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她当时曾经说过的话又在他脑海里浮现了出来。
言犹在耳。然而她现在却已经变成了那个背负着恶名的人。即使这样也要一路追寻着新选组的足迹吗，她就不怕回到这里来之后会被愤怒的、昔日的同伴斥责乃至拔刀相向吗……？！
然后，她在离开油小路之前所说的最后一句话，又在他脑海里响了起来。
这句话促使他下了最后的决定。
“收回你们的刀。”他冷静地对自己身后的队士们下令。
“雪也不可能是叛徒。萨长那些人传出来的消息有多少蓄意分化新选组的成分、又有多少真的可信，还有待思考。”
他微微侧过头去，目光严厉地扫过自己身后那些瞠目结舌的队士们，看到他们其中的一部分人脸上还浮现出又是疑惑不解、又感到不服气的表情，他的视线微微浮动了一霎，又转回了身子，直面着自己面前那个右手里仍然握着刀的、穿着男式洋装，面目异常俊秀的青年。
“你也把刀收回去，雪也。”他严肃地说道，“没有向着自己的同伴拔刀的理由——你们双方都是。”
顿了一下，他直视着她的双眼，以一种异常严肃郑重的态度，补充道：
“从以前开始，你已经好几次在异常危急的时刻独自来支援我了……假如你是那么一个容易在危险和艰难面前屈服的人的话，从一开始你就不会来吧。我是这样想的。”
“所以，我相信你。”
第249章（）
柳泉：……！！！
带着一丝安心、一丝释然、一丝“这个人真的没有让我失望啊真是太好了”的欣慰和喜悦，混合了这一路上无比的艰辛，以及当初听到副长那种几乎是强人所难的请托时感到的委屈、心酸、气愤和难以置信，千百种情绪在那一霎都涌上了她的心头；几乎与此同时，软弱的泪水一瞬间就迅速地冲进了她的眼底。
为了掩饰那种情绪，她狠狠地把头撇开了，并且故意用力地呛啷一声把那柄插回剑鞘中。
对于她这种有点幼稚的做法，斋藤只是瞥了她一眼，语气仍然十分沉稳地说道：“先跟我们一起回去。然后再说其它的事情。”
在土方负伤之后就一直替代副长统率着整个新选组的斋藤，无疑在这些队士的心目中极具权威。既然他已经作出了选择，其他的队士们即使有人还有异议，也不会再在这个时候表达出来。
于是，其余那些队士们继续在此处的山道上执行布防和警戒的任务，柳泉则跟着斋藤一道往不远处的白河城里走去。
一路上，经由斋藤言简意赅的解说，柳泉才总算是补上了被九条道清软禁之后自己缺失的这一课。
在江户无血开城之后，由于对新政府对会津藩赶尽杀绝的态度不满，后来又因为新政府派出的奥羽镇抚参谋、来自长州藩的世良修藏，不但无视仙台藩希望新政府能够从轻处罚会津而从中调解的努力、极力主张要会津公松平容保及其养子必须“献上人头”，并且还在一封密书中扬言“奥羽皆敌”，引起了奥羽列藩的愤怒和戒心。
由仙台、米泽、松前、盛冈、二本松等二十多个藩，再加上后来的长冈、新发田、黑川等“北越六藩”，组成了“奥羽越列藩同盟”，和被宣布为“朝敌”的会津藩以及庄内藩决意并肩作战，共抗新政府军；同时将同盟的中心机构公议所设在白河城。
所以，现在他们要去的也是新近被会津方面攻下的白河城。
“你回来得很巧……副长预定明天就会抵达这里，与新选组本队重新合流。”站在屯所的大厅里，斋藤严肃地对柳泉说道。
“宇都宫之战异常激烈……副长就是在那个时候受了不轻的伤，不得不暂时离队去休养。”他继续说道，似乎犹豫了一下，才提出了横亘在他们面前的、最沉重的问题。
“关于近藤先生殉难之事……假如你觉得实在难以启齿的话，明天就由我来告诉副长这件事吧。”
柳泉：！？
说完这个提议，斋藤把一直望着窗外的目光收了回来，平静地投往她的脸上。
“我可以说得委婉一些——只要称呼他为局长，他大概就会明白了。”
他深吸一口气。
“副长会明白从此以后，统率新选组是他的工作。”
“……不会再有近藤局长的存在了。”
虽然他的语调十分冷静，但柳泉却在其中读出了某些难以形容的沉痛。这种情绪让她痛苦，但也同时激起了她的勇气。
“……不了，谢谢。一君。”
仿佛意外于听到这样的回应，斋藤微微睁大了眼睛。
柳泉想要勉强翘起嘴角、给他一个让他宽心似的微笑，然而却失败了。
“这是我从副长那里接受的任务。未能完成，我必须亲自到他面前去领受处罚。”
“近藤局长一直到了最后都是个真正的武士。作为他的下属，我也应当拿出相同的魄力来。”
她这么简短地解释完，斋藤沉默了一霎。
有那么几秒钟，大厅里回荡着的，只有他们两人因为强忍悲痛而略显沉重的呼吸声。
然后，斋藤静静地说道：“假如你认为这样更好的话，那就这么去做吧。”
他转身向着外面走去，“我让岛田去给你安排一个房间。从新政府军那边传出的、你已经投降他们的谣言在队中已经闹得沸沸扬扬，在见到副长并澄清这件事之前，你最好还是一切小心。而且，这里各方势力聚集，每个人都有着自己的打算……”
柳泉目送着他那一袭黑衣、清俊挺拔的背影，虽然仍然被局长的殉难和无法向副长交待的痛苦所困扰着，她还是慢慢抿起了嘴唇，眼眉间也微微放松了下来。
……仍然一如既往地在以严肃的说教方式，在关心着他所重视的同伴吗，一君。
这样就好。
这样的话……可以让她知道，在这动荡不安的时世里，总还有一个人是不曾改变的。无论什么时候，遇见何种艰难，甚至连别人都不肯相信自己的时候、或者是连自己都不敢相信自己了的时候，他也总是沉稳地站在那里，值得信赖和依靠，是最忠诚的同伴和友人——
这就是小一的优点吧。
……
接受了小一的忠告，在自己的房间里安分地窝了一整天——其实也是因为之前从被软禁到出逃、再到一路上赶路的艰辛累积起来，让她格外疲惫，正好借此机会休息——之后，第二天的傍晚时分，新选组副长土方岁三终于到达了白河城，和新选组本队合流。
岛田来敲门叫柳泉去大厅。走在走廊上的时候，忠厚的岛田几度欲言又止。
岛田倒是个“你诚恳地对他澄清事实，他就会立刻真诚地相信”的老好人。而这样一个单纯的老好人现在看着她吞吞吐吐，只能说明副长那边的情形真的不太好。
最后，在快要抵达大厅的时候，岛田还是忍不住提醒了柳泉一句：“清原君……副长受伤未愈，对他说起局长……局长最后的情形时，一定要……呃……”
柳泉在大厅外站住脚，望着岛田，一时间却不知道该回答他些什么。
说“放心我会委婉地对副长说的”吗？还是说“长痛不如短痛所以还是一上来就抛出这个爆炸性的消息省得拖很久最后还是得说”？
……使用怎样的方式来通知对方近藤殉难的噩耗，对于崇敬仰慕近藤如父兄手足一般土方来说，都不能算是好的方式。
这道题不是送分题，而是送命题啊。
柳泉叹了一口气。
“……放心，我相信我会……有些分寸的。”她只能模棱两可地这么说道。
岛田沉默地点点头，然后侧过身去，请她先进入大厅。
柳泉深吸一口气，然后举步迈进大门。
她一眼就看到了坐在大厅正中椅子上的土方。
听说他在宇都宫之战中右脚受伤，很长一段时间连行走都困难。在这种没有破伤风疫苗、没有抗生素的时代，脚部受伤足以要人命。所以现在他看上去简直是憔悴不堪，脸上有种风尘仆仆赶路的疲惫感，消瘦了一些，脸色也不好，两颊完全没有什么血色，眼下还有着深深的黑眼圈。
也许是因为脚伤未愈的关系，他只能坐在那里，避免给伤脚造成更多不必要的负担。当听到大门处传来脚步声的时候，他微微抬起视线，目光一瞬间就在半空锁定了她的注视。那一霎，他的目光里起了一阵波动