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“哟！是你们二位，江宁织造署曹大人派来的。有什么急事儿啊，我能打听打听吗？”
“瞧您说的……我们大人病了，病得还挺重。连这折子都是苏州织造李煦李大人代上的呀！”
“哎哟！——曹大人连密折都写不了啦！”
马志明从怀里掏出来一个锦匣，连同密折双手放在孙公公的书案上：“这是我家老爷跟李大人孝敬您老人家的一块汉玉，半夜三更又得劳累您进去跑一趟。”
“哎哟——远啦！远啦！我跟曹、李二位大人可是莫逆之交，年底下他们进京述职，我得罚他们！好了，我马上把折子送进去。你们二位也骑了一天的马啦，累得够呛，早点歇着去吧。”孙公公把锦匣揣在怀里，点上灯笼拿上奏折走了。
孙公公手里提（ｄī）溜着“气死风”的灯笼来到乾清宫，他抬头瞧了瞧，天边一钩冷月照在殿脊上的飞檐，时而闪着反光，殿门外雕栏玉砌庄严肃穆，再加上夜深人静鸦雀无声，总有些让人毛骨悚然的感觉，这时正巧吹来一阵冷风，吹得铁马声声更加使人不寒而栗。孙公公不由得打了个寒战，只好怯生生地一路小跑儿来到乾清宫的殿门外，他先定了定神儿，轻轻地咳嗽了一声，殿门果然从里边慢慢地拉开了一条缝儿，走出一个人来，孙公公提起灯笼来一照，赶紧请安：“梁总管，是您老人家该班儿，您吉祥，您吉祥！”
第一章霑天之雨露（2）
“什么事儿啊？”梁九功说话时把声音压得很低。
“密折奏闻。”
“哪来的？”
“江宁织造曹寅、苏州织造李煦。”
“你来的可真是时候，康熙老佛爷日理万机，多累呀，这两天睡的又不安稳，这才刚刚眯瞪着……”
“这可不是晴雨折、请安折……”
“是什么？”
“送密折的人说……”
“什么人在外边说话？”从殿内传出来康熙皇帝的声音。
“嗻。是奴才，今有江宁织造曹寅、苏州织造李煦的密折奏闻。”
“拿进来。”
“嗻。”总管梁九功接过奏折跟孙公公挥挥手，孙公公会意，一安到地，然后起身退出乾清宫。
乾清宫的东配殿内点着了蜡烛，康熙皇帝翻身坐起，含了口茶水漱了漱口，然后把水喷在地上，梁九功把奏折摆在小炕桌上供皇帝御览，这份奏折是苏州织造李煦代替江宁织造曹寅写的：“江宁织造臣曹寅于六月十六日自江宁来至扬州书局料理刻工，于七月初一日感受风寒，卧病数日，转而成疟，虽服药调理，日渐虚弱。臣在仪真视掣，闻其染病，臣遂于十五日亲至扬州看视，曹寅向臣言：‘我病时来时去，医生用药，不能见效，必得主子圣药救我，但我儿子年小，今若打发他求主子去，目下我身边又无看视之人，求你替我启奏，如同我自己一样。若得赐药，则尚可起死回生，实蒙天恩再造’等语。臣今在扬州看其调理，但病势甚重，臣不敢不据实奏闻，伏乞睿鉴。”
康熙皇帝看完奏折一声长叹：“唉——”
梁九功赶紧凑上一步：“怎么了？老佛爷，江南能有什么事儿吗？”
“曹寅比朕小几岁？”
“您怎么忘了，他比老佛爷小四岁啊，今年五十五，曹大人怹……”
“发疟（ｙàｏ）子。”
“老佛爷您别着急，这种病在江南可并不罕见哪。”
“弄不好也能要了命。你派人传太医马上把外国进贡的‘金鸡纳’送来，这种药治疟疾确有奇效。”
“嗻。”
“要快！”
“嗻，嗻。”梁九功一安到地，转身退下。
康熙皇帝抓起朱笔在李煦奏折的空白处批道：“你奏得好，今欲赐治疟疾的药，恐迟延，所以赐驿马星夜赶去，限九日到扬州。但疟疾若未转泻痢，还无妨，若转了病，此药用不得，南方庸医每每用补济（剂）而伤人者，不计其数，须要小心。曹寅原肯吃人参，今得此病，亦是人参中来的。”
“此药专治疟疾，用二钱末，酒调服，若轻了些再吃一服，必要住的，往后或一钱或八分，连吃二服，可以出（除）根。”
“若不是疟疾，此药用不得，须要认真，万嘱万嘱万嘱！”
七月里的扬州骄阳似火，酷暑难当。可是曹寅盖了三层棉被，仍然冷得发抖，他全身瑟缩成一团，控制不住自己的上牙打着下牙，咯咯作响。然而过不了一个时辰，又热得不行。岂止被子盖不住，就连身上穿的单衣单裤都要脱掉，只是碍于身份、体面不能如此而已。让两个仆人轮流打扇、喝凉水、嚼冰块儿，都难解这如火攻心的感觉。时而发寒，时而发热，一天十二个时辰总得折腾这么三四回，一个五十多岁的人，怎么经得起、受得了呢？
到了七月二十三的卯末辰初之际，晓风拂去了天边淡淡的残月，晨雾在曦光中也渐渐地消失。曹寅从睡眠中憋醒，觉得自己一阵中气上不来，出了一身冷汗，通体冰凉。他很费力地睁开双眼，看见守在自己床边的儿子连生在打瞌睡。曹寅真不忍心叫醒他，但是他知道自己已经快不行啦，生死仅在瞬然之间，于是他轻轻地叫了一声：“连生。”
连生从梦中惊醒：“阿玛，您醒了，想喝口水吗？”
曹寅摆摆手：“你奶奶怎么还没到啊？”
“家里已然打发人连夜过江报信儿来了，说奶奶今天起五更动身，午饭前一定赶到。”
第一章霑天之雨露（3）
曹寅轻轻地叹了口气：“唉——只怕来不及啦……”
“阿玛，您千万别这么说，儿子承受不了，您要是觉乎着哪儿不合适，我马上给您传大夫去。”连生一边说着，禁不住泪滴腮下，哀声颤抖。
“……你就不用伤心了，去把你大舅请来，我有事儿要交代。”
“好，我这就去。”连生站起来，转身要走。
“哎，等等，我先跟你说几句话。”
连生又回身坐下：“您有什么吩咐？”
曹寅看了他一会儿，有些困惑、迷惘的问：“孩子，你今年多大了？”
“我……”连生有点奇怪：“二十一呀。”
“脑子一阵阵的迷糊……你长得身材高大魁梧，文武全能。康熙老佛祖夸过你好几回，我去之后，这江宁织造的差事，很可能由你袭职，你可要记住四个字，‘仕途险恶’呀！十几位皇阿哥，一个比一个精，老佛爷一旦晏了驾，这皇位之争必然是一场大乱哪。老佛爷在一定能庇护着咱们曹、李两家，老主子升天之后，就是我常说的：‘树倒猢狲散啦！’
“阿玛！”
“你一定要慎之又慎，谁也不能得罪，更不能跟着他们蹚这场浑水呀！”
“嗻嗻，儿子记住了。”
“再有就是咱们家为接驾，亏空的帑银……算了，跟你说也没用，还是请你大舅来吧。”
“嗻嗻。”连生也看得出来，父亲真的到了奄奄一息的地步，他回身冲出门去，请来了自己的舅父李煦。
衣冠不整的李煦，跌跌撞撞跑进曹寅的卧室，扑伏在床边，双手紧紧握住曹寅的手：“妹丈，你觉乎着怎么样？”
“……江宁织造衙门历年亏欠钱粮九万多两。两淮商欠钱粮也不少，共总得在二十三万两左右，无赀可赔，无产可变。叫人死不瞑目啊！求主子恩准我再接任一年盐差，但要大兄代管就能补齐，您看……”
“行，行。我马上就写折子，只要你能安心养病，圣上赐的药这两天一准能到。”
曹寅摇摇头，转过脸去看了一眼儿子。
连生会意，往前凑了凑：“阿玛，您是要跟我说话吗？”
曹寅歇了口气，抬手指了指窗外。
李煦和连生彼此看了一眼，但是都不解其意。
曹寅有气无力断断续续地说：“一日之际……在于晨，一年之际，在于春，一生之际……在于……勤哪！”言罢二目涌出两滴慈心泪，溘然长逝。
“阿玛！阿玛！……”连生呼之不应，唤之不醒，他不顾一切扑倒在曹寅的胸前，声嘶力竭地哭喊着：“阿玛！您不能走啊，不能走啊！撇下我们孤儿寡母，叫天天不应，呼地地不鸣，您让我们可怎么办哪？我虽然长得身躯高大，可我毕竟还是个孩子，是个孩子……”
此时此刻，此情此景，李煦已然顾不上劝慰外甥节哀少恸了，他自己也是顿足捶胸、呼天抢地、老泪纵横啦！
仆人跑进来十多个，见此光景刷拉拉跪倒一片，他们想到大人平日�