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贵妃向谢采薇道：“采薇，本宫有日子没见你了，听闻你祖母前些日子病倒了，如今可好了么？”
谢采薇起身答道：“回娘娘，家祖母确实偶有咳疾，蒙皇后娘娘和贵妃娘娘遣医赐药，如今已全好了。祖母还说过几日要进宫谢恩呢。”
贵妃道：“那就好。理国公于国有功，还请太夫人好生静养，不必劳师动众的进宫来谢恩了。”说完转了亲切的口气道：“倒是采薇你，最近怎么不来看本宫呢？”
谢采薇微微扁嘴，委屈道：“启禀娘娘，家父自从知道宫中选女官，无一日不督促臣女在家里念书。臣女日也念，夜也念，念书念得脑仁都疼了，哪里还得空来给娘娘请安呢。”
贵妃笑道：“你这样说，这都是本宫的不是了
。”
谢采薇娇俏道：“娘娘，自然是您偏心。您开文科，选的是读书的才女；开武科，选的是启春姐姐。臣女两样都不行。娘娘您若选个绣花的女状元，臣女倒还当得。”
贵妃抚掌笑道：“是呢，本宫差点忘记了采薇你精于刺绣。上次你送给本宫的那只蝶恋花的香囊十分精致，连皇后都一眼看出不是出自宫中绣娘之手，因此本宫就将那只香囊献给了皇后娘娘，娘娘时常佩戴呢。”
谢采薇笑道：“臣女愿再绣一个献给贵妃娘娘，万望娘娘不要嫌弃臣女手艺粗陋。”
贵妃道：“那便多谢你了。本宫就赐给你金针百枚，银铰剪一套，你回去好好研习女红刺绣。待你的本事再练好些，本宫就开一个绣科，让你做个女状元，如何？”
谢采薇从穆仙手中接过赏赐，深深谢恩道：“娘娘可要言而有信啊，采薇到时一定不辜负娘娘的期望。”
贵妃点点头，抚着袖口的桃花道：“于锦素姑娘是哪一位呢？”
锦素连忙站起，向上施大礼，低头道：“奴婢于锦素向贵妃娘娘请安，愿娘娘青春永驻，福寿安康。”
穆仙道：“抬起头来。”
锦素慢慢抬头。陆贵妃道：“是个十分聪明齐整的姑娘。听周贵妃说，你的书法很好。”
锦素谦虚道：“奴婢确是练过几年书法，幸蒙周贵妃垂怜，也曾延请名师指点过。”
贵妃点头道：“既然如此，不若让大家鉴赏一番你的墨宝，可好？”
锦素道：“奴婢不才，这延襄宫、定川殿、度山殿、陂泽殿的牌匾，都是奴婢所写。”
贵妃笑道：“不错，今年年初的确整修过宫殿，有些字也重新题过了。刚才本宫进宫的时候，也看到那些新的牌匾了，的确是别具一格。你的字写得那样好，难怪周贵妃疼你。”
我现在才知道，原来延襄宫所有的字，都是锦素所题。
锦素道：“娘娘谬赞。”
贵妃道：“你这孩子，这样能干，却连个服侍的人也没有，穆仙——”
穆仙道：“若兰，若葵，从今以后，你们便去服侍于姑娘吧。”
两个十二三岁的小宫女从穆仙身后走上前来，向锦素行礼道：“姑娘安好。”说罢站在锦素身后。穆仙又送了一套笔墨纸砚给锦素，锦素连忙谢恩道：“奴婢多谢娘娘恩典。”
穆仙微笑道：“于姑娘，如今还要自称奴婢么？”
锦素红了脸道：“还请姑姑指点。”
穆仙道：“自然是要和诸位姑娘一样，自称臣女。”
锦素道：“是。臣女多谢贵妃娘娘恩典。”
我知道锦素是选上了。我侧头向她一笑，她虽极力自持，但目光中的兴奋之情如星光点点不可抑制。
（八）（）
我正替锦素高兴，忽听贵妃道：“朱玉机姑娘是哪位？”
我连忙站起，向上施礼道：“贵妃娘娘万福金安。”
贵妃道：“抬起头来。”
我此时方敢抬头，正视陆贵妃。只见贵妃穿着一件梅染色缂丝桃花暗纹的襦衫，下着今样色银丝滚边暗云凤纹长裙，挽着一袭薄柿色披帛。她只有二十四五岁，容貌并不特别出众，但神情端然可亲，气度高华，不由让人想起两句诗：伤彼蕙兰花，含英扬光辉。（注1）
她身后站着的穆仙，是和芳馨一般打扮的掌事宫女，但比芳馨年轻得多，容貌也更出挑些。
陆贵妃道：“模样是很好。都念过什么书？”
我恭谨答道：“奴婢只念了《论语》和《诗》。”
贵妃深深看我一眼道：“你既然读过《论语》，那你对《论语》有何看法？”
我朝以儒教治天下，《论语》是儿童启蒙必读之书。我虽然也看过许多诗集与史书，但殿上应对，最稳妥的还是这样回答。我不明白她这样问我用意何在，实话实说道：“回娘娘，奴婢以为，《论语》之言，用以修身是很好的，用以治国则虚泛了些。”
陆贵妃神色微变，但随即如常，说道：“听熙平长公主说，你很有主意。想不到你对治国也有一番见解，倒是说来听听。”
我小心斟酌言辞道：“奴婢不懂治国，只是觉得夫子在治国之论上只述道德礼乐，不论术法，并非无用，只是大而化之，不堪为治国的准绳。”
贵妃道：“这又怎么说？”
“夫子的故乡鲁国，便是成王时周公旦的封地。周公在朝中辅佐幼主，他的长子伯禽就国，三年而返。周公问他何以迟来，伯禽说，他这三年在鲁国变俗革礼。周公说，齐国五月便来述政，因其从俗简礼，平易近民。周公遂知鲁国必北面事齐。虽然伯禽因修周礼，且平定武庚管蔡之乱而成为周天子的礼乐之国，但后世称霸的果然是齐国桓公，而鲁国后世却再没有名君了。子曰：‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻有格。’虽然如此，但民昧于知，道之以政，齐之以刑则可，道之以德则足矣，要齐之以礼，未免要让他们多读几卷书才行。鲁国和齐国，一个修礼，一个修政，其结局是有目共睹的了。”
徐嘉？站起来道：“臣女有话要说，请贵妃娘娘恩准。”
陆贵妃微笑道：“各位姑娘但说无妨。”
徐嘉？道：“子曰：‘道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。’臣女以为这话便可为治国之准绳。”
我回道：“若论以仁义治天下，敬事而信，节用爱人，使民以时，诸侯之中以徐偃王为最。徐偃王对下属广施仁义，三十六诸侯国臣服，辖地五百里，但为周穆王和楚子所灭。徐偃王道：‘吾赖于文德，而不明武务，以至于此。’子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’子贡曰：‘必不得已而去之，于斯三者何先？’曰：‘去兵。’而后去食。子曰：‘自古皆有死，民无信不立。’这位徐偃王便按照夫子的道理治国，最后只落得一个‘皆有死’的下场。可见，仁义治国自然是好的，但要国之长存，还得修兵。孔夫子论德论礼也算透彻，但于修法修兵，似乎讲得不多。这是奴婢说《论语》不堪为治国之准绳的原因。”
徐嘉？道：“朱姑娘此言差矣
。汉武帝独尊儒术，不也能穰寇御边，开创一番千古帝业，这又怎么说？”
我凝思片刻，说道：“徐姑娘说得好，尤其是这个独尊儒术的‘独’字，用得尤其贴切。武帝手握中国之权，不仅能尊儒术，更能行耕战之事，击败匈奴。武帝治末，国库空虚，民怨沸腾，武帝下罪己诏。武帝并不是与民讲仁德，而是在行法家之言罢了，所谓外儒内法，便是如此。何况汉武尊儒，不过是为了结束窦太皇太后和王太后向时以黄老之术治国的日子，不要妨碍他抗击匈奴的大计罢了。武帝集权于身，言之以德行礼乐，行之以刑法，才能集民力以成大事。”
徐嘉？又道：“我朝读书人首尊《论语》。圣上亦言：论语数篇，足以治国。难道圣上所言，也是错的么？”
我出了一身冷汗，斟酌道：“圣上既通读经典，又精于火器奇技，文武双修，为我朝万民敬仰的典范。以圣上的英武，自可对大成圣人孔夫子所言有独特领会，旁人难以企及。何况臣女早说过，以《论语》治国，大而化之是很好的，但于枝节不足。圣上然其言，而不拘于行，为明君典范，我等凡人自然难望其项背。”
徐嘉？还要再说，于锦素站起打断她道：“说《论语》便说《论语》，何以说到当今圣上？所谓卑不言贵，疏不间亲。以我等的卑微身份，还是就事论事好了。”
我十分感激她替我解围，不禁向她颔首示意。
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