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那是个闷热的“秋老虎”肆虐的午后，丁芷兰又端着紫砂壶站在门前的马路边，望着那边的工地。这几乎成了他最近每日必不可少的功课。他似乎比别人更关心那幢即将拔地而起的汇丰大楼。
这时候有一辆洋车拉了过来，在他面前停住，从车上走下来一位明眸皓齿的少女。这是乔家的小姐乔冰兰，“晋大恒”东家乔守义的独生女，在教会女校上学，平时寄宿，礼拜天做完礼拜回家。
少女下了车，袅袅婷婷地往“晋大恒”去了。
丁芷兰望着乔家小姐的背影。那个念头就是在这时候突然蹦出来的：“联姻合股？对呀！”丁芷兰茅塞顿开，多日来的等待似乎就在这一瞬间明确了。
联姻历来是最传统最古老的结盟方式。
乔家有女，丁家有男。孙会长自然又当了一回红娘，穿针引线，鼓舌如簧。乔守义是鳏夫，中年丧妻后便没有再续，一直就守着这么一个掌上明珠般的女儿。乔守义自然明白这其中的用意，提出一定要先见丁家公子一面后再作定夺。丁芷兰也不迟疑，当即派出店里的一名伙计，星夜搭乘太古公司的火轮赶回徽州，接在家闭门苦读的少爷来汉。数日后丁少爷丁伯奇已经站在了乔守义的面前。这丁伯奇未及弱冠，眉目清秀，举止斯文，聪慧过人，是个满腹经纶的儒雅书生。乔守义大喜过望，一口应允了亲事。
■汉口南北大银楼
合股说起来容易，一旦牵涉到具体问题时，恐怕就并非那么简单了。我所能想象得到的，比如合股章程的制订，两位东家的分工，任命新的店堂经理，裁汰富余伙计，制订新的店规，等等。我想各存私心那是肯定的，两个人都是精明之人，都非等闲之辈。但有的问题也不完全是私心作祟。比如店规，徽商有徽商的店规，晋商有晋商的店规，都是几百年下来一成不变的规矩，到底谁听谁的？回忆录中的记载很简略，只是说“协商、谈判常常各执己见，陷入僵局”，“从大局计，终得共识。”
回忆录中还有一句话很让人玩味：“……汉口南北大银楼的号匾为湖广总督张之洞所题。”
合股后肯定需要一个新的字号，这是招牌，也是门脸。乔守义舍不得扔掉老祖宗留下的东西，提出从“晋大恒”和“鑫源号”中各取一字，或曰“晋鑫”，或曰“恒鑫”。丁芷兰心中不悦，一则凭什么总是“晋”在前“鑫”在后？二则他也觉得老气，不够新派。合股了就应该有新名目，新气派。最后由钱业公会出面，召集武汉三镇的同仁们为此专门聚会，最终定下了“汉口南北大银楼”的新字号。“南北”暗含着徽晋联合，推而广之，也有广纳天下财源的意思，丁、乔两家也避免了门户之争；“银楼”既有别于洋人的“银行”，也区别于从前的“钱庄”、“票号”，脱胎换骨，万象更新，有气势，新潮。
字号定下来了，字该谁写？“汉口南北大银楼”的号匾按例由钱业公会公送，那自然就是孙会长题写了，孙会长的书法本来就不错，在汉口商界里很有些名气。孙会长也很看重他一手促成的这件事，花了几天时间，着实用了一番功夫，最后精选了一幅字样送过来给丁、乔二人过目。乔守义说，行！这字写的没甚可说的了！丁芷兰沉吟不语，却不表态。丁芷兰也是汉口商界的书法名家，向来就有些看不起孙会长的书法。孙会长误会了他的意思，很尴尬，悻悻地说，我这是在源翁面前班门弄斧了，不如号匾还是钱业公会公送，字就由源翁自己出吧。丁芷兰笑着说，哪有自己给自己题匾的？孙会长请勿介意，我只是觉得这块匾只有一个人题写最合适。孙、乔二人便问：谁？丁芷兰说：制台张大人。话说出口，孙、乔二人愕然了。
制台张大人，就是湖广总督张之洞。张大人位居两湖之尊，是朝廷的封疆大吏，太后老佛爷的心腹重臣，又是国学泰斗，文章书法名噪天下的魁首，说起他孙会长和乔守义便有如高山仰止，如何能请得动张大人的“墨宝”？但丁芷兰却有着通天的本事。原来这丁芷兰平素喜欢结交官场，多年前曾攀上湖广总督衙门的一个赵姓文案做同年，便通过他在张大人面前游说，并特别强调了华商联手与洋人抗衡的本意。不想张大人对此大加赞许，毫无推辞，欣然命笔。当然银子也没少花，制台衙门里上下的打点，连带润笔，银楼还没有开张便花去了好几千两股本，花得乔守义心痛。丁芷兰说，哎呀亲家翁，你这脑子呀！你怎么不想想，这武汉三镇的铺家商号，有几家能挂这块金字招牌的？官商官商，有官家的面子，才有商家的出息。别看现在扔进去几千两银子，这好处还在后头呢！
南北大银楼择定了吉日，张罗着热热闹闹开张。丁、乔两家的联姻喜酒也在这同一天，两套锣鼓一起打，双喜临门，喜上加喜。临开张的头一天，孙会长突然急匆匆地来了，说：“我已打听确实，宋星辰的汉口南北银行也在明天开业。”宋星辰就是从前怡和洋行的那个宋买办。
乔守义一愣：“这不是明摆着跟咱们唱对台戏吗？”
“怕什么？唱就唱吧！”丁芷兰胸有成竹。
对台戏果真唱得热热闹闹。隔着一条马路，对面的南北银行是西式门面，霓虹灯招牌，装点一新的门前摆着各式各样的花篮。宋买办请来的是洋鼓洋号，吹吹打打，来捧场的有金发碧眼的洋人，也有那些西装革履、礼帽下扣着一条长辫子的“二毛子”。马路这边，南北银楼张灯结彩，大红灯笼高高挂；这边请的是鼓乐班子，锣鼓唢呐，热热闹闹，长袍马褂，宾客如云。乔守义和丁芷兰一身簇新，笑容可掬，春风满面，站在门前迎客。蓦然地又一阵锣鼓声由远而近，原来是汉口钱业公会的同仁们敲锣打鼓地送匾来了。司仪抖擞精神，一声大喊：“吉时已到，升匾？？！——”两套锣鼓汇成一处，惊天动地；数万响的长鞭炸得天昏地暗，哪里还有洋鼓洋号的声音？遮天蔽日的硝烟散去，挂红挂彩的号匾已经端端正正挂在了门楣正中。黑底金字的大匾，仿的是苏东坡，“汉口南北大银楼”几个大字笔走龙蛇，铁划金钩，落款是“钦命湖广总督南皮张之洞书”，下面钤一颗鲜红的篆体大印，分外的醒目耀眼。众人响起一片喝彩之声，把南北银行那边的看客吸引过来一大半，连洋鼓洋号也喑哑了许多。
这当儿，宋买办就腆着肚子，文明棍在马路上“笃笃”地敲着，踱了过来。
宋买办的发家颇有些传奇色彩。宋星辰是汉阳乡下人，家境贫寒，从小没有上过学，在家放鸭。他的父亲那时候在汉阳龟山下饲养奶牛，为武汉三镇的洋人供应牛奶，宋星辰在成年后便进城给父亲做帮手，每天专门负责给洋人送奶。这宋星辰是个有心人，给洋人送奶，也把洋人说的话默记在心里，回来后就反复揣摩练习。给英国人送奶学英语，给法国人送奶学法语，给俄国人送奶学俄语，汉字不识一个的宋星辰，竟然是个学外语的天才！几年下来就学会了好几国的语言。后来宋星辰又信了基督，入了教会。为了这，他和他那个养牛的父亲闹翻了，父亲说他忘了祖宗。宋星辰很快得到了洋人的青睐，先是在太左瑜洋行当写字兼上街，后经教会介绍，先后成为法国立兴洋行、英国怡和洋行的买办，并同时兼着好几家外国银行驻汉口分行的代办。他利用洋人的资本和关系大做出口生意，几年间便暴富了起来。后来他又炒卖地皮。到了光绪三十年的时候，汉口上自舵落口，下至刘家庙火车站直至丹水池，包括洋商的跑马场，全都成了他的地皮，成为汉口最有名的“地皮大王”。传说后来到了民国年间，宋星辰曾经有一次开玩笑，自负地对黎元洪说，“都督创造了民国，我创造了汉口。”眼前英租界的这条商业街，自然也包括在他的地盘之内，宋星辰早已把它命名为“星辰路”，并且路牌都已做好，据说只是碍于这条马路上还有“晋大恒”和“鑫源号”，所以路牌才没有正式立起来。
宋星辰站在了那块黑漆金匾前，仰起脸来仔细地观看。他的英格兰黑色长筒礼帽向后仰着，白衬衣领口上的黑色领结紧紧地卡着喉结，那条又细又长的辫子便在脑后一动不动地垂着。宋星辰毫无表情地看了半天，又一声不响地走了。他似乎有些蔫，文明棍提在手中，不再“笃笃”地敲击地面。
丁芷兰和乔守义相视一笑，这情形便让