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“奴隶最好闭嘴。”甩给刘婷一袋干粮，格洛在策马前发出警告：“不想迷路的话，跟紧我。”
份量不轻的干粮袋让刘婷起了逃跑的念头，可骑马跟在格洛身后不过一刻钟，刘婷便把逃跑二字甩开了脑海。一望无迹的雪地，身后渐渐远去的营帐无不向刘婷揭示着残酷的事实——逃离最好的结果是迷失在雪地中。
刘婷索性闭上眼，任由身下的马匹追逐骑在前面的格洛。她不知道，自己离开不过半日便错过了与庄澄的间接接触。
打着商户身份而来的元启熙，正是榆林书院幕后东家的一员。庄澄写往榆林书院的信还未到时，从源庆镇赶回的两个练家子便带回了庄硕的消息。得知庄家二公子坚信庄硕未死，元老太爷当即便命五子元启熙出塞寻找。
年岁四十有余的元启熙一直帮着打理庶务，各行各业都结伴了不少朋友，可塞外之事却是一窍不通。老太爷又不明说要找的是什么人，只给了个年龄和大概的模样。看着日渐衰弱的家势，对塞外之事一无所知的元启熙愁得嘴角都起了泡。
十二年前，当时四王爷围住了东宫。堂堂太子成了废太子，出了一个太子侧妃的元家也深牵连。曾经的四王爷，如今的皇帝没对元家手软。纵始元家走的是当朝世家的路子，没几个子弟在朝为官，皇帝还是极力打压。为避锋芒，元家索性召回了在朝的子弟，又清算了所有明面上的买卖，回了茶岭老家。照着老太爷“韬光养晦”的路子，元家十二年间无一子弟为官，就连进京赶考也不曾参与，倒是悄悄收了几个书院安置适读子弟，榆林书院便是其中一家。
可是，书院并非买卖，带不来银子。元家的底子再厚，也经不起十来年的消耗。打理庶务的元启熙不明白，为何因着一个名为“庄硕”的女子大废周折去塞外。要在从未去过，还是夷族的境内寻人，买卖就算只是幌子也要银两周旋。
更何况，定南公蒋赫摆明了不认皇帝的现在，皇帝正是需要助力的时刻。曾与废太子有关的各家无不静候皇帝的拢落，元家不趁势入京谋求一番为何反行其道去塞外？
元启熙鼓起勇气去见了老太爷，还没开口，庄澄写的信便被老太爷递到了眼前。
“你不是说没有塞外的路子吗？照上面说的做吧。”坐在阴暗角落的老太爷背着身说：“没打听到庄硕的下落别回来。”
“定南公……”
“与我元家无关。”老太爷毫不客气的打断：“柔芷不会白死。元家就算沦落到街头乞讨，也不向金鸾殿上现在的那位低头。”
元柔芷是元启熙的侄女，亦是废太子的侧妃。十二年前东宫遭血洗时，元柔芷下落不明。可元家人尽数出动，还是没快过逼宫继位的新皇帝。元家人赶到时，元柔芷和她刚诞下的孩子早已死去，就连尸身也被进献给了坐进金鸾殿的新皇。
看了看老太爷的背影，元启熙疑虑不已：这十几年来从未把柔芷的事挂在嘴边，为保全家，也不曾对皇帝透露出丝毫怨念。怎么现在反倒耿耿于怀起来？难道定南公不奉诏，不光让大吴的江山失了三成，还把老太爷多年来的隐忍抛到一边了？
元启熙壮着胆子提议：“父亲，现在可是返朝的好会啊。好几个曾在太子手下任职的官员都被调回了京内，皇帝这是摆明了拢落之意。”
“拿好信，赶紧去塞外寻访。”元老太爷一如既往的深沉，头也没回头的说：“找到年岁相仿的女子，用桌上那瓶药液滴在她左背。若背上现了图案，立刻就近安置等我过来。”
“那姑娘到底是谁啊。”元启熙忍不住问：“连父亲都如此上心？”
元老太爷转过身来，“该告诉你时，自会告诉你。把桌下的盒子一并带走，那是我的私藏，够你装成商户去塞外了。”
靠着庄澄在信里写明的办法，元启熙不仅顺利搭上了铁勒亲王，也着实通过越境买卖赚了不少。可他在铁勒境内转了两个月，想找的汉族姑娘却没遇一个。这也不能怪元启熙的速度太慢，而是铁勒不似汉族一般，各家各户都聚集在一处。铁勒不仅分地而居，还有不定期迁移的习惯。加之铁勒亲王又带着防意，要求元启熙必须在亲王营地长居，一出一进的难免耗费时间。
好在，总算能挨家挨户的暗中打探。
带着铁勒王爷口谕而来，又有王爷近侍陪在身边的元启熙，让欧珠不得不领着全家人恭迎。可长久以来的种族宿怨，让欧珠没办法对汉人有什么好态度。直到施施然坐落的元启熙说出此行的目的，欧珠的笑才真诚了起来。
“您是来收马的？”她有些惋惜的说：“家主刚带了不少骏马离开，剩下的好马不多。”
“无妨。若是有好的幼马，先定下来也可。”不动声色的把盐奶茶放远了一些，元启熙说出了两月来说过无数次的借口：“蒙贵族王爷恩准，在下会一直待在铁勒，直到获得足够的马。”
35。 归来（）
买马的借口能让铁勒王爷做出盛情款待的表面，自然也能迷惑住欧珠这样的夷商之妻。借着铁勒王爷给的翻译再说了几句客套话之后，欧珠果然很高兴的领着元启熙向马厩走去。见汉人对铁勒的事物都很感兴趣，欧珠不但让元启熙在马厩参观了一番，还极为热情的把他领到了羊圈。
“铁勒的羊毛最能御寒。”只知通商不知其他的欧珠自豪的说：“听说铁勒的羊毛到了汉族的能工巧匠手里，会变成漂亮的衣袍？”
“被您说中了——在下的主人的确也需要铁勒的羊毛。”打量了羊倌装扮的简仲溪好几眼，元启熙侧头对身后跟着的仆人说：“拿件咱们带来的棉袍赠予夫人。”
这两个月来，元启熙不知道送出了多少汉族才有的织物。每当在铁勒商户家里发现汉人时，汉族出品的织物总能让元启熙与汉人对上话，这一次也不例外。
“他是汉人，会说汉语。”接过织锦绣的棉袍，欧珠喜不自胜。她主动召开了简仲溪，“这位汉族商户不会夷语，你给他好好说说咱们的东西。”
“既有会能说上话的汉人，怎好再麻烦王爷的译者？”对简仲溪使了一个眼色，元启熙毕恭毕敬的对铁勒翻译作揖：“译者不若先去帐中喝几杯？”
只懂汉语的翻译得了不少打赏，又怎会介意顶着商户身份的元启熙与汉奴说话？自是乐得入帐饮酒。翻译一走，把羊拉到元启熙身边的简仲溪便压低了声音说：“你能买下我们吗？”
“铁勒王爷许我们留下的条件之一，便是不许管汉奴的事。”元启熙无奈的叹气：“我只是大商人下面的掌柜而已，力量实在微薄。就算你们的主人愿把你们卖出，我也未必拿得出他们要的东西。”
铁勒商户把汉奴当珍兽一样炫耀，轻易怎会出售？
简仲溪失望的点了点头，“商者言商。是我强求您了。”
简仲溪的体谅让元启熙的正色打量起他来。
“可以给你捎个口讯回家。”知道交流的时间不会太长，元启熙赶紧问：“你有没有见过年岁十一二左右的汉族姑娘？约摸有这么高。”
简仲溪差点脱口而出：“你要找刘婷？”想到刘婷从来没提及过家人，简仲溪说出嘴的话却成了：“你要找这样的姑娘？我可以帮你留意。”
元启熙应付的笑了两声，给了一个含乎其辞的答案：“同乡家有个姑娘在边关镇丢了，托我顺带寻访一下罢了。”
直到元启熙离开，简仲溪有些奇怪。为什么一个商者的举止颇有些读书人风采？十天后，疑虑仍未消除的他见到刘婷，可后者没给他诉说的时间。
“扎西在骑马走了四天路的地方，还安置了一个老婆。”漏夜摸进羊圈的刘婷语带兴奋的说：“怪不得欧珠听说扎西有私藏，一点都不怀疑。娜梅尔听说要去那里，也极有兴趣，连教训我都顾不上了。没想，扎西还真在外面的老婆那里设了一个仓营。咱们赌赢了！”
“我还以为扎西有外家只是谣传。”简仲溪也不由一乐，“他放了不少东西在那里？”
“我听格洛对欧珠抱怨说，给那边的东西超出了约定。看来那边的事欧珠和娜梅尔都知道，只咱们不知道而已。”很自然的帮简仲溪拍掉了肩头的羊毛，刘婷笑道：“格洛问我仓营里面的东西多少银两。我就装模作样在里面算了好几天，胡乱报了个夸大的金额给他。你是没见到，当时他便气得咬牙切齿。”