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接到出使北狄的圣旨，吴青立时请了两天假安排家中琐事。其一，庄园里砖瓦匠的工程已近尾声，吴青给他们结了尾款。而木匠已开始按吴青的设计打制一应门窗家具。接着吴青又嘱托庄六和李大督促之后的蒜薹收获，并由瑞娘联系相熟的菜贩来统一收购，所得的钱用来支付佃农的工钱。
其二，吴青把书肆和印坊全权交给小玉和余大，工人的工钱也由小玉代发。
其三，将兴业坊的居处交予瑞娘和庄六看守。书房和东耳室的钥匙也交由瑞娘。
二月初六，出使北狄的使团出发了。吴青和朱五郎领着使团从京城出发，正使忠亲王会在幽州治所涿郡与众人会合。
虽然已过惊蛰，但京城还处在冬去春来的过渡阶段，晴日多风，乍暖还寒。幸而礼部为吴青配置了一辆还算舒适宽敞的马车，一应傔人使女也是由礼部统一分配。吴青有一名书记官，两名使女，一名车夫，一名傔人随侍。
这几日，使团由吴青和朱五郎协同。出发之前，朱副使还特意拜会了吴青，二人就北狄的时局和风俗畅谈了一番。朱副使言之有物，谈吐文雅，算得上是一个谦谦君子。吴青原先对他的印象一直停留在朱家的金孙，朱雨棠的堂兄，虽然挺欣赏，但一直刻意保持着距离。现在这两个同龄人一同出使北狄，途中又一直有商有量，所以没过几天二人便相处得如同经年好友。
自京城至涿郡约一千五百里，使团日行约一百七八十里，估计**天能到。这一路上，吴青无事的时候就窝在马车里，翻阅从国子监书库找来的北狄史籍和风物志。
使团约行到第八日，忠亲王率五六名随从官和十几个护卫前来会合。吴青早已从马车里远远见到忠亲王，却只作不知，仍窝在马车里不现身。而且还对身旁的使女嘱咐道：“要是忠王殿下问起我来，就说我还在睡。”说完翻了个身闭上眼睛装睡。两个使女互相看了一眼，都是一头的雾水。
果然没过一会儿，忠亲王纵马行到吴青马车旁，隔着车帘问道：“吴副使可在，本王有事相商，可否一见？”
两个使女犹豫了一下，不敢出声。吴青见使女没有动静，忙转过身来对着二人打手势挤眼睛。一个稍胆大些的使女只好硬着头皮应声回道：“回殿下的话，吴副使昨夜未睡好，今早刚安睡，现下尚未醒来忠王殿下原宥。”
忠亲王沉吟片刻说道：“既如此，那就让吴副使好好休息，我未时后再来。”
听着忠亲王的马蹄声渐远，吴青却怅然若失，黯然神伤起来。所谓‘近情情怯’大抵如此吧。越是渴求的就约在意，越在意就越想离得远远的。因为越靠近，就越怕梦想破灭，越是接近，就越不知所措。吴青直恨自己没出息，打定主意今后不再逃避了，不管怎样，绝不能让人小瞧了不是？
未时过后，忠亲王果然又来了。吴青早已将自己收拾好，落落大方地出来相见。忠亲王看似憔悴了些，见到吴青一脸从容笑意，愣了一下，笑道：“休息好了吗？此去北狄路途遥远，天气又时暖时寒，你要照顾好自己。”
吴青微微一笑，客气又疏离地说道：“多谢殿下关心。不知殿下要和我商议什么事？”
忠亲王眉头一皱，停了一息才说道：“如今北狄新王登位，我有些担心去年国宴上所签订的盟约怕是会有变动。”
吴青摇头笑道：“殿下不必担心，北狄经过了半年的乱局，已是损耗了不少实力，现在新王登基，政局初定，今年内是不会对中原有所行动的。若是我猜得没错，北狄恐怕还要有求于我们大兴呢！殿下当务之急就是尽快将神机营训练出来，有一支火枪队守卫边关，北狄就算有什么异动，也不足为惧。”
忠亲王点点头说道：“我原也是这么想的，就怕北狄因为损耗过度，会冒险进犯我大兴。而神机营的训练又非一朝一夕能成，若是趁现在……”
吴青摆摆手道：“应该不会，殿下说的情况也许会有发生，但大抵不过是陷入绝境的小股部族袭扰掠夺他国边境，以期获得补给。而北狄新王是个勇猛果敢之人，作为一国之主，发动军队进犯别国的大事他一定会权衡利弊，做出更理智的决定。殿下，现在谈论这些为时过早，等到了北狄，见过了新王，自然就能探出北狄的意图了。不若到时见机行事，免得做了无用功。”
听了一瞬，吴青又说道：“不过殿下担心的也不是没有道理，殿下不妨派人在边界做好警备和侦查，以防万一。”
忠亲王长舒一口气说道：“你说的也有道理，是我担心过头了。我来之前已派人收紧了边防，想来应当无事。”随即又笑道：“每次和你聊完都有收获，希望明惠郡君能不计前嫌，不要再冷待本王了。”
吴青笑道：“殿下言重了，我何时冷待过您。我一贯来都是上赶着往殿下身旁凑呢！今日只不过多睡了一会儿殿下等了两个时辰，如此殿下就这般指摘我，实在不公。”
忠亲王面上一红，尴尬得说道：“是我失言了。你休息吧，我还有事，下次再叨扰了。”说完头也不回，策马而去。
第五十五回 长路漫漫情交织（）
吴青和忠亲王就这样不尴不尬地相处着。吴青的两名使女不明所以，这一天，两人在河边取水的时候讨论起几个正使副使的关系。其中一个说道：“哎，你说，忠亲王地位尊崇，又是正使，怎么倒好似怕我们那位吴副使啊？”
另一个说：“你怎么这么笨啊！你看不出忠亲王喜欢我们吴副使啊？一个男人只有喜欢这个女人时，才会这么处处让着她，哄着她。”
那个发问的显然不信，反驳的：“怎么可能，忠亲王看着比吴副使大一倍呢，吴副使教教嫩嫩的还像个孩子呢！”
另一个斜了她一眼说道：“说你笨还不服。你别看她年纪小，能耐可大着呢。忠亲王和朱副使但凡有事都来找她商量。你见过这么见识广博谈吐不凡的孩子吗？”
那一个连连点头道：“你说的倒也不错，着吴副使当真不简单。哎，还是有学问好，能讨人喜欢。我听说吴副使还是宫女出身呢……”
二人边说边走，等走远了，从河边一片矮树丛中走出一人，面色灰败，瞠然自失，不是别人，正是朱副使。
谁能知道，眼前这个未及弱冠的青葱少年，心里正承受着多大的失落与痛楚。自他在国子监见过吴青一次后，已记不得有多少次隐在人群中徘徊，只为遥遥看她一眼。也记不得去岁上巳节，从樱山回来后所绘的仕女图，自己已抚摸过多少回。
这次出使北狄，当他听说有吴青在内时，他鼓足了勇气向严厉的祖父毛遂自荐，终成此行。原想着能借此机会，和心上人朝夕相处渐生情愫。哪知却遇劲敌，忠亲王英俊潇洒，文武兼备，又地位尊崇，自己实不是他的对手。
朱五郎颓丧地回到营地，却看见吴青正坐在马车外望着天上变幻的云朵发呆，两条腿还在不经意的荡来荡去，一副安逸恬静的神态。朱五郎呆呆地看了一会，鼓足勇气走上前笑道：“吴副使在想什么呢，这么入神？”
吴青笑道：“我在想，如果变作一朵云也好，只需随风飘逝，什么也不用想，那该多么惬意啊！”叹了一口气又吟道：“浮云出处原无定，得似浮云也自由。”
朱五郎看着吴青认真地说道：“若有一日，你想抛却俗事，浮游在天地之间，记得叫上我。我愿意陪你做一片云，笑观尘世，览尽天下。”
吴青心中一动，转头看向朱五郎，见他情见于色，不似玩笑，忙笑道：“你也太认真了，我只是为赋新词强说愁罢了。古往今来，但凡说要超脱尘世隐匿江湖之人，十之**都是郁郁不得志的。你我正当年少，正是施展满腔抱负的时候，哪里能为图一己安逸，抛却理想和责任，做一个闲云野鹤般的世外神仙。但有一日，你我到了才华抱负不能施展的时候，再想这些不迟。”
朱五郎听到这样的话有些失落，但还是大方地笑道：“你一个女子，倒比寻常男儿想得还要深远，实在令我折服。如若不弃，但愿今后我们还能像今天这样谈天说地，畅所欲言。”
吴青笑道：“朱副使客气了，你我早已是朋友，今后自然是无话不说，只要朱副使不要嫌我聒噪就好。”
朱五郎忙摆手道：“和你相识相知高兴还来不及呢，怎么会嫌你！今后你也不要再叫我朱副�