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想到这里，谢贻香脸上突然感到一阵滚烫，所幸此刻这空荡荡的赤龙镇衙门里便只有她一人。当下她连忙收回心神，暗骂自己胡思乱想。其实方才自己之所以要将那吴镇长、金捕头等人支开，坚持孤身留在这衙门里，倒不只是为了能够好生歇息一宿，而是有个更为重要的目的，那便是要去查阅这间衙门里存放着的所有公文。
要知道普天之下，莫非王土，即便是像赤龙镇这样的小镇，只要有县丞驻守，每年便要向朝廷定期汇报。当中大到钱粮赋税，小到户籍人头，无论是上呈朝廷还是自己记录留档，一定会有相关的公函文书留下。谢贻香在这赤龙镇上待了一个多月，对当中的情况早已了解得清清楚楚，此刻自己身在的这间赤龙镇“衙门”，虽然并不是真正意义上的朝廷衙门，但吴镇长和金捕头一干人等平日里便是在此地办公，所以为了能让他们办起差事来更方便些，那些相关的公函文书，只可能是存放在这个所谓的赤龙镇衙门里。
谢贻香虽然有如此打算，倒也并未对此举动报有太大期望。方才在公堂上看那吴镇长和金捕头私底下的举动，自然都是无比精明之人，又怎会在这衙门里留下什么重要的公文？即便是他们一时糊涂，当真在这衙门里存放了什么要紧的东西，此刻又怎会放任自己孤身留在此地而不加干涉？所以谢贻香眼下唯一能做的，便是认认真真地查阅这衙门里存放的一切公文，看看能不能从中找出些什么蛛丝马迹，从而发现吴镇长和金捕头的秘密，甚至堪破整个赤龙镇的秘密。
而此刻夜深人静，这赤龙镇衙门里又只剩谢贻香一人，正是她故意安排出的天赐良机。但是谢贻香毕竟只是个十七八岁的小姑娘，此刻孤身一人身在这空荡荡的衙门当中，多少还是有些隐隐感到害怕。
当下她一面悄然往后堂方向走去，一面在心中暗骂道：“既然言思道那厮已然参与此间之事，甚至极有可能还是幕后的布局之人。真不知这家伙究竟要等到什么时候，才肯现身相见？”
48 火耗存端倪（）
想不到这赤龙镇衙门的后堂之中，倒是出奇的整洁，看来此间的吴镇长倒也算是个心思缜密、做事滴水不漏之人。眼见这后堂里的所有东西都摆放得有条不紊，谢贻香原本对自己的行动并没太大把握，但此刻见到这般情形，心中反倒是一喜。
眼下已是四更天时分，深夜中一片寂静无声，就连一丝风声虫鸣的杂音也没有。在谢贻香手里那盏油灯的微光照映下，后堂里存放公文的地方倒是极为醒目。但见后堂西边的一整面墙壁，分明是一个齐顶的木柜，上面布满了城墙砖头般大小的抽屉，就好像是药店里放置各种药材的那种抽屉，密密麻麻从地面一直堆叠到屋顶处，两段也分别抵住了南北边的墙面；每个抽屉上都贴有一张小标签，注明抽屉里所存放的公文条目和种类，谢贻香粗略估算，墙面上这上百个抽屉里面，即便是每个抽屉里只存放着十来份公文，这整个后堂的“壁柜”当中，至少也有上千份的公文等待着自己的查阅。
然而这却难不住谢贻香，她在刑捕房里任职的时间虽然不长，但对于处理公文之事却最是拿手。这却是因为谢贻香身为大将军谢封轩的女儿，虽然是在刑捕房里任职，一干官员倒也不敢让她以身犯险，所以分配给她的大半工作，都是让她与各类文书打交道。眼下这赤龙镇后堂中存放的公文虽是极多，却毕竟比不上京城刑捕房里那些公文堆积如山之壮观，再加上整理的如此有条不紊，谢贻香自然驾轻就熟，不到一顿饭的工夫，便将所有抽屉外贴着的小标签熟悉了一遍，知道在哪些抽屉里，自己或许能寻找到一些蛛丝马迹。
依据后堂里的这些公文的分类，要说这当中最重要的，首先便是赋税一项。须知无论哪朝哪代的朝廷，每一年都会依据往年的收成，向各地衙门下达来年所需交纳的赋税指标。待到年末之时，该地衙门若是能依照规定指标的八成将赋税缴纳给朝廷，那便算是合格，相关的大大小小官吏也便随之通过年审，顺利过关；否则便是当地官员的失职，要依律接受朝廷的处罚。
由此可见这赋税的重要性，可以说是朝廷考核各地官员最基本的一个标准。而且根据谢贻香在刑捕房就职的经验来看，这税赋公文除了可以看出朝廷对各地官员的考核之外，里面还可以看出更深的门道，例如核查火耗便是其中之一。
原来根据本朝法令，各地上缴的赋税，最终都必须以银锭的形势呈交各级官府，由各级官府汇总后缴纳给朝廷。这便牵涉到将粮食、丝绸、布匹等物折算成铜钱，再将铜钱折算成碎银，继而将碎银熔铸为银锭的过程。而这当中每一个环节，必定会产生损耗，尤其是最后这一步“将碎银熔铸为银锭”的过程，因为有熔炼技术的局限，由此所产生出的损耗，便是世人常说的“火耗”了。
而在本朝的律法之中，这火耗通常是由朝廷承担。也便是说地方本来要缴纳一百万两白银的赋税，因为重新熔铸产生火耗，在熔铸后一百万两白银只剩下九十万两，朝廷也便按照一百万两的记账收取下这九十万两白银，也算是该地方的赋税缴纳齐全了。
所以在这当中便产生了地方官员中饱私囊的贪污举动。要知道但凡是官员经手的每一笔银钱，都是白纸黑字记录在案，若想在当中做手脚，势必要动用太多的关系，而且要买通太多的人，不但非常麻烦，而且风险极大。所以火耗标准的制定，便成了地方官员动手脚的大好机会。例如原本的熔铸火耗，仅仅是二十分之一，但只需将火耗标准提高到十分之一，那么每熔铸二十两银子，官员便能从中贪污一两；以此推算，假设某地当年为了缴纳赋税，需要将一百万两碎银重新熔铸，依照这个火耗修改的标准，当地官员便能从中私吞掉五万两白银。
所以理论上只要将当地应当缴纳赋税的数额，与当地实际缴纳的赋税数额进行比较，从而推算出当中损失掉的火耗，再与正常熔铸的一般火耗标准相互对比，便可知晓当地贪污风气的深浅。当中火耗愈大，那便说明缴纳给朝廷的赋税被各级官员贪污得愈多，反之亦然。所以自从皇帝下达“贪污六十两白银即可杀”的严令之后，各地数不胜数的官员因为查账而丢了脑袋，便是死在这火耗的贪污之上。
当下谢贻香便将这赤龙镇近十年来的赋税公文仔细查阅了一遍，结论却是匪夷所思。因为依照公文上的记录，自本朝建立以来的这十多年间，赤龙镇每年赋税中的火耗一项，居然是出奇的诡异——倒不是火耗高得出奇，而是根本就没有火耗！
要知道将碎银熔炼成标准的银锭，无论是技术上的缺陷，还是人为的损耗，当中必定会有火耗的存在。即便是本朝最清廉的地方官员，他们所递交的赋税公文上，也至少存在二十分之一的火耗；至于江南一带那些贪污严重的地方，通常以熔炼技术落后为借口，甚至还报出过高达九分之一的火耗。可是眼前这赤龙镇的赋税公文上，每年所上报的赋税缴纳数额，和实际缴纳给朝廷的赋税数额竟是一模一样，也就是这当中根本就没有火耗的损失，这叫谢贻香如何不吃惊？
难道是因为这赤龙镇地处天下技艺之都景德镇之西，所以熔铸技术冠绝天下，以致当地白银的熔铸可以做到没有任何损耗？谢贻香立即否定了这个想法，日月盈亏本就是自然之理，天地尚且有不全，又何况是这人世间的熔炼技艺？
如此看来，这赤龙镇的赋税公文里，之所以会出现这般不可思议的记录，只可能是一个缘由。那便是赤龙镇负责赋税的官员——也便是那位吴镇长，非但从来没有以火耗的名义贪污过一文钱，甚至还自掏腰包，用他自己私人的钱财为朝廷贴补了火耗的损失。
倘若真是如此，那么这赤龙镇里面的玄机就更深了。谢贻香深知当今皇帝的脾气，无论大小事宜都要亲自审阅，更何况是地方赋税这一头等大事？试想在中原各地每年所上缴的赋税公文中，唯独这江西赤龙镇所缴纳的赋税里没有火耗，整个赤龙镇自然便会因此出类拔萃、鹤立鸡群，以皇帝的精明，又怎会看不出当中有问�