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周贵妃掩口一笑：“妹妹说的是，锦素不但字写得好，性子也是柔顺的。故此我才喜欢她。”
陆贵妃道：“可不是么？殿选之时，我便知道她是个好孩子。”
周贵妃拈了一颗核桃仁道：“锦素虽好，也还要请妹妹时常提点着才好。”
陆贵妃微微向后靠着，说道：“锦素是妹妹选上来的，妹妹待她和姐姐是一样的。”
周贵妃淡淡一笑，对锦素道：“今日请了安，你便与珠儿一道，去定乾宫看看吧。”锦素忙应了。
一时无话，各自饮茶。我贪看周贵妃，只觉赏之不尽。忽见屏风后紫色影子一闪，皇后扶着一个大宫女款款走了出来。众人连忙站起，齐齐向皇后请安。皇后道声平身，方坐定了。只见皇后姿色只算得中上，身着紫色凤纹曳地广袖长衣，戴着赤金璎珞项圈，梳着飞仙望月髻，珠翠满头，华贵异常。
皇后笑道：“两位妹妹来得早。”
陆贵妃道：“这是臣妾应尽之礼。”
皇后的双手略显粗大，十指都染了鲜红的蔻丹，每只手都戴了两只鎏金点翠的护甲，她端坐于上，双手交叠，说道：“宫中多年都没有新人进来了，这一次陆妹妹做主选进来的这四位姑娘，果然都很好。”
陆贵妃低头一笑，伸素手正一正胸前的玉海棠项圈，说道：“这都是皇上和皇后的恩典。选些读过书的女孩子进**做官，帮着教养皇子公主，乃是前古未有的创举，也是雅事一桩呢。”
皇后叹道：“这正是皇上体恤我们姐妹。宫里虽说人少，可上上下下也有千儿八百人，每日琐事不少，哪里得空好好教养皇子公主呢。故此皇上才下了这道旨意。且这么试一回吧，便不行，也是无妨的。最要紧，是给宫里又填了许多新鲜人儿，我们姐妹也不怕长日漫漫，无人做伴了。”说着自笑了起来。众人忙笑了起来。
注：
1，借用丽水南明景区半山亭。作者刘世懋，明朝青田人。略有修改。
2，借用丽水南明景区梦溪亭。作者王养瑞，明朝遂昌人。
（一五）（）
向来晨省在早膳之前，因此众人只略坐一坐便回去了。皇后进了偏殿，我起身正欲与锦素一道出去，却见桂旗自偏殿出来，向我行礼道：“朱大人请留步，皇后请您进去呢。”
锦素忙道：“皇后唤你，姐姐快去吧。”
我不敢耽误，忙带了芳馨随桂旗进了东偏殿。但见殿中南窗下一张宽阔的长榻，铺着锦垫和靠枕。堆塑百花釉里红三足香炉散出丝丝沉香，一架四扇苏绣美人大屏风之后，是皇后坐在妆台前。几个宫女静悄悄侍立一旁，大宫女惠仙服侍皇后更衣。屏后影影绰绰，唯有赤金的微光一闪，是南窗下的灿烂**。
桂旗指了屏风旁一张椅子让我坐了，奉了茶来，又到屏后向皇后道：“娘娘，这会儿可传膳么？”
屏上可见到皇后举起的尖尖的护甲：“传膳，把朱大人的早饭也端进来。”
桂旗应声出来，到门外告诉内官。不一会儿，宫人们悄无声息的将我和皇后的早膳端了进来，摆了两副青花玲珑瓷碗碟。又有一列宫人早捧着漱盂巾帕等物，候在一旁了。
忽听屏后环佩叮咚，皇后扶了惠仙的手缓缓走了出来。但见她身着胡粉色缠枝菊纹锦缎上衣，坠着白玉泪滴子，下面是一条杏白长裙，一缕浅藤色宫绦下，系着龙凤双环赤玉配。她头上只簪着一朵金黄色的珠花，十分端庄清雅，显得她的眉眼清晰了几分。
我站起身来行礼。皇后在桌边坐定，说道：“赐座。”
桂旗引我在皇后对面坐定。皇后微笑道：“先用膳吧。”
宫人们这才揭开盖子。皇后的早饭，不过是御田粳米粥、八样小菜与雕花的白面馒头。我这边是粥、馒头和四样小菜。静静用完早膳，皇后便到榻上坐着，我坐在她右首下，背靠那盏苏绣大屏风。
皇后自上而下仔细打量我，良久方微笑道：“先时熙平长公主荐你入宫，本宫心里还有些不放心。只是长公主开口，本宫不便推脱。只想着，便是荐进来的人不好，也没什么。如今看了，才知道熙平的眼光是不错的。不枉本宫与陆贵妃说了，要你进来。”
我心中似打翻了一盏滚茶，不觉出了一头冷汗，只不动声色的抚一抚额发，小心回道：“熙平长公主待臣女恩重如山。臣女又有这番福气来服侍皇后娘娘和二殿下，不敢不恪尽职守、尽心竭力。”
皇后满意道：“听陆贵妃说，你读书还好。过去都是谁教你呢？”
我垂目凝视手上的象牙雕花短笏，那沉沉的白色似浓浆凝成，一如我此刻的心境。我恭谨道：“回娘娘，臣女由家父启蒙。后来为柔桑亭主侍读时，长公主曾请夫子指点功课。”
皇后新换的银护甲划了划靠枕上的花纹，我平素最听不得这样的声音，心中一紧。只听皇后点头恳切道：“玉机，日后你在二皇子身边，日常琐事一概不用理会，自有两个奶母和宫人们照料。你只管与本宫看住他的功课便好。二皇子的年纪小些，倘或力有不逮，你要替本宫多多留心才是。”
我忙站起，郑重答应。
皇后微笑道：“过几日二皇子便搬去长宁宫了，本宫虽然不舍，也只得把皇子托付于你了。”
我心里微微冷笑，口中恭谨答道：“玉机虽不才，但必尽力，请娘娘宽心
。”
皇后点点头，将二皇子素日的喜好细细说给我听，中间二皇子幼时的趣事。她絮絮的说了许多，我只陪笑听着，偶尔应一两句。其实我并不能理解她身为人母的感受，听着有些不耐烦。但渐渐的，我只觉得她的神情越来越似母亲。听久了，勾起我的思母情怀，不觉落下泪来。
忽听皇后道：“玉机是哭了么？”
我忙收敛神思，说道：“皇后对二皇子的一片慈母之心，令臣女感动，因而落泪。”
皇后叹道：“天下的母亲都是一样的，只盼着他好罢了。你看二皇子，那样小便去定乾宫上学。他清晨一走，本宫便十分不安，一日要遣人去看好几次才放心，又怕学里的吃食不好，日日在小厨房做好了送去。”
我低头不语。忽然皇后转了温柔的口气道：“如今玉机你来了，本宫也就有了臂膀。自此之后你便替本宫去定乾宫看皇子念书，有什么事情，及时来回本宫。”
她对儿子的关爱之情溢于言表，我不禁感动：“娘娘放心……”
她点头道：“你是长公主向本宫引荐的得力之人，本宫没有什么不放心的。”
我心中感愧，举帕拭泪。皇后看着我的手帕，对惠仙说道：“去将昨日才送来的新帕子拿来，给朱大人用吧。”
不一会儿，只见惠仙捧了几方绣花锦帕过来。皇后笑道：“你这帕子也太素净了，这些是内阜院的绣娘才绣了新鲜花样送到宫里来的，本宫看着还好，就赏给你用吧。”
芳馨接过锦帕，我忙谢恩。只见最上面一方胭脂色锦帕上绣着几朵银色六棱雪花，以缠枝环绕，十分清新可爱。下面还有几方帕子，以五色丝线滚边。
走出守坤宫时，我不禁松了一口气。芳馨将丝帕交予红叶捧着，一边走一边笑道：“皇后很喜欢姑娘，姑娘可以放心了。”
我心里隐隐只觉有哪里不妥，却一时想不起来。然而对于芳馨所说的却有几分笃定：“皇后娘娘是很和善可亲的。”
芳馨忽然压低了声音：“皇后娘娘对别人自然和善，唯有对周贵妃……”
我猛然想起来，说道：“是了，刚才晨省之时，皇后只与陆贵妃和我们几个说话，对周贵妃似乎一句话也没说过……”
芳馨叹道：“谁说不是呢。皇上大婚后专宠周贵妃，自打周贵妃生了义阳公主，皇后娘娘便是如此……”
我默默长叹，心有所失，忽然想起一人来，问芳馨道：“二皇子的两个奶娘是什么人？我瞧着那个穿香色背心的女子，倒有几分傲气。”
芳馨道：“奴婢过去并不在各宫服侍，那奶母是什么身份倒不清楚。”
红叶在后插口道：“这个奴婢知道。年前有一天穆仙姑姑叫奴婢给守坤宫送东西去，无意中听到两个小宫女在抱怨那王嬷嬷。只说她是什么八品将作什么的正房老婆，因此有些轻狂，不得人心呢。”
我沉吟道：“八品将作少监的夫人……”
红叶道：“对对对，就是将作少监。姑娘，那将作少监是做什么�