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「不会的。那样的话，命运也太捉弄人了。另外，」埃勒里现在倒变得乐观起来，「咱们那位别克车里的大脸盘朋友也会回来的，不是吗？是的——有轮胎的痕迹……可这些人都在哪儿藏着呢？」
房子实际上离得很近，只不过它本身也是黑乎乎的一团，在暗夜中不容易看到罢了。这实际上是一大片建筑，高矮不齐，高的地方几乎遮蔽了半个天空。杜森伯格车的前灯照在一段石头台阶上，上面是一个木结构的门廊。警官用他那一侧的边灯从右至左地照亮了长长的阳台，它与整座房子一样宽，上面摆着各式各样的椅子。房子周围是覆盖着灌木丛的石岩，再有几码远就是树林。
「这可不太妙，」警官关灯时轻声说，「我是说，这里好像没有人住。阳台上的那些法国式窗户都是关着的，看上去是那种上下拉动的落地窗，楼上有光亮吗？」
房子是有两层，山墙部分似乎还有一个阁楼。但所有的窗户都不见光亮。干枯了的藤蔓稀稀拉拉地覆盖在木墙上。
「没有，」埃勒里的声音里已透出担忧，「这样一所房子不可能没人租用。真是那样的话，这可是最沉重的打击了，我可有点儿顶不住了；尤其是在今天这个历经千难万险的夜晚。」
「是啊，」警官深有同感，「但如果真有人住，不会没人听到咱们的动静吧？老天爷作证，你这辆老爷车的声音足够大了。按喇叭吧。」
埃勒里照做了。杜森伯格车的喇叭声很尖利，有人说，它能把死人叫醒。喇叭声停下来时，两人可怜巴巴地弓起身子，竖起耳朵来仔细听，但死气沉沉的屋里没有丝毫反应。
「我想，」埃勒里怀疑地说到一半，突然又停下来，「你是不是也听到……」
「我听到该死的蟋蟀在呼唤它的伴侣，」老先生气鼓鼓地说，「这就是我听到的。那么，现在做什么？你是咱们家的智多星。让我看看你怎么摆脱这困境。」
「别老是挖苦了，」埃勒里抱怨道，「我承认我今天有失水准。噢，上帝，我现在可真饿呀，我能一口吞下整个动物世界，但只留下一种！」
「哪一种？」
「直翅目昆虫，」埃勒里生硬地说，「比如说你的蟋蟀，这是我在昆虫学知识里唯一记得的科学术语。这倒不是说学问对我没有帮助，但我的一贯看法是，应付生活中的紧急情况，高学历是没有什么用处的。」
警官鼻子里哼了一声，更紧地裹了裹外套，发起抖来。
周围怪异的气氛让他头皮发紧，这是前所未有的感觉。同时，他还得费劲地把对食物和睡眠的幻觉从心里驱赶出去。他叹了口气，闭上了眼睛。
埃勒里在车内的抽屉里摸索到一支手电筒，踩着砾石路面向房子跟前走去。走上石台阶，经过门廊的木地板，在手电光的引导下来到前门。一道坚固得令人生厌的大门。甚至做成印第安箭头状的门环也显得特别沉重，似乎不欢迎有人来使用它。但埃勒里还是抓住它，开始敲那扇橡木门。他敲得非常用力。
他敲着，嘴里还不停地说着：「噩梦似乎刚刚开始。让我们受这烟熏火燎的罪毫无道理……」——砰砰砰！——「连通常的忏悔也没让我们做。还有……」——砰！砰！砰！——「经历了这一切之后，吸血鬼也不那么可怕了。上帝呀，这倒提醒我，吸血鬼都是住在饥饿山上的。」
直敲到胳膊发酸，屋里仍没有任何反应。
「噢，算了吧，」警官不满的声音，「像傻瓜一样把胳膊敲断又有什么用呢？咱们还是离开这里吧。」
埃勒里疲倦地放下了手臂，仍立在门廊上轻轻拍打着手中的电筒：「荒芜的房舍……离开？去哪儿？」
「见鬼，我怎么知道。我想是往回走吧。起码下面比这里暖和些。」
「我可不这样看，」埃勒里没好气地顶了一句，「我准备就在这里安营扎寨了。如果你是明智的，爸，你应该和我在一起。」
他的声音随山风传出很远，只有蟋蟀那好色的后腿应答他。这时，没有任何警告，房门打开了，一道四四方方的光柱打在门廊上。门内与大门成直角的里侧，光线不直接照到的地方，仿佛有一个站立着的男人的身影。
…
【注】这些地名来自印第安语、西班牙语等外来语。
2 所谓「事由」
幽灵般的人影出现得如此突然，埃勒里的本能反应就是倒退一步，更紧地抓住手电筒。他听到警官在台阶下面发出的欣喜的声音，那是因为在绝望时竟奇迹般地出现转机。砾石路面上传来老人急速向这边跑过来的脚步声。
从埃勒里的角度看，那男人正站在门口的光亮照不到的地方，屋里面也只有一盏灯。地上好像铺着一块不大的地毯，墙上有一幅很大的装饰画，屋角有一张长方形的饭桌，后面才是宽宽的过道。
「晚上好！」埃勒里清清嗓子说。
「有何贵干？」
幽灵的声音怪怪的——是一种老人的声音，高音部分像是生谁的气，显得粗哑，低音部分的敌意则更重。埃勒里眨眨眼，一时无言以对。因为灯光直射他的眼，那人只有一个剪影式的轮廓，倾泻在他肩背的灯光，使他看上去就像霓虹灯广告上的人形，各个关节连接得很生硬，像是摇摇欲散的样子，长长的胳膊垂下来，紧贴在头顶上的几根头发像是烧焦的羽毛。
「晚上好，」警官的声音从埃勒里的背后传来，「这样的夜晚来打搅，很是抱歉，但我们实在是……」他贪婪的目光急切地扫视了一遍室内的家具，「我们实在是进退两难，你明白，所以……」
「所以，那又怎么样？」男人的声音还是带着怒气。
奎因父子惊愕地对视一眼，苗头不对！
「实际情况是，」埃勒里陪着笑脸说，「我们是顺着路走来的——我想这是你们修的路——完全是身不由己。我想我们应该得到……」
他们开始详细解释。那男人实际上比他们以为的还要老。他的那张脸干瘪，灰暗，多皱而缺乏肌质。小小的黑眼睛里发出火辣辣的光。直褶粗布衣服松松垮垮，不像是穿在人身上，倒像是挂在衣帽钩上。
「这里不是旅店。」他恶声恶气地说着，退后半步，想把门关上。
埃勒里气得牙关紧咬。他听到父亲也发火了。
「我的上帝呀，你真不明白吗？」他高声叫道，「我们被困住了。无处可去！」
门扇慢慢合拢，只剩下门缝里最后一线光亮，这倒更激起埃勒里对一块细肉馅饼的渴望。
「你们再走一刻钟就能到达沃斯奎瓦，」那人在门道里粗声大气地说，「不可能走错，下山只有一条路。下去后你们选较宽的那条路，向右转弯一直走就会到沃斯奎瓦，那里有一家旅馆。」
「多谢了，」警官咆哮道，「来吧，艾尔，这是个见鬼的地方，上帝呀，什么东西！」
「不，你听我说，」埃勒里绝望地加快了语速，「你仍然不明白。我们不能走那条路，那里已经着火了！」
一阵沉默，门又微微打开了一些：「你是说，着火了？」男人怀疑地问道。
「方圆几公里！」埃勒里把胳膊向后面一挥，看来他的话打动了对方，「从山脚到山坡，一片火海！可怕的林火！只有罗马焚城可与之相比！别不信，老兄。再走出去半公里就有生命危险！还没等你祈求上帝保佑就会被烤得比脆饼还酥！」他深吸一口气，紧张地期待着那人的反应；把面子不面子的全抛在一边，脸上堆起孩子似的微笑（想象着丰盛的饭食和热饮注入杯中的悦耳声音），说道，「现在我们可以进去了吗？」——样子就像个小要饭的。
「是这样……」那人用手指擦着面颊。奎因父子则屏住了呼吸。两条性命就系在此人摇摆着的决心上。随着时间的逝去，埃勒里开始怀疑自己刚才的话说得不够重，应该把悲剧故事讲得再悲惨一些，也许能打动此人胸腔里那颗坚硬的心。
那人阴沉着脸说了一句：「稍等一下，」门还是关上了——人就像突然出现一样突然消失了——再次把他们留在黑暗中。
「哎，这是什么人呀！」警官的怒火爆发了，「你听说过这种事吗？跟他客客气气的全白搭……」
「嘘！」埃勒里压低声音阻止道，「你会坏事的。尽量把笑脸堆出来！这会儿需要好脸！我听着好像咱们的朋友回来了。」
但这次打开门的是另一个人——一个男人，给人的感觉似乎是来自另一个世界。他很高，虎背熊腰。笑容适度、亲切。
「进来吧，」他的声音非常悦耳，「我想我得为我的人博恩斯的不敬表示深深的歉意。在这种地方�