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张然一愣，问：“为什么？”
盛勇一脸兴奋，不过还是打量了下张然的神色，缓缓地说：“我爹央了人，去青萝集铁匠铺做学徒。”盛勇说得无奈，张然还是察觉了他话音间透着的喜气。张然是知道的，古塘村人口数百，靠山吃山靠水吃水，除了繁重的农活，还得上山捕猎贴补家用，随时会有性命之忧，大人们都想法子为孩子谋个好出路。
“然哥，要是你以后也去了青萝集，记得来找我们啊。”他们挥手告别。
“会的。”
“会吗？”
就像一池春水，一颗意外的石子，竟惹得浪花飞溅四射起来。
那天晚上，张然是强压着砰砰的心跳的。
“爷爷，还没睡啊。”
“小然，想说什么。”
“我，我想去学堂认字。”
“端木金就认了好多，”张然忙不迭地解释了一下，心虚地喃喃。
“书塾的花费咱们怕是出不起啊。”
无言、惶恐、负疚、茫然……
爷爷干枯的手指反复捻着白胡子。看来是指望不上了，张然心里浩叹一声，打算轻轻地退出爷爷的屋子。
“明天，爷爷去找村长说说，兴许还有点用。”
“你不信？”
“信？”
“终究试一下才知道啊，呵呵。”
第二章 塾堂小厮（）
赶车的是个中年人，正好要出门送一趟山货兽皮。
张然孤独地坐在马车上，怀里紧紧地搂着灰色的包裹，那里面是娘赶了好些日子缝制的粗布衣裳。去塾堂读书是不成的了，却谋了个塾堂洒扫打杂的活儿，心里虽不情愿，好歹也算是出去见见世面，哎，往后的事儿谁又能说得清呢。一张稚嫩的脸上，凭空添了一缕萧索和不舍。
马车一路颠簸，张然渐渐地打起了瞌睡。
青萝集距离古塘山脉约莫数十里，其间崇山峻岭，道路崎岖，若非仗着畜力，怕是难以走出这方天然的囚笼。
“吁——。”
“到喽，小子快下车勒。”
张然赶紧拿起包裹跳下来，朝着赶车的中年人深深地鞠了一躬，道：“谢谢大叔。”
“呵呵，没事儿，谢啥嘛。”中年人挥了挥手，“驾”的一声，马车一溜烟地跑向了远处。
官道上，张然茫然无措，不知下一刻该往何处去，于是只好往人多的地方挨。好热闹的地方啊，张然不禁惊叹。房屋星罗棋布，商铺临街，摊贩行商，吵嚷吆喝声声盈耳。一股子诱人的香味从一间铺子飘来，张然向前紧走几步。
“喂，香香脆脆的油饼唻，”年轻的小二热情地招徕风尘仆仆的张然。
张然一脸不好意思，涨红了脸，弱弱地问道，请问大哥，塾堂怎么走。小二满脸鄙夷，张然的样子跟一个小叫花没什么两样，衣袍上的补丁都咧开了小嘴。顺着小二手指的方向，张然落荒而逃。
塾堂位于集镇的北面，占地不大，朱漆斑驳的大门上，吊着一对圆圆的大铁环，几幢青砖碧瓦的精舍，院子里还有几株高大的龙槐，树冠如云，荫蔽着这里的宁静和安详
“张然，是吧，”塾堂管事身着玄色衣袍，背着双手，威严盯着眼前的少年。
“嗯，事先都说好了，我这里食宿免费，工钱没有，你的任务就是洒扫庭院，烧水劈材，你可记清楚了？”管事不放心地嘱咐道。
“是。”
“哦，对了，饭食会有人送来。”
管事满意的点点头，他有点奇怪，谁家的孩子竟会求人来这里受苦，管事委实不解。
在院墙的一隅，张然找到住宿的地方，逼仄的房间里，就一块称之为床的木板，一团邹巴巴的破棉絮蜷缩一角。放下包裹，到旁边的储物间里找出扫帚，把自己要住的地方彻底清扫了一遍，床上的东西也平整地铺好，收拾停当，屋里墨色渐浓。半个时辰后，佣人送来一碗粗硬的米饭，上面搁了几块咸菜。
张然的生活就这样开始了。
卯时未到，张然就打扫院里的树叶，青痕痕的砖面洁净如新；书屋里的桌椅，用抹布擦得黑里透亮尘埃不染。快到午时，张然早早地就烧好了茶水；得空的时候，就跑到附近的林子里拾柴，然后整整齐齐地码好堆在储物间里，随用随取。见到张然，管事总是一副笑眯眯的样儿，直夸张然手脚勤快，不错，真是不错。
张然毫不在意，这样的活儿对他来说实在是不值一提。
端木金，总算是见到了，他一身簇新的青袍，在十几个少年当中鹤立鸡群。张然想去招呼一声，端木金就装作没看见，和别的少年有说有笑。张然脸一红，悻悻然地走开。总归不是一路的人啊，他只是一个杂役，而端木金他们是要读书认字做学问的。
“天行健君子以自强不息……地势坤，君子以厚德载物……”
书屋里，先生在大声讲解，一会儿又传出戒尺敲击书桌的声音，时而还夹杂先生大声的呵斥，停顿了片刻后，一阵读书声轰然响起。
张然听不明白，只是觉得先生讲书的声音，比起山涧泉水的叮咚和树荫里小鸟的歌声，还要好听，每每此时，张然是如痴如醉，得意忘形之下，便骇然发现自己居然快走到书屋的廊下，心里顿生恐惧，怕触犯了先生的规矩。先生说的话一字不落地全在他耳里，虽不解其意，到底心里还是满足的。
“哪来的野小子，怕是疯魔了吧，”一个少年恶意看向张然，满脸不屑。
“可怜啊，这里哪是你个穷小子能来的地方，”又一个少年故作同情，一脸痛不欲生。
张然本不是来生事的，眼睛看着别处，未予理会。
一个身着锦衣的矮胖少年，对着张然举起了拳头，紫涨着脸，喝道：“狗娘养的，要是下回再在书屋前晃来晃去，小心老子砸破你的狗头。”
张然是抱着息事宁人的态度的，也不愿意跟这些纨绔起冲突，这下好了，反而生出事来。张然握紧了拳头，还是硬生生忍下了这股恶气，形势比人强，要是给管事知道了，他还能有机会待在塾堂吗？这一点张然确信无疑，管事在这些有钱人家的手里是得了不少好处的。
“大声乱吼，成何体统，明礼仪而知廉耻，尔等小子是如何习得？”先生皱着眉头向这边走来。少年们不怕天不怕地，就怕先生的戒尺咬自家的手掌心。呼隆一下，全都躲进书屋里。
先生宽袍大袖，身材瘦高，和蔼地看着张然，温声细语道：“孩子，你喜欢读书？”
张然一紧张，赶紧跪下，说：“打扰先生了。”
先生伸出双手，拉起张然，呵呵一笑“无妨”。
“这样吧，”先生眯起眼沉思了一会，从大袖里摸出一本小册子，递给张然道：“要是你能记住上面的字，我答应你可以进书屋听讲，你可愿意？”
张然一听，泪水夺眶而出，俯身拜倒，颤抖地接过先生递来的小册子。值了，穷困、羞辱，这些真不算什么。先生留给自己的，那是希望啊。
接下来的日子，张然开始拼上性命了。白天黑夜，阴晴雨雪，风露霜染，张然死命地往脑子里刻下这些字。先生余暇，也指点张然这些字的读法和意思。春去秋来，张然大有收获。先生时常捻须微笑，孺子可教啊。
终于有机会进书屋了呀，当然，前提是自己干的活不能撂下，这是安身立命的根本，张然还是看得清楚的。
少年们吃惊地看着张然坐在书屋的后面，满脸得不可思议，四下里一片骚乱。先生重重地“哼”了一声，大家这才安静下来，继续听先生讲书。
张然逐渐地对这个世界熟悉起来，原本的懵懂无知从这个少年身上消失不见了，他依稀看到了命运这两个字，无论如何，这两个字该牢牢地握在自己的手里。从先生那里得知，在整个横山帝国，一个人要想有个好前途，要想让自己的家人过上好生活，就该求取功名当官作宰，方不负男儿大好一生。张然深以为是。
三年将满，还有一个月，张然快13岁了，张然的个子也长高了不少。还是那身略显紧窄的灰色袍子，还是那张稚嫩清瘦的小脸，此时的张然，好像多了一些与别人不同的气质，举手投足之间流露出一股书香的味道，平静，淡然。
童生试是横山帝国级别最低的入门选拔考试，只有通过了这最初的一关，接下来，就可以在固山城最高的学府进一步学习深造，熬过了，就可以去皇都横山城参加全帝国的统一大比，