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文祥一怔，还没转过念头来，许庚身说道：“琢如，让我来猜一猜，你说的这个人，是不是……目下正关在宗人府‘空房’里的那一位？”
曹毓瑛重重的点了点头：“不错！”
目下正关在宗人府“空房”里的那一位——必是指醇王了？
文祥心头一颤：一线生机？神机营不“出旗”，醇王就一线生机也没有——这是个什么道理呢？
“嗯，你的意思——”许庚身沉吟了一下，“太平湖多年经营，尽在神机营，如果神机营‘出旗’，无力兴风作浪，太平湖即无所恃，对于‘上头’，就不再是什么威胁，‘上头’看在宣宗嫡脉和往日的情分上，说不定会留他一命，以全天年。”
顿了一顿，“可是，如果神机营仅仅是‘归旗’，一顿‘杀威棒’下来，也不见得就打明白了，伤愈之后，多半还是要造谣生事、兴风作浪——如是，他们一定要把太平湖供起来，以资号召！真是这样子的话——”
说到这儿，微微放低了声音，却加重了语气：“‘上头’就绝对不能留着太平湖……‘资敌’了。”
文祥浑身一震。
“星叔大论，”曹毓瑛说道，“透彻极了，我不能增减一字！”
“不错，不错！”郭嵩焘连连点头，“确实是这么回事——我们几个，若和‘上头’易位而处，大约也不能不做此断然的处置吧！”
曹、许、郭三人，一齐看向文祥。
文祥已是面色惨白。
曹、许、郭离开之后，文祥犹呆呆的站在军机处里，一副失魂落魄的样子。
天人交战啊。
一边是三万人，一边是一个人。
何去何从？
*
*
朝野上下，都在不错眼的盯着王府井大校场。
召集神机营的命令，是以上谕的形式颁布的。神机营自成一家，不从属于任何衙门，醇王已经开去所有本兼各缺，“上头”又没有指定新的“管理神机营”的王大臣，在台面上，暂时只能以上谕的形式，对神机营进行调动。
召集神机营，不管用什么名义，都是一件颇为麻烦的事情。
除了“威远队”这支“本队”有自己独立的驻地，神机营其他各队的驻地，都在其“本营”之内，譬如，“前锋队”的驻地在前锋营，“健锐队”的驻地在健锐营，“火器队”的驻地在火器营。
召集神机营，就得把命令一一传到各个京营，四面八方的，把的神机营的各个部分，拢到一块儿。
实际操作起来，就更加麻烦了。
“威远队”之外的各队，名义上，平时必须住在营地——即其“本营”，但实际上，他们既然份属神机营，就不归“本营”的长官管带，是否“到营”，全看自个儿高兴，“本营”的长官是管不着的——当然，也没有人有狗拿耗子的兴趣。
神机营各队，也有自己的专操大臣、管带、营总什么的，可是，专操大臣只负责操练，不负责日常管理，至于管带、营总，平日里自己都不“到营”，哪里还管下面的人“到营”还是不“到营”？
久而久之，神机营的兵，大多数的时候，都呆在自己的家里，正经“到营”的，寥寥可数。
如果只是每月定期操练，问题还不太大，因为日子都是固定的，不需要事先通知。可是，如果遇到紧急集合的情况，麻烦就大了，你不但得一个个京营通知过去，还得派出许多人手，拿着花名册，一家一户的叫过去——北京城那么大！
事实上，即便是每月例行的操练，神机营也从来没有全员到齐过的时候——可不是少十个、八个，一少就是一大片，最多的时候，能少三分之一强。
这是为什么轩军吴建瀛部入城，只能缴“威远队”一家的械——因为其余各队，根本不在营中，就是说，根本无“械”可缴。
召集神机营，除了叫相关人等尝一尝“杀威棒”，也要叫“威远队”之外的各队，都走一遍“缴械”的程序——这是很重要的，不如此，神机营上下，就形不成足够强烈的“败者服从”的心理。
不过，这顿前所未见的“杀威棒”，并没有打成。
事情很快便发生了戏剧性的变化。
军机处还在会议该如何处置神机营的时候，一些可怕的谣言，便开始在北京城里传播开来了：
“‘上头’说了，神机营谋反造乱，全营上下，有一个算一个，通通不能留！”
“通通不能留？——什么叫‘通通不能留’啊？”
“这你都不明白？就是全部杀掉，斩草除根啊！”
什么？！
“啊？这，这……至于吗？”
“怎么不至于？这是谋反！十恶不赦！逢赦不赦！《大清律》上怎么说的？谋反造逆，不分主从，一律凌迟处死！”
“我的娘哎——凌迟处死？！”
“当然啦，三万多号人，不可能一个个慢慢儿的剐，太花功夫了！告诉你吧——‘上头’的打算，是‘聚而歼之’！”
“聚而歼之？”
“是啊，找个由头，把神机营的人，全拢到一块儿，然后，先是箭如雨下，接着铁骑冲杀！”
“啊？！”
……
“你别听德老四胡说八道！什么‘箭如雨下’？轩军一水儿洋枪洋炮，哪儿来的‘箭如雨下’？实情是是四面八方，先摆好大炮——一百好几十门呢！神机营拢在一块儿了，就开炮猛轰！”
“不过，德老四说的‘铁骑冲杀’，倒是不错——大炮轰过了，总还剩下几个死不透的，这个时候，就该马队上场了！”
“****……”
这是一种说法。
还有一种说法是，“上头”虽然恨毒了神机营，可是，全部杀掉，无论如何，太过了一点儿，于是呢，有人就出了这么一个主意：神机营拢在一块儿之后，叫他们两个一对儿、两个一对儿的分开来，每一对儿，相距十步，相对而立，然后，一人发一只洋枪。
“一人发一只洋枪？做什么？”
“做什么？嘿嘿，叫他们俩瞄准了对方，一声令下，便扣动扳机——‘砰！’”
“啊？！”
“这个名堂，这个在洋人那里，叫做‘决斗’，哪个活了下来，哪个就算赢了——‘上头’说啦，哪个活了下来，就恕哪个无罪！两个都活了下来，两个就都恕无罪！”
“两个……都活不下来呢？”
“那就没什么可说的喽——谋反造逆，本来就是死罪嘛！”
“你方才说，两个人……彼此相距……十步？”
“是啊！”
“这么近，叫我三舅家的二小子来开这个枪，也不会射不中啊！”
“你三舅家的二小子？”
“是啊——他是个瞎子！”
“嘿嘿，‘上头’的意思，本来就是要神机营的好看嘛！……不过，嗯，如果一对儿两个人都够聪明的话，也不是没有一块儿逃出生天的法子的。”
“怎么说？”
“枪口抬高一寸——两个人都这么着，不就结了吗？”
“这倒是……不过，这种时候，谁信得信过谁呀！——我枪口抬高一寸，你却照准了我打，我不是白白送掉一条性命？”
“嘿嘿，说的也是！不过，分成一对儿一对儿的对射——这是当兵的玩儿的，当官儿的玩儿的，是另外一样！”
“哪一样啊？”
“轩军有一种短铳，谓之‘左轮手枪’，可一次过装填六粒子药，连扣扳机，便接连发射，真正厉害不过！‘当官儿的玩儿的’，便是将‘左轮手枪’，只装入一粒子药，对着自己的太阳穴，扣动扳机！”
“啊？那不是一枪毙命？那……还不如当兵的呢！”
“不是，不是，你没听明白——这种‘左轮手枪’装子药的机关，犹如一个转轮，只有将子药转到地方了，两下里凑上了，才能够发射的！”
“呃……我还是不明白。。
“唉，这么说吧，这种‘左轮手枪’，如果只装一粒子药，连扣六下板机，只能打响一枪，其余五枪，皆是放空的！可是，你却不晓得，第几枪放空？第几枪打响？”
“啊……我有些明白了……”
“六人一队，一队一只‘左轮手枪’——只装一粒子药的！然后，一人开一枪——对着自己的太阳穴！轮着来！”
“啊……就是说，这六个人里，总有一个……要倒霉？”
“正是！”
“我的娘哎！这不是�