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伤员度过了很短、很松心的恢复期。人们期待着再次听到勃脱莱的声音，听到他向费叶尔先生透露事件的真实情况。
这些情况，司法部门很难掌握，犯罪分子用匕首，也没能从他嘴里挖出一句。
勃脱莱养好了伤，行动自由了。人们一致猜想，被关在桑维监狱里的哈灵敦先生，是亚森·罗平的密谋者。人们还了解到，亚森·罗平的另一个同案犯，胆大包天的书记官勃雷杜，犯罪潜逃后的一些情况。
勃脱莱能够自由行动了。贾尼麻神秘失踪，福尔摩斯遭到绑架，是铁的事实。
这两件案子是如何发生的，英法两国侦探一直没有找到任何线索。圣诞节，贾尼麻没有回家，星期一也未露踪影。此后六个星期内竟然全无音讯。
圣诞节，礼拜一下午四点钟，福尔摩斯在伦敦坐上一辆两轮马车，打算去火车站。当他预感到有某种不测时，刚准备下车，便有两个人从车的两边跳上车厢。车厢很窄，两人差不多扑倒在他身上把他按在座位上。有十个行人看到情况，不等他们上前干预，马车早已跑得无影无踪。
还有那张受书记宫高度关注、用匕首劫走的密码，现在变成一大批字谜专家研究的对象，他们把它称之为“空剑峰猜想”，正在竭尽全力进行破译。空剑峰！让人感到神秘莫测，小小的一张纸片里面，隐藏着难以破解的秘密。纸条究竟从何而来，无从考证。会不会是哪个小学生在废纸上随意乱画出来的？会不会其中暗含着亚森·罗平所有冒险生涯的秘密？谁也不知道。想要彻底搞清楚，或许还得依靠勃脱莱。
人们一定会搞清楚。一场新的较量即将开始，小伙子被强烈的复仇心所驱使，准备与对手拚出个胜负。
近几天，报纸始终在报导勃脱莱出场的消息。《大众报》上的标题引起我的注意，他的名字非常醒目地登在头版头条的通栏上，其间还加上了编者按语：
明天是星期三，在司法部门弄清真相之前，勃脱莱先生已经同意，优先向本报披露全部案情。本报将首先公布安卜吕美西案件的全部细节。
“喂，老兄，你以为如何，有看头吧？”
我被这突如其来的声音吓了一跳，从沙发上蹦起来，离我不远的一把椅子上，坐着一个素不相识的人。
我本想找件武器自卫，但见他神态自若，便打消了这个念头，走了过去。
眼前这位青年男子，满头金发，浅褐色的鬓角，翘向两侧，表情刚毅，身穿英国绅士服，透着一股令人尊敬的庄严神气。
“你是谁？”
没有反应。我再次问道：
“你叫什么？怎么进来的，到这儿来干嘛？”
他瞅着我，开口说道：
“您不认识我了吗？”
“不认识！”
“啊！多怪，您好好想想，您的一位朋友，一位有点与众不同的朋友……”
我突然伸手抓住他的胳膊：
“你胡扯！你不是那个人……这不是真的……”
“你为什么老想那个人，不去想另一个人呢？”
他一边说，一边大笑起来。
噢，这笑声，爽朗宏亮的笑声，带着讽刺意味，曾经几次使我陶醉，令我难以忘怀！我不禁打了个冷噤。这是真的吗？
“不对，不对，”我的语调有点恐慌，否认道，“这不会……”
“怎么不会，你以为我死了，是吗？何况你也不信鬼魂呀？”他再一次笑道。
“你以为一位小姐用枪击中我的背，就把我送给上帝了？这的确是个误会，好像连我本人也默认这种结局似的！”
“真是你！”我目瞪口呆，心绪不宁，带着少许疑惑说道，“你让我认不出来了。”
“噢，”他高兴地说道，“那就让我松心了。你曾经是见过我真面目唯一的人，你要认不出我，那么，照我今天的打扮，日后谁也别想认出我了。就算我不再打扮，也无关紧要了。”
他恢复了原来的语调，我重又听到了他的声音；同时，透过他的打扮，我认出厂他的眼睛、表情、体态、他的整体。
“亚森·罗平。”我压低声音说道。
“对，是亚森·罗平，”他边说边站起来，“世上唯一的亚森·罗平。传说我已经死在地下暗室里，所以才从阴曹地府回来。亚森·罗平必须活着，必须按照个人的意志愉快地活着，必须用过去所没有的信心，打破世上的一切束缚。直到现在，他仍在人间享受优待和尊敬。”
我忍不住也笑起来：
“是的，的确是你。比起去年幸会时，你快乐多了，我向你祝福。”
他曾经来访过我。那是在轰动一时的王冠事件之后，他来不及举行婚礼，便带上年轻的俄罗斯姑娘索妮娅潜逃了。后来，这位姑娘凄惨地死去。那天的亚森·罗平，唉声叹气，眼里充满泪水，面如土色，孱弱乏力，他曾用困倦的目光望着我，祈求得到关怀和安慰。
“算了，”他说道，“那都是过去的事了。”
“一年前。”我说。
“十年前。”他自信道，“亚森·罗平一年能抵别人十年。”
我不想跟他争论，换了个话题：
“你从哪儿进来的？”
“我的上帝，跟其他人一样，从门口走进来的。我没遇到人，经过客厅，顺阳台过来的。”
“开门的钥匙呢？”
“这算什么，你还不了解我。眼下我需要用用你的房间，所以就来了。”
“可以，我到外面去。”
“啊，不用，你不碍事。这么办吧，让咱们一起共度一个良宵佳夜。”
“有人要来吗？”
“是的。十点钟，有人要来拜访我……”
他取出怀表看了看。
“十点，那人接到电报，该来了……”
这时，厅外响起门铃声。
“让我说着了，你不必麻烦，我去。”
我的上帝，谁会在这里跟他约会呢？又有什么事情会发生呢？是悲剧还是喜剧？
连亚森·罗平都觉得很有意思，肯定不是一般的约会。
片刻，他返回来，后面跟着一个身材修长、面色苍白的小伙子。
亚森·罗平一言不发，把所有的灯都打开了，屋内顿时一片光明，如同白昼。
这庄重的举动，令我深感不安。眼前的两个人，相互目视，似乎都想把对方看穿。
这种一言不发的场面，真叫人难忘呵。刚刚进来的是谁呢？我猜测着，把报上看见的照片与他联系在一起时，亚森·罗平扭头对我说：
“老朋友，让我为你引见一下，这就是勃脱荣先生。”
他马上又对小伙子说：
“勃脱莱先生，我要谢谢你。首先感谢你看了我的信，答应把公布真相的时间，推迟到这次见面之后。我还要感谢你，秉承雅意，今晚屈尊与我面晤。”
勃脱莱微微一笑，“我提醒你，我的雅意是来听从你的安排，你在信中明显对我威胁，我觉得这种威胁针对的不是我，是我父亲。”
“是吗？”亚森·罗平笑道，“那就让咱们各自显显神通吧。想干什么就干什么！我的直觉告诉我，你对个人的安危早已置之度外。你曾与勃雷杜先生打过交道。
眼下只剩你父亲了。你对他感情很深，这使我想到了他。”
“请接着说下去。”勃脱莱说。
我请他俩坐下谈，他们坐下了。接着，亚森·罗平以他特有的、相当隐晦的讥讽口气说道：
“无论如何，勃脱莱先生，要是你不愿接受找的谢意，应该不会拒绝我的歉意吧。”
“歉意？什么歉意，先生？”
“勃雷杜先生对你无礼的歉意。”
“我知道，他的举动震惊了我。用匕首，这不是亚森·罗平通常的作法。”
“我没能及时制止他。勃雷杜先生是新来的。我的部下在行动中结识了这位预审法官的书记宫。我们觉得发展他有利于我们的事业。”
“你的部下没错。”
“对，他对我们相当重要，我派他盯你的梢。他求胜心切，急于想作出成绩，所以自作主张打伤了你，也打乱了我的计划。”
“啊，这算不了什么。”
“那可不行，我已经对他进行了重罚。但是，我也不得不为他开脱一下，你的调查速度出乎他的意料之外，他在无路可走的情况下，不得已才那样做的。如�