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他停止了发声，缓缓地回过头来。乔小姐不禁讶然！——戏台上那个饰演着天真烂漫少女的赛牡丹，原来是个年约四旬的中年男人！
“你是谁？”他问。
“跟你一块抓来的。”乔小姐说，“你晓得他们为什么要抓你？”
“晓得，为了钱。”赛牡丹说，忽然叹息了一声：“可惜呀，他们抓错了。”
“抓错了？”乔小姐奇怪了，“怎么，你不是赛牡丹？”
“是赛牡丹，可再也不是从前的那个赛牡丹了。”他坐了下来，脸上是凄楚的表情，茫然地望着湖水。
“这是为什么？”乔小姐越发的糊涂了，不知不觉地也坐了下来。
“我‘倒仓’了。”
“什么是‘倒仓’？”
“就是嗓子走了，练了几个月，还是没有回来。年关近了，只好到乡下来跑草台。没法子，要养家糊口啊！”赛牡丹喟然长叹。洗尽了铅华，远离了眩目的灯光和喝彩声，经历了人世间的大起大落，他现在只有感慨和无奈。“我已经分文不值了，从前的班主和剧场老板不会为我出这笔赎金的。”
乔小姐听罢，哑然无语。
“小兄弟，你是谁家的？他们为什么要抓你？”赛牡丹问。
“是我自己来的。我喜欢看你的戏，就跟着你来了。”乔小姐说，看着赛牡丹愕然的样子，“有件事情我一直想问你——”
话还没说出口，两个看守的土匪就骂骂咧咧地找来了。原来是白麻子匪首上岛来了。乔小姐和赛牡丹被押到了他面前。
“赛老板，期限到了。”白麻子漠无表情地说。
“我早跟你们说过，我现在不值钱了，没人肯为我出赎金。”
“别人不给你‘赎票’，老子就不信，当初你大红大紫的时候挥金如土，自己会没有积蓄？猫再怎么瘦，也比老鼠大吧？”白麻子冷笑着。“赵大爷，我要是稍有积蓄，这寒冬腊月的，我能到乡下来跑戏场吗？”赛牡丹惨然地笑着，“早知道有这一天，当初大红大紫的时候我就该把钱攒下了，今天好来赎自己的命。戏子不留隔夜钱啊！”赛牡丹摇着头。
“老子的规矩，就是绑错了也从来不‘放单’的！赛老板，你可就怨不得我了。”赵大麻子狞笑着，“弟兄们，给赛老板饯行！”
“请等等。”赛牡丹说，“赵大爷，这位小兄弟很可怜，他还是个孩子呢。他是喜欢看我的戏才跟着来的，跟这事无关，您放了他吧。”
“怎么，他不是你小跟包的？”赵大麻子走到乔小姐面前，狐疑地、上上下下地打量着她。突然他用左轮手枪的枪口挑掉了她头上的瓜皮帽，又一伸手揪下了她头上的辫子头套，乔小姐的庐山真面目露了出来。
“果然是个女的！”赵大麻子狞笑着，“在襄河边的时候，我就看出你像个女的。——说！你是谁家的小姐？”
乔小姐白了他一眼，不吭声。
“小雏儿，你不说，我怎么送你回家呀？”赵大麻子来拧乔小姐。
“说就说！”乔小姐躲开了，赌气地说：“本小姐姓乔，汉口老乔家的！”
“汉口老乔家？谁？”
“从前的‘晋大恒’，现在的南北大银楼！”
赵大麻子瞪着铃铛眼，愣住了。“你说的——可都是真的？”
“我为什么要说假的？”乔小姐反问。
“哈哈哈哈！”赵大麻子仰天大笑起来。他笑得是那样畅快，开心，洪亮，响彻云霄，把芦苇丛中的水鸟都惊飞了起来。“老子还以为抓了一张‘水票’，白忙活了呢！想不到捎带着又把财神爷的闺女逮住了！哈哈哈！”赵大麻子痛快地笑着。“赛老板，你还是给我带来了财运噢。”说罢一挥手。
一个喽罗捧上来一只大土碗，另一个喽罗解下别在腰上的酒葫芦，满满地斟上酒，端到了赛牡丹跟前。
赛牡丹一扬手打翻了酒碗。“天哪！——”他突然迸发出一声悲怆的呼号，宛转，高亢，抑扬顿挫，余音袅袅，仿佛戏台上的“叫板”。他竭尽全力的这一声呼号面对苍天大地，充满着无尽的悲愤、不平、凄凉、哀怨，这声音震人心魄，穿透力极强，在白雪覆盖着的芦苇丛中和湖面上漫溢开去，充盈着整个的宇宙苍穹。这是赛牡丹平生最真实最精彩的一次“叫板”！
赛牡丹忽然缓缓地抬起头，满脸的惊讶和狐疑：“怎么，我的嗓子回来了？我不‘倒仓’了？……哈哈！哈哈！我不‘倒仓’了！我又可以唱戏了！又可以走红了！”他高兴得手舞足蹈。笑着笑着，望着四周面目怪异、衣衫褴褛的土匪们，他的笑容突然地凝固了。他摇摇头，闭上眼睛，泪水潸然而下。一个手握大刀的土匪向赛牡丹走了过去。
乔小姐愣怔怔地看着。“等等！”她突然大喝一声，“我还有话没说呢。”
乔小姐走到了赛牡丹跟前。
“我一直想当面问问你，”乔小姐说，“为什么是‘七上八下’呢？”
“什么‘七上八下’？”赛牡丹睁开眼，莫明其妙。
“就是《柜中缘》里面的那段。岳公子在堂屋里坐着，刘玉莲上闺楼去了，——你能把那段再来一次吗？”乔小姐充满期待的眼神。
赛牡丹默然无语。好长时间他叹息了一声，苦笑着说：“好吧，就冲你跟着我来遭难，我也该为你演最后一回。”他慢慢地开始平静了下来，酝酿、调动情绪。从眼前身临绝境对死亡的恐惧、绝望，一下子进入到戏中青春少女的喜悦、羞赧，这会儿他仿佛已经置身事外，仿佛这里不是杀人，仿佛已经回到了灯光眩目耀眼的汉口大舞台。“她”云手，长袖掩面，羞答答地莞尔一笑：“公子请坐了！”。然后轻移莲步上“楼”去了。没有锣鼓点子，他就自己口里哼着。片刻，“她”又答应了一声：“妈妈，女儿来了！”然后又款款地下“楼”来。这一上一下，乔小姐在一旁数得清清楚楚。
土匪们也忘记他们要干什么了，在一旁看得津津有味。
“你上楼走的是七步，下楼却走了八步。”乔小姐说，“我在剧场里数过无数次，今天你还是‘七上八下’。”
赛牡丹愕然了。“小姐，你跟我来就是为了这？”
乔小姐点点头。
“小姐，赛某真是害苦你哪！”赛牡丹喟然长叹，“可你为何不早对赛某说呢？为何不在汉口说呢？”
乔小姐说：“我到后台去过，在剧场门前也等过，都见不上。”
“晚哪，晚哪。”赛牡丹摇着头，“如果还有机会，我一定会改过来。一定会在舞台上一丝不苟，精益求精。可惜，没有这样的机会了！”他叹息着，忽然郑重地打了一拱：“多谢小姐指教，来生定当报答。”
“赛老板，该上路了。”赵大麻子冷冷地说，利落地做了个砍头的手势。
两个喽罗上前把赛牡丹往地上一摁，赛牡丹双膝落地，早已瘫成了一堆泥。
刽子手的屠刀已经高高举起。
“住手！”乔小姐大喝了一声，“你们为什么杀害他？他是无辜的！你们这些邪恶的暴徒！《圣经》第六戒说，不要企图谋夺别人的钱财，不要为了自己的私利而杀害他人。上帝正在注视着你们的罪恶！你们应该去赎罪，忏悔！……”
乔小姐的话还没说完，一颗鲜活的人头喷涌着热血，在洁白的雪地上翻滚着，跳跃着，停在乔小姐的跟前。赛牡丹睁大双眼，正无助地望着她。
乔小姐一声惊叫，晕厥过去。
■南北银楼
土匪派人来“下单”那天，天上又飘起了鹅毛大雪。那天刚好是个双日，南北银楼开兑，前面的大堂里闹哄哄地挤满了人。一个伙计拿着一封信皮上烫着火漆的信，急匆匆地来到后面交给乔守义，说是外面有人送来的。乔守义拆开信，看着看着，眼前一黑，栽倒在地。
丁芷兰过来了，看完信，问：“奇怪，小姐怎么会跑到仙桃去看戏？”
“我怎么知道？我还一直以为她在学校呢。”刚刚醒过来的乔守义哭丧着脸。
“会不会是土匪讹诈呀？”丁芷兰突然问。
一句话提醒了乔守义，赶快派伙计去学校打听。教会女校说，乔小姐至少有一个多礼拜没来上学了。信被证实了。
“怎么办？眼下正是焦头烂额的时候，又雪上加霜。”乔守义唉声叹气。
“没法了，赶快筹钱。救人要紧。”丁芷兰说，“还是那句话，小姐是你乔家的人，也是我丁家的人。”
丁芷兰此时的这句话很知己很让乔守义感动。“可现在上哪去筹这笔钱？五万官洋，