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着一篮子送给慎媛的糕点跟在我身后，红芯扶着我。我们三个人从西一街经过永和宫正门走到西二街，一路北行。芳馨一面走一面道：“这样好的太阳，若是娘娘肯出来走走，这病也好得快些。”
红芯道：“自打娘娘去了历星楼，咱们也去看了不下二十次。娘娘连门窗也不肯开，更别说出来走动。如今精神短了，恐怕更不会出来了。”
我叹道：“那日在济慈宫，周贵妃还说，要请娘娘去粲英宫住些日子，好将历星楼好好整修一次的。如今病着，不能挪动。历星楼地气湿冷，又不宜养病，真教人忧心。”
芳馨道：“如今娘娘也就只听姑娘的话，姑娘可要好好劝劝娘娘才是。”
我微一苦笑：“去了这几次，只有一次醒着，还没说两句话，便推说精神不济，连二殿下也赶了出去。说是死了心，可我瞧着……”
芳馨道：“想死心，却又寒心、不甘心。”
我深受触动，蓦地停下脚步，转头看着芳馨。芳馨和我对视片刻，面色微红，低下头道：“姑娘为何如此看着奴婢？”
我不觉失笑道：“姑姑每每无心之语，总是切中要害。”
芳馨却怯然道：“姑娘却不知道，姑娘每每这样看着奴婢，奴婢都有些怕，还以为做了错事。”
我歉然一笑，转身道：“姑姑说话做事，向来有分寸。走吧。”
出乎意料，今日历星楼下层门窗洞开，楼前有好几个丫头在晾晒衣被，楼中也有人在擦拭家具陈设
。见我来了，众人忙上前行礼。自从宫人们知道我即将被册封女史，连行礼也端正了许多。小九也在其中，见了我甚是高兴，说道：“大人来了。”
我奇道：“娘娘今日怎么肯开窗晒被？且这里服侍的人也多了许多。”
小九道：“娘娘怎么会肯开窗，这都是周贵妃命奴婢们做的。”
我向上看了一眼，但见二楼的窗户也开了几扇，两个小宫女侍立在寝殿的门口，只看不清寝殿的门是否也开着，遂问道：“贵妃娘娘还在上面么？”
小九道：“贵妃娘娘还在寝殿中呢，大人快些上去吧。”
走进历星楼，但见四处的陈设添置了好些，扫去了一些灰蒙蒙的气氛。我缓步走上二楼，午间艳阳高照，细尘飞舞。寝殿的门是开的，将将走近，便听见周贵妃温柔沉静的声音不紧不慢的说道：“本宫先去了，当如何行止，你自己琢磨。”
我连忙端立，还未听到周贵妃的脚步声，便见她身披一袭雪白的纱缎镶明珠斗篷出现在寝殿门口。我忙低头行礼，周贵妃微笑道：“朱大人来得正好，有你劝慰，慎媛恐怕还听些。进去吧。”说罢扶着桓仙的手下楼去了。
慎媛因在病中，只草草挽了一个高髻，别着两朵绒花。她坐在桌边，双手拉扯着一件灰紫色家常棉袍，含胸抱臂，耸肩垂头，像是一截久不见阳光的栏木。惠仙侍立一旁，目中充满担忧。我暗暗叹了口气，缓步走进寝殿，说道：“臣女拜见娘娘，娘娘可好些了？”
慎媛转过头不肯看我，亦不言语，我只得又道：“今日天气甚好，离午膳还有一会儿，娘娘何不去楼下坐坐？”
慎媛仍是不答，我不再说什么，只是默默站在她的身后。良久，方听慎媛道：“她说，她年纪长我许多，我这衰败病体，怕是要死在她前头。我这形貌……她不屑憎恨于我，只是可怜我罢了。若不是太后叮嘱，她实在不愿踏入历星楼一步。”
我十分诧异，然仔细思想，这不过是周贵妃的激将之语，不觉微笑道：“贵妃所言，也没有错。若娘娘能看淡，自然是好，若仍是憎恶于她们，就更当保重身体。长命百岁，方能看到她们日后的不堪。娘娘说，是不是？”说罢上前扶起她：“娘娘还是下楼去坐坐的好，这里甚是憋闷。”说着看一眼惠仙。惠仙忙拿了一袭斗篷披在慎媛身上。慎媛无法，只得随我去楼前小坐。
无言坐了好一会儿，待慎媛上楼去用午膳，我方带着芳馨和红芯自益园回宫。芳馨道：“往日多么刚强的一个人，如今病成这幅模样。”
我走在昔日的紫藤架下，望着空空如也的水面。水面上还有寸许厚的浮冰，两只天鹅早便飞去南方过冬了。北面高墙的廊下，几个小宫女和小内监在说说笑笑，高墙之后便是守坤宫的后花园。我忽然觉得一阵庆幸，红墙围住的守坤宫，不过是个华丽的牢笼。以慎媛的平庸和刚直，能早日脱出，未尝不是好事。这么想着，不由口角一弯，说道：“当日在济慈宫，娘娘说已经死心了。如今看来，她只是盼望自己能够死心罢了。”
忽听身后红芯朗声道：“奴婢拜见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”
我忙回头查看，却见周贵妃独自一人站在不远处，身上仍是那件纱缎镶明珠斗篷。颗颗珍珠，都有桂圆核般大小，虽是温润，但在艳阳之下，却能收敛华光。想是她素来习武，练成了走路无声的功夫，倒真能称得上莲步姗姗。我忙上前行礼，见她身边连一个小丫头也没有，不觉问道：“娘娘怎的独自在此？”
周贵妃微笑道：“从历星楼出来，随意在益园走走，竟然遇见朱大人，甚是难得
。不知朱大人是否得闲，可愿意陪本宫说会儿话么？”
我恭敬道：“娘娘有命，无不遵从。”说罢又对芳馨道：“姑姑且先回去吧。”芳馨会意，带着红芯躬身退下。
小池对面廊下的小宫女见我和周贵妃并列立在池边，忙止了说笑，遥遥行礼。周贵妃轻轻一抬右手，淡淡一笑道：“年少真好。本宫在她们这个年纪的时候，日日读书练剑，甚少逛园子。如今看来，恐是辜负许多好风光了。”
我微笑道：“听闻娘娘剑术通神，可惜臣女无缘一见。”
周贵妃道：“如太后所说，剑术的功用远不如火器，所以皇上和昌平郡王，都曾经精研火器，对神机营甚为重视。可惜本宫老了，头脑慢慢愚钝下来，恐怕再也无力跟随皇上。”说着悠然望远，口角噙笑。
我甚是不解，不明白她一面担忧自己衰老愚钝，一面又露出坦然优雅的微笑，因此不知该说什么。只见周贵妃转头道：“听闻玉机还有一位孪生姐姐，未知现在何处？”
我答道：“臣女的姐姐玉枢现在家中。”
周贵妃点头道：“很好。本宫也曾有一位孪生姐姐，可惜芳魂早逝，已去了十几年了。”（注1）
我曾听芳馨说过周贵妃的姐姐，当年嫁与废骁亲王为正妃，不久便难产殁了。只听周贵妃接着道：“我们姐妹分开许久。本宫在朱大人这般年纪的时候，最大的心愿便是早日与姐姐相聚。后来好容易见了，没过两年她却去了。本宫又只剩了孤零零的一个人。”她语气中虽含哀伤，但这哀伤只如正午日光下的薄雪，很快化为水汽，消散无踪，只余一片柔情。我只凝神听她说话，并不开口。
周贵妃道：“百姓们说起为官的富贵，无外乎骑马坐车。岂不知，马上车里看山色，怎及骑牛的自在。若能回头，本宫只愿与姐姐一起，结庐于一处山清水秀之地。来日各自嫁了，却也能时常见面，我们的孩儿也能日日一起玩耍，如亲兄弟姐妹一般。朱大人也有孪生姐姐，姐妹连心，想必自能体会。”
自我进宫，从未与她单独深谈。今日不知为何，她竟然肯将旧年的伤痛说与我听。我一时未解，只得回道：“玉机能体会娘娘的心意。”
远远只见桓仙走了过来，周贵妃意味深长道：“朱大人年纪虽小，却素来练达。闲时不妨多去看望慎媛，好好宽解她。”
我心底泛起感激之情，屈膝道：“娘娘如此辛苦忙碌，还要去看望慎媛。臣女多谢娘娘关怀。”
周贵妃轻轻摆手道：“不必。若不是太后交代，本宫大约是不会去历星楼的。况且本宫去了，慎媛的病只怕更是难好。”
我低头一笑：“娘娘的用心，玉机是知道的。”
周贵妃微笑道：“那便好。朱大人请回吧，恐怕二殿下在长宁宫中等急了。”说罢向我颔首示意，便扶着桓仙的手转身走开。我忙行礼目送，直到她消失在西南角门，我方才慢慢踱回长宁宫。
注：
1，前尘往事，请参见拙作《澶渊》。－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
不要走开，两小时后还有一更
（四八）下（）
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