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到。本书当然不是要取代任何既有的著作，只是想要对这个著作系列提供一点新贡献。”“这本书的目标对象就是在这方面未受过启蒙教育的学生，以及有意要在历史神学上‘再充电’的教师。此外，这本书也不会冒充具有学术研究的味道，亦即根据原创性研究出崭新的见解，或提出学术辩论的提议。这本书乃是对于基督教历史神学最精彩部分的中肯调查研究，写给以前对于这个引人人胜的故事连最粗浅的一点认知也付之阙如的读者。”我感到，由于社会文化背景的不同，西方国家的读者和中国的读者对基督教历史与神学思想史的了解程度差距很大。因此，哪怕是对中国学术界，乃至于研究基督教的中国学者来说，这本书都既可以起到普及的作用，又可以起到学术研究的向导作用。
在学术研究中，学者们对基督教的历史分期有种种不同的看法。在此，我综合一下学者们的观点，将基督教的历史分期简介如下，或许对读者把握基督教思想发展史的概况有所帮助。
基督教的历史可以分为古代、中世纪、近代和现代四个时期：
一、古代基督教，从公元元年至公元 590年，亦即从基督降生到大格里高利 （Gregory the Great）。
二、中世纪基督教，从公元590年至 1517年，亦即从大格里高利到宗教改革。
三、近代基督教，从公元1517年至 1878年，亦即从宗教改革到现代主义兴起。
四、现代基督教，从1878年教皇利奥十三世（Leo XIll）即位至今。
由以上四个时期组成的整个基督教历史又可以分为以下十个阶段：
第一、基督的生活与使徒教会，时间上是公元元年至100年，从《圣经》中所说的基督“道成肉身”到使徒约翰之死；
第二、遭受罗马帝国迫害的基督教，从公元100年至311年，亦即从使徒约翰之 死至康斯坦丁大帝（Constantine）；
第三、与罗马帝国和解并处于蛮族大迁徙风暴之中的基督教，从公元311年至 590年，即康士坦丁大帝至教皇格里高利一世（Pope Gregory 1）；
第四、在条顿人（日耳曼人，Teutonic）、凯尔特人（Celtic）和斯拉夫人（Slavonic）建立的民族国家中传播的基督教，从590年至1049年，即从格里高利一世到格里高利七世（Gregory VII Or Hildebrand）；
第五、处于教皇统治下并产生经院神学（出e Scholostic theology）的基督教，从 1049年至1294年，即从格里高利七世到教皇卜尼法斯八世（Boniface VIll）；
第六、处于中世纪天主教衰落与宗教改革前酝酿时期的基督教，从1294年至 1517年，即从卜尼法斯八世到马丁·路德 （Martin Luther）贴出著名的《九十五条论纲》；
第七、处于宗教改革时期的基督教，从 1517年至1648年，即从路德发起宗教改革到英国议会下令实施《基督教信纲》；
第八、处于天主教正统教义受到挑战时期的基督教，从1648年至1790年，即《基督教信纲》实施至法国大革命；
第九、处于福音在欧洲和北美复兴、基督教福音向全球传播时期的基督教，从 1790年至1878年，即从法国大革命至教皇利奥十三世（Leo Xlll）即位；
第十、处于现代与后现代主义时期的基督教，从1878年至今。
基督教神学思想史的分期与基督教历史的分期大体相同，但并非完全一致。下面列出奥尔森这本书中对基督教神学思想史的分期，读者们若能与上面的历史分期作一对照，或许能从中悟出点什么来。
第一部分：序幕，二世纪基督教思想的冲突
第二部分：换场，三世纪神学的张力与转变 第三部分：转折，三位一体之争 第四部分：插曲，基督位格之争 第五部分：分裂，东正教与天主教一分为二
第六部分：换景，经院哲学带来神学的春天
第七部分：转捩，西方教会的宗教改革与分裂 第八部分：换装，新教神学的多元论 第九部分：变奏，自由派与保守派对现代性的回应
基督教的神学是由基督教的思想家们创造的，这也就是说，先有基督教，后有基督教神学。但什么是基督教神学呢？《基督教神学思想史》的作者给出了一些解释，但却没有明确的定义，因此在这个方面，笔者想结合基督教神学思想的起源多说几句。当然这只是笔者个人对基督教神学思想史的理解，仅供读者参考。 历史地看，古代基督教的希腊教会和拉丁教会是《圣经》记载的基督教信仰和教会组织的直接继承者，也是后来所产生的形形色色的基督教信仰和教会组织的共有原本，它们的发展为后续各个阶段的基督教在教义、教会组织、教仪等方面奠定了基础。早期基督教教会的思想家是基督教神学的创立者。“他们认为自己是神圣的真理的揭示者，把这些真理保存在地方教会中并尽可能传播到世界上去是他们的职责。他们表现出对文学的排斥，也没有学院式的雄心，至少，此类工作不是他们生活中的主要兴趣。他们认为自己是教会的权威的教师，是基督教的哲学家，是训练有素的、受到启示的《圣经》的解释者，而《圣经》包含着上帝的拯救启示。只有按这样的思路，我们才能理解他们，研究他们。否则，他们 的工作和活动就会被歪曲。这也同样适用于对他们的成就作历史的评价。”（凯本浩森：《希腊教会的教父》，第10页）
从保罗开始，基督教的思想家就已经在借助同时代的哲学术语去阐述神学学说。这是用逻辑的方式规定基督教信仰内容的最早尝试，也是神学与学问的最初联合。神学的字面含义是“关于神的学问”。基督教神学是一种由信仰所激发的理性思考。“在基督教的意义上，神学是一门关于由神揭示的宗教真理的学问。它的主题是神与神的创造物的存在和性质，以及从亚当的坠落到通过基督的以教会为中介的对人的救赎。它的内容包括所谓的关于神的自然的真理、灵魂、道德法等等，这些都只有通过理性才能获得。神学的目标是用信仰激发的理性对这些信仰的内容进行研究，以此推进对这些内容的深入理解。”（克洛斯：《牛津基督教会辞典》，第1344页）从基督教神学的历史来看，“在天主教这里，宗教第一次获得了一种正式的教义体系。天主教这个基督教的正统教派发现了信仰与知识调和的模式。”（哈奈克：《基督教教义史》第2卷，第4页）
基督教神学的产生得益于希腊罗马哲学。早期基督教思想家使用希腊哲学去解释基督教的学说。通过世代的努力，原始基督教的经验被理性化了，基督教的主要观念有了哲学的支撑，一元论的基本立场得到确认，一种系统的基督教神学产生了。源于原始宗教与神话的希腊哲学滋养了这种新的神学，以基督教神学为自己的新成就，而它自身亦与其他希腊罗马宗教一道走向终结。最初仅仅是少数人的宗教意识的基督教神学信仰取代了希腊罗马的宗教与哲学，成为整个社会的精神主流。
基督教的思想家有许多都是从希腊罗马文化的旧阵营中杀出来的。他们带着浓厚的异教文化背景皈依了基督教。他们为基督教的信仰所慑服，但仍旧按照希腊罗马哲学的术语去理解它。这种工作有偏离基督教信仰核心的危险，但却又是基督教本土化所必需的。从基督教自身的发展来看，他们最重要的贡献是以一种积极的方式把基督教当作一种合理的宗教展示给外部世界。他们坚持基督教一神论，批判异教的多神论。他们坚持以理解为基础的信仰，把希腊罗马哲学的一些合理因素与基督教的信仰相结合。他们从总体上抛弃了罗马帝国的主流文化，但从中汲取了一些有益于基督教的信仰的东西，然后提出了基督教文化的基本原则。通过他们的努力，基督教达到了自身发展的一个新阶段。这种形式的基督教征服了罗马帝国，成了中世纪历史的基础，并且一直延续到现在。
基督教思想家对旧文化的批判和吸取有益于基督教文化的发展。护教士们对罗马政治的批判是迫使帝国当局改变宗教政策的一个重要因素。他们也预告了罗马帝国的终结和基督教的胜利。基督教扫荡了希腊罗马世界中的那些异教祭仪，这是摧毁传统的希腊罗马文化的最明显的表现。他们的攻击目标是当时流行的各种形式的多神论。他们批判了异教的荒谬，从而摧毁了罗马帝国文化的根基。在他们的批判下， 非基