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这个民族便是当时令人“谈虎色变”的匈奴，它构成了秦汉两朝最大的外患。在汉朝皇帝、文臣武将煞费苦心的征讨、和亲，一手大棒、一手胡萝卜，这种中外古今传统手法的交替运用下，加之一条从先秦开始修建的、历来颇有争议的万里长城，终于挡住了匈奴铁骑的南下，并以数以百万计的生命与亿万钱财金帛的代价削弱了他们。
经过百年血战，加之内部分裂，匈奴王国的一部分后来归附了汉王朝，以后渐渐融合到华夏各民族中。另一部分匈奴人则掉头西去，又神气活现地入侵了伊朗、印度，蹂躏了欧洲大陆，制造了一个西方人称之为“黑暗时代”的历史时期。
在历史变迁的长河中，他们又如同一颗耀眼的彗星那样，神奇地消失在夜空里，隐身在东西方各个民族中。因此，当一个西服革履的现代人，无论是东方人，还是西方人，煞有介事地告诉你，他是匈奴人的后代时，你切莫诧异，因为这是可能的。
那位匈奴王国的真正创始人，那位被西方历史学家比作波斯的大流士、马其顿的亚历山大大帝的领袖人物，在中国的史籍上，他被称作冒顿单于①。
①冒顿，音墨毒（ｍｕò ｄú）；单于，音蝉余（ｃｈáｎ ｙú），匈奴语最高首领的意思，同君主。
烽烟突起
一
那是一个遥远的年代，遥远得像一个神话，遥远得在茫茫的大地上只留下一丝淡淡的印迹……
公元前215年，秦王朝吞并六国，统一中国后的第六年。
六月盛暑，骄阳炙人。
威名赫赫的咸阳宫，重重殿宇，层层台阁，鳞次栉比，错落有致，整座宫殿金碧辉煌，远远望去，像天上的神宫安落在人间。
始皇帝嬴政用罢了午膳，在一张镶嵌着金丝白玉的紫檀木卧榻上侧卧着小憩。
今年一开春，他又带领群臣去东巡，大队人马浩浩荡荡从咸阳城出发一直巡行到渤海边。
早在春秋战国时期，沿海各国的方士与道家都说，东海上有蓬莱、方丈、瀛洲三仙岛，岛上有仙人的洞府，若能登上仙岛，可求得长生不老之药。嬴政当上始皇帝后，便一次次派人出海去寻访仙岛，求取长生不老之药。但派去的人不是杳无音信，便是回报仙岛在虚无缥缈处难以寻访。凡空船而还者大都被他诛杀于市。这次，他到了东海边，本想亲自登舟出海去寻访三仙岛，寻访大仙羡门子高求取长生不老之药，谁料想适逢风暴，连日阴雨，海面上风急浪高，怒涛汹涌。面对茫茫大海，惊涛骇浪，他不免有些踌躇，加上丞相李斯等人竭力劝阻，他便长叹一声，留下博士卢生，让卢生携带白璧一双、黄金百镒，焚香斋戒，代自己去寻访仙人。又让李斯撰文在碣石山刻了块颂扬自己功德的石碑，便匆匆返回。
回来的路上，他绕道巡视了北部边境的防务，这样，回到咸阳城已近仲夏了。
回京后，等待他批阅的各地奏章堆积如山。嬴政本勤勉，平日每天规定自己要看一石（120斤竹简）奏章，这些天又多看了些，于是身体渐感不支。刚才午膳罢，他本想马上伏案批阅奏章，一低头，一阵眩晕，眼前发黑，差点摔倒。宫女们马上扶住他，服侍他在卧榻上躺了下来。
宫室中静悄悄的，两个俏丽的宫女跪立在卧榻旁举着羽扇一上一下轻轻地拂动着。高大的宫室并不闷热，珠帘外宽宽的廊檐挡住了酷烈的暑气，室内很凉爽，然而那两个宫女还是十分专注地轻摇着羽扇，大气也不敢喘地侍候着大王。她们知道嬴政怕热，怕出汗；另外，如果有一只钻进来的苍蝇或别的飞虫叮咬了大王，那可是不得了的祸事，喜怒无常的大王也许会砍掉她们的脑袋……
铜漏① 发出单调的滴水声，焚烧的椒兰飘出淡淡的香烟，一切都那样静谧、惬意，只有院前那排大柳树上传出的阵阵蝉鸣声打破着寂静。
嬴政闭着眼并没睡着。他是心重的人，入睡很慢，一静下来，头脑中的念头便纷至沓来。刚才那阵眩晕虽然马上过去了，却又触动了他一块心病，叫他心烦意乱。他十三岁登上王位，至今已三十二年了，这些年的操劳、忧患与亲历的种种惊险无情地损耗着他的身体，虽说他才四十三四岁，但鬓发早已斑白了，满口的牙齿也松动了。现在，他躺在卧榻上，内心十分焦躁，身上的毛病越来越多，那长生不老药不知何时才能求得？他想起了燕人卢生，这次不知能求到药否？卢生也该回来了，难道又像前几回那样，那些方士拿了他的钱财便如泥牛入海，杳无音信？
正寻思间，宫室外的回廊中传来轻轻的脚步声，听得出来是那名掌管传达的谒者。脚步声到了珠帘外便停住了，听得唧唧哝哝的几声低语，他知道那是那个谒者在与门口当值的宦官令交谈，几声低语后就无声息了。
嬴政翻了身，脱口而出地问了一句：“什么事？”两眼仍然闭合着。
轻轻的三个字，却有着极强的穿透力，门口当值的宦官令马上轻掀珠帘，屏气敛息地进来，跪倒在卧榻旁，说道：“奴才该死，惊扰了大王，请大王恕罪。”
“哼……”嬴正不满了，他明明问了什么事，难道还要他重复一遍。
宦官令明白了这“哼”的意思，马上接口奏道：“谒者来奏报，博士卢生回来了，现在宫门侍候，大王是现在召见，还是明日早朝召见？”
“噢……”听说是卢生回来了，嬴政睁开了眼睛。沉默了一刻，他霍地坐起来，挥了一下手说：“召！”
嬴政整了整袍袖，振作精神，在案几前盘膝、端坐，在臣下面前，他总是目光炯炯，神采奕奕。此刻，他内心十分兴奋、激动：那卢生真的回来了，不知他见到羡门大仙了没有？仙药求到了没有？但愿这次不再叫他失望。尽管内心焦灼、激动，外表上他仍很平静，眯缝起长长的双目，抬起了头注视着那不可知的虚空。
在谒者的引导下，博士卢生匆匆地进来，他低头、跪拜、叩头，俯身伏在嬴政的案几下。
“什么时候回来的？”嬴政问道。
“微臣刚进城，不敢逗留，即来宫门候召。”卢生稍稍抬了抬头，说完了又趴伏在地上。
“嗯……”嬴政这才低眼望了下匍匐在地的卢生，倒是一副风尘仆仆的模样。见到那平日伶牙俐齿的卢生这副诚惶诚恐的神情，一种不祥的预兆掠上他的心头。
“那么……事情办得怎样了？”嬴政压抑着紧张，低低地问道。
“微臣该死，有辱王命，羡门大仙行踪飘忽，微臣无缘谒见。”说着，他又频频叩头，像鸡啄米一样。
听到卢生这个回答，嬴政不由得怒火中烧，浑身不禁颤抖起来。他日思夜盼，如久旱盼甘露般盼望着卢生给他带来好消息，没想到盼来的只是这几句话。这个该死的卢生，真是个无用的东西，既然羡门大仙仙身都没见到，那长生不老药当然又成画饼……这孽臣为什么不再寻访，为什么就这样擅自回来，他竟这样轻率地对待王命！嬴政越想越生气，越想越恼火，这孽臣既然求不来仙药，那留他作甚？他主意拿定，便“嘿嘿”一声冷笑，说道：“来人……”
这声冷笑，这声“来人”，周围的侍臣们知道事情要坏，大王又要开杀戒了。匍匐在地上的卢生也知道大事不妙，他连忙抬身张手，喊道：“慢，大王息怒，微臣还有要事启奏！”
“嗯？”嬴政被他截住了话头，听说卢生还有要事启奏，便轻轻一挥手，让闻声进殿的甲士① 退下，又仔细地听卢生说下去。
“大王，微臣攀缘各海岛，虽未见到大仙，但在海上与大仙的两名弟子相遇。他俩说，奉师命劝阻微臣回去，说大王所求之事，仙人已知道了，大王与羡门大仙自有仙缘，日后当会相见。大仙留下黄绢一方，让弟子交于微臣返京复命，事关重大，微臣不敢耽搁，别过那两名弟子，便赶紧回来了。”说着，他从怀中掏出一块一尺见方的黄绢，恭恭敬敬地双手捧着，举过头顶。边上的宦官令马上接过那方黄绢，小心翼翼地将它安放在嬴政面前的案几上。
嬴政听了卢生的这番辩解，怒火稍平息了些，尤其听说仙人送来一方黄绢，怦然心动。他矜持地低下了头，仔细端详案几上�