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“你也会怕勒克德浑？”
左若反应极快，辩白道：“我哪里是怕他，从去年冬天到现在，我与勒克德浑交战二十二场，我胜了十四场，清虏胜了八场。”
萧之言笑道：“我只知道，你被清虏挡在南阳府，半年未能更进一步。”
这兄弟二人见面，惊煞了身边诸将，各家武将没想到自家主将还有这幅神色。
萧之言招手命许义阳上前，道：“见过左叔叔”
“拜见左叔叔”许义阳深一作揖。左若威名赫赫，对萧之言一个样，对其他人另一个样，许义阳不敢直视。
左若上下打量，最后伸手猛一拍许义阳的肩膀道：“果然名不虚传，弱冠少年定湖南，前途不可限量”
萧之言此举，有托付提携许义阳之意。许义阳做的事情，军中也有所闻。
一行人走入中军大帐，跟在后面的车风可得不到这般优待，自行率军进入樊城附近的大营，随后去中军大帐拜见左若。
七千骑兵过江后，明军在樊城已经集结了五万大军，全是训练精良的正兵。姚启圣调集府兵接管襄阳，又征集民夫往江北运送粮食和火药。
午后，大军集结完毕，左若升帐议军。
左若坐在主座，给萧之言在右侧特设了一张椅子，其余诸将分两侧站立。军中尤其讲究资历，萧之言被贬到荆州，但他与左若的关系非同一般。左若对这个兄长格外尊重。
三遍鼓过，帐中肃穆。
左若沉声道：“自去年过江以来，我等在南阳与清虏接战大小近百次，虽胜多负少，但一直未能彻底击溃清兵。大将军在扬州城下大破清兵，又传来军令命吾等奋勇出击，一举收复河南。萧总兵和车总兵率骑兵新来帐下听令，使吾等如虎添翼。”
萧之言站起来，车风出列，拱手给诸将见礼。
“吾等与清兵接战半年，每每击溃清兵后，因缺少骑兵，无法扩大战果，萧、车二总兵到，清虏不足惧矣”
许义阳站在大帐后半段，眼睛转向四周。
帐中都是生面孔，无一不是身经百战的宿将，他年纪最轻，周边都是粗鲁的汉子，唯有他气质卓尔不群，风流儒雅。
左若坐在高处，他治军严厉，军中士卒畏他如虎，令之所至，无敢不从。许义阳这般随意，让他心中不喜。但碍于萧之言的面子，不好发作。他宣布出兵计划：“大军休整两日，两日后兵近南阳”
今日的聚会只是为了让诸将熟悉萧之言和车风，军议时间极短。
左若留下萧之言和车风议事。
许义阳奉命往中军取粮草补给，沿途见到左若军中操练心中震撼。
他首先看见一队士卒身披重甲长刀练习劈砍，脚步走过之处，汗水滴落湿土地。有体力不支的士卒倒下，立刻被拖到一边，拔下衣甲接受鞭刑。
走过一片营地，他看见一座小山坡下火光冲天。他手持令牌，特意绕道去观望，一队整齐的士卒呼喊各种怪异的声音，冲过火场，没有一人敢止步不前。有人冲过火场后，衣服被点燃，早有准备好的士卒立刻泼水灭火左若在樊城驻军半年，偶尔出击，多数时间就地练军。许义阳不但没有认同，反而在心中暗自嘀咕：“竟然有如此残酷的练军之法”
他幼时家中富裕，父亲谋反被斩首后，他被萧之言领养。萧之言为人随意宽厚，顾眉无子，把他当做亲生儿子，他一辈子没吃过什么苦头，见不得这么残酷的操练之法。
左若练军残酷，但军中将士立功后补给赏赐丰厚，将士虽苦，并无怨言，因此成就铁军之名。他与逢勤都是清虏最不愿遇见的明军将领，在大明军中逢勤的地位更高，但清虏更加畏惧左若。
许义阳一路边走边看，往中军交接令牌，取了粮草退回本营。
三日无事，明军北进。
左若军与金声桓军齐头并进，萧之言和车风率骑兵跟在最后。清廷担负河南守卫的将领是左若的老相识——洪承畴和勒克德浑。
去年两人从襄阳退回南阳，清廷并没有处置二人，因河南总兵尚可喜被吴三桂俘虏，两人收集残兵，就地接任河南防御。
洪承畴统管民务，安抚民心是一把好手，半年间渐让残败河南恢复宁静，并长袖善舞让各村寨结寨自保，不给明军提供粮草补给。
左若曾率军攻破三座山寨，斩杀不听号令的乡绅几十人，反而让河南百姓更加畏惧明军。每当明军北进时，河南百姓逃之夭夭。
从崇祯七年起，河南一直处于战乱中，这里的百姓早已没有倾向性。大明的官兵在他们眼中甚至比不上大顺军。
勒克德浑挟骑兵之利，利用南阳平原的优势不断袭击明军粮道，左若虽能深入河南境地，但不能久留。
左若则一直在找清虏骑兵决战。
两路明军进入南阳府，这里的田地也如扬州府一般长满了荒草。
从湖广进入河南，就像进入了另一片天地。湖广的稻穗迎风招展，河南满目荒芜。许义阳亲率一支百人骑兵在距离大军二三十里外巡逻。
偶尔见到一个村落，早已人去屋空，明军的斥候骑兵由萧之言的马贼一脉相承下来，通过一些牲畜的脚印和粪便发现有清虏骑兵在附近活动。
一日后，明军到达新野城外，城内并无清虏重兵守御，左若半个时辰攻开新野县城……
传令兵到骑兵营中宣告：“命萧之言部骑兵往北急进，把沿途逃难的百姓全部押回来。”
三千多骑兵连夜在河南平原驰骋，斥候小心查探清虏骑兵动向，次日午后抓回来一万多百姓。
这些百姓被押解到新野城外，左若命人把百姓根据体力不同遴选分开，年轻力壮去辎重营搬运粮草物资，老弱妇孺各军中士卒生火做饭。
左若军中将士彼此在战场照顾有加，但面对壮丁百姓可不客气，动作稍慢即鞭打脚踢，好似想把在训练中受的暴戾之气全部释放出去。
许义阳解下盔甲，出营巡视。
饶了半圈，见前面聚集了一群人，还有些叫骂之声，他走过去，见一个士卒正在鞭打一个老头，周边有十几个人在围观。
那老头抱着脑袋，胳膊上被打出条条血印。
许义阳犹豫片刻，见那老者哀叫的可怜，忍无可忍走上前问：“为何要鞭打此人”
那士卒见许义阳的衣装，不敢怠慢，停下动作，禀告道：“让他在营中做饭，他故意打翻锅，不给他点记号，他不知道顺从。”
“他是百姓，不是清虏”
左若军中士卒多数自傲且桀骜不驯旁边一个千总上前，道：“他是百姓，却甘愿为清虏卖命，河南的百姓不像湖广，宁愿从贼，不愿剪去辫子”他伸手拉住拿老人的托在脑袋后面的鼠尾辫，骂道：“留着这个东西的，还是我大明百姓吗？”
那千总动作轻佻，见不到对许义阳尊重。
许义阳心中不喜，道：“朝廷早已宣布，有辫无辫只要是汉人都是我大明子民。”
“他若顺从，我也不会故意为难他，这个老东西，死活不听话，鞭打已算客气了”
那千总拔刀，飞快的划过，口中骂道：“他自诩世代官宦，是举人出身不做粗活，那便让他尝尝厉害”
一声惨叫，一片耳朵坠落在地面。
第606章 盛名之下
许义阳大怒，他是副将，一个小小的千总怎敢在他前面前无礼。
左若军桀骜略见一斑。
那千总用挑衅的目光看着他，左若军善战，对明军其他部有种天然的优越感。这种优越感是在一次次战争中积累的，也是左若特意培养的。
一支骄军，要有那种舍我其谁的气质。
“你想死吗？”
那千总冷笑，问：“许副将以何名义杀我？”
许义阳心中一动，原来他知道我的身份他右手摸上刀柄，对面十几个人都用特别的看着他，那绝不是和善的目光。
短暂的对峙后。
“好吧”许义阳握在刀柄上的右手松开，“你不是我的隶属，但我军中绝留不下你这种人”
他转身离去。
后面传来一阵笑声。那一定是嘲笑，但许义阳没有与几个士卒斗气。
回到军营中时，萧之言正从新野城回来，笑对他说：“左将军对你赞不绝口，今日骑兵挟裹回来一万多壮丁，帮大军解决许多难题。”
许义阳点头施礼，见父亲神态热枕，不便多言。
虽未见左若军出战，他已经明白左若善战不是虚名，但左若如此御军，迟早会惹祸上身。今日，一个千总不识他这个副将，他日如果大将军要把左若调离，这支兵马还有谁能统御？
次日午后