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那天下午，冒顿王子确实来过，见父亲不在，与矢菊阏氏说了几句话就走了，根本没那件事，那场戏完全是矢菊阏氏安排的，她还装得挺真。
那些诋毁如出于旁人之口，头曼单于不会轻信，对儿子他还是了解的，儿子不是见了女人就迈不开腿的好色之徒，他会斥责那些搬弄是非的小人。然而，这些话出于心爱的矢菊阏氏那张红艳艳的小口，情况就不同了，加上矢菊阏氏又把它们编排得合情合理，严丝合缝，你不能不信也不会不信。他心里认真起来，感到儿子真是变了，变得自己不敢相信了，又感到儿子真成了自己的对手，从权力上、肉欲上都构成对他的威胁，他得认真对付。
但矢菊阏氏对他要求的那件事，他迟迟没下决心，他是匈奴大单于，这种有关全匈奴的大事，不能轻率从事，内内外外、前前后后他都得考虑到。对于冒顿，他也得有个契机、有个由头才能找出解决问题的办法。
四
契机真的来了，来得很意外，却适时。
匈奴自从退回草原后，各部落之间为了拓展生存空间，内部与外部的疆界纷争越演越烈。匈奴的左邻右舍是北方的两个大国，东面是东胡，西面是月氏①。这两个大国紧紧挟持着匈奴各部，限制了匈奴的拓展，匈奴与它们发生冲突也势在必行。
退回草原的第二年秋天，头曼单于与伊牙斯、独龙奇等几个亲信大臣商议，这左右两块骨头哪块好啃些。合计的结果认为相比之下东胡更难啃，而与月氏国以往曾多次交兵，互有胜负，不过这已是多年前的事了。月氏所占的河西走廊、祁连山地区都很富饶，是可图谋之处。于是，他们决定向西拓进，抢占月氏人的地盘。这一战，一则是为了争夺生存空间，二则想从月氏人手中劫夺一批牛羊、粮食，以度饥荒。另一个目的是：头曼单于也想在这次战争中重建自己的威信。他知道要得到臣民们的拥戴最有效的方式就是胜利者的凯旋。因此他决定亲自出马，让伊牙斯与独龙奇随他出征，伊牙斯的勇，独龙奇的谋都是他要依仗的。他把冒顿王子留在单于庭监国，不想让儿子再插手这场战争。他雄心勃勃，拼凑了三万人马，向西拓进。
然而，这一仗，军容不整的匈奴人又打败了。月氏人这些年变得很强大，他们不但击退了匈奴人的进攻，月氏骑兵的铁蹄还闯进了匈奴草原。
头曼单于发现大事不妙，连忙让独龙奇向月氏王谢罪求和。月氏王倒不像嬴政那样要灭绝匈奴人。月氏王知道，在广袤的草原上作战，是很难一战成功的，为了使战事尽早结束，他同意议和，但提出了苛刻的条件，除了要匈奴表示臣服、赔偿损失、年年朝贡外，还要一名匈奴王子去月氏国当人质以挟持头曼单于，不然就要继续进兵，扫荡单于庭。
这件事让匈奴国上上下下都震动了，无论是贵族还是平民胸中都充斥着屈辱、沮丧、愤恨、埋怨的情绪。这场不吉利的征战不仅打碎了头曼单于的凯旋梦，还使他的威信再一次受到挫伤。
右大将独龙奇又进单于的内帐向头曼密告：据他所知，近日，有好几个部落首领在串连、议论，要在下次的部落首领会议上发难，要头曼单于为最近一系列错误举措承担责任，给全匈奴的臣民一个说法；一些青年贵族更是气势汹汹，甚至扬言要重新推举匈奴大单于，让头曼下台。
这消息让头曼大吃一惊，根据眼下形势，又极有可能。他急忙问独龙奇：“那些鲁莽的年轻人，他们打算推举谁？”
独龙奇望一眼边上的矢菊阏氏，低声说：“那些年轻人与冒顿王子关系不错，听说他们打算拥戴冒顿王子，这样理由也充分些。”
听了独龙奇这个密报，头曼的脸色沉了下来，他感到问题的严重，看来他原来的猜疑是对的，冒顿这小子真成了自己的对手。他叹了一口气，又问道：“与月氏人议和的条件议得怎样了？”
“月氏人的态度很强硬，一点也不退让。”
头曼单于背过身去，又在穹庐内踱步。矢菊阏氏马上暗暗地拉了一下哥哥的衣襟，向他使了个眼色，让他赶快趁机行事。
独龙奇会意地点点头，他咳了一下，轻声地说：“单于陛下，看来得马上与月氏人签约，答应他们的条件，不然月氏人继续进攻，人心更乱，我怕会生激变，局面难以收拾。只要月氏人一退兵，百姓们生活安定下来，什么事都好办，我们仍能一步步控制大局。”
“你说行？”头曼侧着头问。
独龙奇点点头。
“那……那人质？”这是叫头曼最难堪最头疼的一条。
“当然，也得答应人家。臣以为这人质的事看来叫陛下为难，实是一件叫人省心的好事。”
“这怎么讲？”
“月氏人要一名王子当人质，陛下可让冒顿王子去，一则满足了月氏人的要求，二则嘛，那些不知好歹的狂徒不是要拥戴冒顿吗？冒顿去了月氏，他们拥戴个屁。再要找一个合适的人选，怕也不怎么容易。这不是解了眼下的危急吗？”
“这……”头曼单于觉得这主意倒是……倒是不错的好主意。
矢菊阏氏马上接口：“陛下，这主意太好了，一箭双雕，这下全太平了。昆脱我是不让他去的，我先把话挑明了，你如果让昆脱去，那我也跟了去，没什么可商量的。”
“你，你这是干什么？我能让你走吗？只是……”
“只是什么？”矢菊阏氏紧着问。
“这主意倒可以，冒顿让他走吧，走得远一些，也少生些事，只是这安排怕别人不服，得想个……”
“就说昆脱年纪小嘛！”
头曼“哼”地一声，心想这个理由不行，去当人质又不是去当奴隶，小些怕什么？再说昆脱已过十二岁了，你不是还让我封他为左贤王吗？左贤王能当，人质就不能当？
独龙奇诡谲地一笑，仍是低声地说：“陛下所虑的我也想过，这事确实不好办，冒顿与昆脱，两个都是儿子，亲疏太悬殊，臣下们会有议论。不过，办法还是有的，我们自己不好办就不办，就不拿主意，请天神祖先来拿主意，请天神祖先来做决定，天神的意志谁也不敢不从的。”
“天神……”头曼捋着胡子思索着。
“对，请天神，请天神，这事好办，交给我了。”矢菊阏氏十分兴奋，痛快地揽下了这个差使。
五
头曼单于召集了部落首领，商议对月氏国议和的事宜，面对如潮涌来的月氏骑兵，大家也觉得只能答应那些苛刻的条件。在议到人质问题时，头曼单于说：“月氏人坚持要有人质，也只能答应，哪位王子去月氏当人质是件大事，我无法决定。我想听从天神的旨意，让女巫来请‘神示’，由天神作出安排，大家以为如何？”
这个提议使人感到意外，原来大多数首领都以为如果答应这条，那肯定是让昆脱这半大小子去，他去月氏对匈奴无大碍。至于冒顿王子，则是匈奴国一根支柱，匈奴国需要这样的勇士，尤其在现在这种危难时刻，是决不能走的。现在头曼单于提出请天神来决定的主张，大家虽感突然，但又无法反对。哪位王子当人质，确是件大事，如果能请到“神示”，那当然更妥当。
于是，在选定的一个吉祥日子里，一场盛大的“请神示”的仪式开始了。在祭祀天神祖先的神祠里隆重地献上了牛、马、羊等畜牲，燃起香烟，匈奴单于头曼与王公贵族都依次在神坛前膜拜，都默默地祈祷，希望公正的天神祖先能在这危难时刻帮助他们作出选择。
冒顿与昆脱也都跪拜了天神。这两兄弟虽然相差了十五六岁，但平时十分友爱。昆脱一直很钦佩他的那位大哥哥，将来他也要像大哥哥那样当个草原上的大英雄。冒顿也很喜欢这个长得俊美的小兄弟，常教他弓马骑射，把他看作一个需要自己关心爱护的孩子。他从没想到会让他与这个孩子站在一起供人们选择安排，这真是太可笑了。昆脱毕竟少不更事，让他去当人质，他确是害怕，他不愿去，可让哥哥去，他也不乐意，他想最好天神都不让他们去，他这么想也这么默祷。
那位肥胖的女巫出场了，她披散着长发，披着一件彩绘长袍，赤着脚，登上神祠前的高台。
女巫敲打着手中的兽骨，拍打着鞞鼓，对着太阳跪拜