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“公爵阁下，我听说了你们的损失，且深感抱歉。”
被打断了用餐的泰尔斯强打精神，努力思考。
刃牙营地遇袭，威廉姆斯赢了。
所以，这就是营地的现况。
那就是说，整个西荒地位最高的法肯豪兹公爵，无礼而粗暴地闯进他的卧室，目的是……
他寻思着开口：
“我也没有想到，那确是不幸的一天，请替我向您的封臣们传达我的遗憾。但现在，我不认为想威廉姆斯男爵会高兴看到……”
但法肯豪兹打断了他。
“我听说你在北地时喜欢下棋。”
没头没脑的话让泰尔斯一愣。
下棋？
西荒守护公爵阴恻恻地笑着：
“你知道，我觉得下棋最有趣的一点是什么吗？”
就在泰尔斯思考着怎么回答才能礼貌地结束对话，安全送客的时候，西里尔突然一振左手，他的拐杖末端重重点地！
“咚！”
绑在拐杖上的长剑随之一抖。
在泰尔斯意识到对方只是在找个地方架住拐杖之前，他已经下意识地屏息俯身，握紧腰后的匕首。
把拐杖架住的法肯豪兹像是没有注意到泰尔斯如临大敌的样子。
相反，他笑容一收，按着膝盖前倾，枯瘦的身影向坐在床上的王子压去。
“那就是……棋局里没有瞎子。”
“棋局双方都看得见、看得清、看得懂每一子，每一格，每一步。”
泰尔斯好不容易调整完自己的呼吸，开始思考对方的话语。
一直盯着他的西里尔突然伸手，扣住书桌上的餐盘。
公爵把那个内容丰富的餐盘稳稳地托到自己的膝盖上，徒手抓起一条看上去加了不少香料的烤鱼，张开碎牙狠狠咬下，既不遵循一般的用餐礼节，也不在意这是王子的餐点。
看得泰尔斯又是一阵蹙眉。
“所以，让我们别再装作看不见棋盘了——嗯，味道不错，似乎是劳滕家在‘复兴节’里敬献给我的那批，牧河里打上来的。”
西里尔一边嚼动着嘴里带骨的鱼肉，一边煞有介事地点头评价。
别再装作看不见棋盘……
盯着对方杀伤力巨大的面容，那种芒刺在背般的不适感再次爬上泰尔斯的心头。
“公爵阁下，你究竟想说什么？”
王子不再客套敷衍，而是凝重地看着公爵。
西里尔笑了，看着就像丑陋的脸庞突然皲裂。
他一边嚼动，举着手里吃了一半的烤鱼指了指泰尔斯：
“为了拯救一枚看似重要的近卫。”
西里尔看向窗外，看着一夜混乱后的刃牙营地，眼里散发出少有的寒意：
“某位棋手大度地牺牲了一枚骑士。”
“却万没想到，那枚骑士才是杀着：它在阵中横冲直撞，最终升格为宰相，反吃了对手无数的步卒、剑士、盾兵、骑士甚至投石弩。”
西里尔不再进食，目光流露出危险的意味：
“教教我，泰尔斯，在这场棋局中，在骑士和近卫之间……”
“棋手究竟想要牺牲谁，又想要拯救谁？”
棋局。
棋手。
骑士。
近卫。
泰尔斯很头疼。
习惯了粗犷古老的英灵宫，看惯了雄浑豪迈的北地人，眼前这位拐弯抹角、连讥带刺、尖酸刻薄得让人不快的西荒守护公爵令泰尔斯十分不适应——相较之下，就连以吝啬狡猾出名的再造塔大公特卢迪达都显得逊色不少。
王子只能叹了一口气，尽力不去看对方手上被咬得七零八落的烤鱼：
“抱歉，我棋艺不精，只是闲时爱好。”
西里尔怪笑一声，丑陋枯槁的脸庞泛起波浪：
“哈，你不在乎。”
他再次前倾身体，左手指向泰尔斯，语气转冷：
“但你应该在乎的。”
对方突兀的态度变化让泰尔斯摸不着头脑。
可法肯豪兹公爵随即抓起右手的烤鱼，在泰尔斯面前晃了晃。
“就像你不在乎这条鱼，我也不在乎这条鱼。”
“但是……”
在泰尔斯勃然变色的表情下，西里尔咬住鱼头，把它从烤鱼身上整个撕扯下来，带起窸窣的脆响。
泰尔斯看着那条烤鱼，只感到一阵不适。
西里尔一边咀嚼，一边冷冷地望着泰尔斯，轻轻晃动手上没有头的烤鱼：
“它自己，还是应该在乎的。”
泰尔斯神色凝重。
他面对过不少身居高位的对手，其中许多人自带着独特的气势——比如威势十足咄咄逼人的伦巴，又比如寡言少语生人勿近的凯瑟尔王，再比如眼神深邃令人不安的里斯班伯爵。
这些人无论出现在哪里，哪怕只是在室内的一角安静地坐着，你也不可能会忽视他们的存在。
但西里尔·法肯豪兹似乎是特殊的，他形容枯槁而容貌怖人，身姿近乎猥琐，就连看人时也维持着一副前倾脖子微微眯眼的样子，给人的第一印象包含着浓浓的不适与别扭，而他尖利难听的嗓音又使人狠狠皱眉，恨不得就此无视他。
可随着西里尔的动作变化，语气起伏，眼神漂移，总有那么一个不经意的瞬间，这个干枯老头会给你一种如芒在背，不寒而栗的危险感。
就像梳理成堆的稻草时，时刻担心着下一刻会不会被隐藏的倒刺，扎中手指。
如同慢慢渲染气氛，堆积情绪，渐入佳境的恐怖片。
比如现在。
泰尔斯努力略去心底的阴影，只能选择北地人最习惯的方法，直取主题：
“公爵阁下，我很感激您来看望我，也知道法肯豪兹在我的归国之路上出力良多……”
“但相信我，我确实对您和刃牙男爵之间关于营地的‘棋局’一无所知，我只是偶然卷入，更无能为力，至于别的，我相信……”
可西里尔的脸色阴冷下来。
“我依然记得六年前。”
公爵放下烤鱼，细细地盯着他，仿佛要把泰尔斯的灵魂从躯壳里瞪出来。
“当你在国是会议上不顾你那位‘狡狐’老师的脸色，大放厥词的时候。”
泰尔斯心思一动。
西里尔的话让泰尔斯慢慢回忆起曾经：
“顽固的独眼龙打压你，你就反唇相讥，狠狠回咬；鸢尾花的小子无视你，你就待机而动，一击致命；短视的贵族们不敬你，你就谨记心底，百倍奉还。”
“说话辛辣，用词刻薄，顺风迎头上，得理不饶人。”
西荒公爵说这话的表情很有趣，既像是带着些许欣赏的期待，又似是看好戏般的戏谑。
泰尔斯想起在国是会议上，小时候的自己与诸侯们针锋相对的情景，也想起基尔伯特后来对他说的话。
王子叹了一口气，带着些许唏嘘慨叹：
“那时的我只是个孩子。”
“如果有所冒犯，是我年少轻狂，无知无畏……”
法肯豪兹接过话头，再次狠狠打断他：
“更是一枚不甘受人摆布的棋子。”
这一刻，西里尔的眼神锐利非常：
“为了挣脱束缚，哪怕面对高高在上的无尽星辰，也敢一试锋刃。”
这句话颇有深意，说得泰尔斯不由一顿。
说到这里，西里尔扭过头，把嘴里嚼烂的鱼刺狠狠地吐出去。
那用力的样子不像是在吐鱼刺，倒像是在砍一道特别难缠的柴火。
“不得不说，那时候的你更合我的口味，更……”
公爵回过头，掏出一幅手帕擦拭着嘴巴和双手，露出别有用意的目光：
“可爱一些。”
泰尔斯深吸一口气。
他隐约听懂了对方的弦外之音。
所以他不想再听了。
“可再看看你现在。”
西里尔戏谑地看着他，上下打量，如同打量着宴会上陪酒的妓女：
“温和有礼，道貌岸然。”
“把锋刃收进鞘里，把毒牙含在嘴里，把利爪藏回掌中，”西荒公爵尖利的嗓音充斥着房间：
“不可惜吗？”
泰尔斯抬起目光，直视西里尔。
他没有兴趣再陪这个明明位高权重，却总是满口阴阳怪气的怪老头儿玩下去了。
“也许这才是对的。”
“我的老师告诉过我，”王子沉声道：
“智者甚少雄辩滔滔。”
可惜，他一直没能做到。
泰尔斯在心底里叹息。
第二王子语气沉稳，暗含坚拒：