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子迎了上去，清清朗朗地喊一声∶『郁四嫂！』
既然叫出来了，阿七不能不理，装出略如惊喜的神态说道∶『啊，胡老板，是你！怎么有空？来烧香，还是啥？』
『偶然路过，进来逛一逛。』胡雪岩一面说，一面打量芙蓉。她那双眼睛很活，但也很静，在初见胡雪岩，视线飞快地一绕之后，一直垂着眼皮，看着地下。
阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪岩自己要出头，索性彰明较著替他们拉拢，让他自己来显显本事，倒省了许多心。于是她说∶『胡老板，我要敲你的竹杠，好好请一请我们┅┅』
一说到『我们』两字，芙蓉便推一推她的手埋怨∶『你这个人！哪里有这样子的？』
『怕啥！』阿七一副理直气壮的态度，『胡老板又不是外人，是我们老头子的要好弟兄！』
『正是这话。这位┅┅』胡雪岩微笑着说∶『这位小姐，不必见外！』
『喔，』阿七趁机说道，『胡老板，我来引见，这是我的小姐妹，娘家姓刘，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。』
听这番介绍，芙蓉只是皱眉，胡雪岩不知道她因何不满，不敢鲁莽，『没有这个道理！至少该尊称一声小姐。』说着作了个揖，『芙蓉小姐！』
『不敢当。』芙蓉带着羞意，还了礼，接着转脸对阿七说∶『我先走一步了！』
『你不要扫我的兴！』阿七一把拉住她，『我老早想到白衣庵去吃素斋，难得今天凑巧，又有人做东道，又有人陪我。』
芙蓉不响，自是默许了。胡雪岩便一叠连声地说∶『好，好！我做个小东。不过白衣奄在哪里？在它那里吃素斋是怎么个规矩？我都不知道。』
『我知道！』阿七接口答说，『不过，胡老板，这个东道倒不是小东道！
白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一顿斋，缘簿上总要写五两银子才够面子。『
『只要你吃得中意，五两银子算啥？』胡雪岩避开一步问道∶『轿子可是在山门外？』
『已经打发走了。胡老板，拜托你到山门口去雇两顶，白衣庵在西门城
脚下，轿伕都知道的。『
胡雪岩答应着，抢步先行，等阿七和芙蓉一出山门口，轿子已经倾倒轿杠在等着了。
但事情起了变化，芙蓉原已默许了的，突然变卦，说她的小兄弟在发烧，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，无奈芙蓉的主意也很坚决。众目睽睽之下，不便拖拖拉拉地争持，于是胡雪岩反帮着她阿七，说不必勉强，改天还有相叙的机会。
『哪里还有相叙的机会？』等芙蓉坐上轿子回家，阿七这样埋怨胡雪岩，『我关照你不要叫我，你不听！好好一头姻缘，让你自己搅散了！』
此时此地，不宜细谈此事，胡雪岩自己认错∶『都怪我不好。回家去说。』
一回到家，说郁四到沂园『孵混堂』去了。好在通家之好，不避形迹，阿七便留胡雪岩吃午饭，谈芙蓉的事。
『我已经露口风给她了，虽然没有指出人来，不过你一露面，也就很清楚了。』阿七又说∶『她跟我的交情很够，等我慢慢来说，一定可以成功。
哪晓得你心这么急？现在事情弄僵了！『
『也不见得。』胡雪岩说，『也许是她心里有数，所以不好意思。你不妨去探探她的口气看！』
『当然！总不能就此算数。不过，很难！』阿七摇摇头说，『我懂她的脾气。』
『她的脾气怎么样？』
『她也是很爽快的人，一肯就肯，说不肯就不肯。』
『我倒不相信！』胡雪岩心想，本来也还无所谓，照现在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然传出去便成了一个话柄。
不过这一趟是无论如何来不及了！且等年下有空，好好来动一番脑筋。
心里存了这么个主意，便暂且抛开了芙蓉，自去知府衙门访杨、秦两位老夫子辞行，准备再住一天就带着黄仪回杭州。
『来一趟不容易，何妨多住几天。』郁四挽留他说，『你不是要在上海打局面，我有几个南得的朋友，不可不文。』
这一说胡雪岩心思活动了。他一直想到南浔去一趟，因为做洋庄的丝商，南浔最多，一则应该联络一气，以便对付洋人，再则洋庄方面还有许多奥妙，非局外人所知，他们也不肯随便透露，现在有郁四介绍，正好叨教。
于是他欣然答道∶『好的！我就多留两天。』
『两天？』郁四慢吞吞地答道∶『也够了。不过，我这两天衙门里有事，不能陪你，我另外找个人陪你去，就同我去一样。』
『好的。什么时候动身？』
『随便你。明天一早动身好了。晚上我把陪你去的人找来，你们先见一见面。』
那人是郁四手下的一个帮手，沉默寡言，但人头极熟，交游极广。他姓刘，单名一个权字，原是南浔人。南浔刘家是大族，刘权以同族的关系，包收南得刘家的钱粮。以这样的关系，陪着胡雪岩同行引路，可说是最适当的人选。
『你哪一天回湖州？』郁四问道，『我们把它说定规！』
『我想两天工夫总够了。』
『明天，后天，好！你准定大后天回来，我有事要请个客，你一定要赶
到。『
『一定！』胡雪岩毫不迟疑地应承。
『那就拜托你了。』郁四向刘权说，『老刘，你晓得的，胡老板是王大老爷的好朋友。』
这是指点刘权，要把胡雪岩的这种特殊关系说出去，好增加声势，果然，『不怕官，只怕管』，就因为王有龄的关系，胡雪岩在南浔的两天，极受优礼，到第三天东道主还挽留，胡雪岩因为郁四有事请客，不能失约，坚辞而回。
早晨上船，过午到湖州，陈世龙在码头迎接，告诉他说，郁四在沂园等他。
『好，我正要淴个浴。』
『我也晓得胡先生一定要淴浴。』陈世龙把手里的包裹一扬，『我把胡先生的干净小褂裤、袜子都带来了。』
这虽是一件小事，显得陈世龙肯在自己身上用心，胡雪岩相当高兴。一路谈着南浔的情形，走到沂园。跟郁四见面招呼过，随即解衣磅礴，一洗征尘，顿觉满身轻快，加以此行极其顺利，所以精神抖擞，特别显得有劲。
谈了好些在南浔的经过，看看天色将晚，胡雪岩便问∶『四哥，你今天请哪个？是啥事？』
『很客气的一位客人。』郁四说着，便向放在软榻前面的胡雪岩的那双鞋子，看了一眼。
胡雪岩是极机警的人，立刻便说∶『我这双鞋子走过长路，不大干净，恐怕在生客面前，不大好看吧！』
『自己人说老实话，是不大光鲜。不要紧，』郁四叫过跑堂来说，『你到我那里去一趟，跟四奶奶说，把我新做的那件宁绸衬绒袍子，直贡呢马褂拿来。另外再带一双新鞋子。』
『何必？』胡雪岩说，『你新做的袍子怎么拿来我穿？我的这身衣服也还有八成新，叫他们刷刷干净，也还可以将就。鞋子也不必去拿，回头走出去现买一双好了。』
郁四没有理他，挥挥手示意跑堂照办，然后才说∶『你也太见外了，套把衣服算得了什么？还要客气！』
听这一说，胡雪岩还能有何表示？丢开此事，谈到他预备第二天就回杭州。郁四还要留他，胡雪岩不肯，两人翻覆争执，没有结果，而跑堂的已把衣服取来了。
『走吧！』郁四说，『时间不早了。你到底哪天动身，回头再说。』
『慢点！』胡雪岩看着那双双梁缎鞋和一身新衣服，摸着脸说，『要剃个头才好，不知道辰光够不够？』
『够，够！你尽管剃！』
于是唤了个剃头担子来，胡雪岩剃头修脸，重新打过辫子，才穿上新袍新鞋，里里外外，焕然一新，跑堂的打趣说道∶『胡老爷象个新郎官！』
『我呢？』郁四接口问道∶『你看我象不象个「大冰老爷」？』
郁四也是上下簇新，喜气洋洋，很象个吃喜酒的冰人。
跑堂的还不曾接口，又出现了一个衣帽鲜洁，象个贺客佯的人，那是陈世龙。胡雪岩不觉诧异，『你怎么又来了？』他问，『是找我有话说？』
陈世龙笑笑不响，只看着郁四。于是郁四说道∶『我请客也有他一个。走吧！』
第十八章
走了沂园，坐上轿子，陈世龙吩咐了一个地名，是胡雪岩所不曾听说过的，只觉得曲曲折折，穿过好儿子长巷，到了一处已近城脚，相当冷僻的地方，下轿一看，是一座很整齐的石库房子，黑漆双扉洞开，一直望到大厅，灯火通明，人影幢幢，再细看时，檐前挂着宫灯，厅内烧着红烛，似是有何喜庆的模样。
『这是哪里？』胡雪岩问。
『是我的房