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了浓浓的暖意。
院中的杏花树下满地残花，但树上开得更盛，紫宁和绿环各自拎着包袱，从树底下呆呆仰头往树顶看。
紫宁突然看一看高墙外头，她从未去过那边，不知有怎样的风景。微微叹了一口气，轻声自语道：“若像那树梢上的杏花也好，虽是盛开过必衰败，同别的花瓣一起落入尘泥中，但总归有过枝头绽放的时候。曾经高高挂上树梢，远眺过墙外的景致，纵是零落了，也无半点遗憾。”
绿环双目露出凄苦神色，拉住她的手说道：“宁儿，你不要这样，以后的日子还得好好过啊！”
不到晌午，庆嬷嬷派来婆子们，将选好的媵女接去东苑里。媵女们刚出了大院子，便听见有粗使丫鬟们议论着，“今日凌晨烟儿死了！”
紫宁一惊，连忙拉住一个说话的小丫鬟，问道：“是哪一个烟儿，怎么死的？”众媵女也都呆住，互相问道：“是咱们这里头的烟儿吗？”
小丫鬟重重一点头，“就是院子里选了媵女的那一个，长相俊俏的。听说昨夜她私奔被抓回来，关进屋子里。怎料她绑一根白绫从屋梁上吊起来，今早嬷嬷才发现了，救了这大半天，还是死了。”
另一个小丫鬟接着说道：“烟儿的父母被她拖累了，恐怕也活不成。想是她自己不愿意独活着，听说临死前用白麻纸剪了一个喜字窗花贴了，屋内还点燃一对白色蜡烛！真是怪说摹�
众媵女都默默哀叹，绿环忍不住打了一个冷颤，“烟儿才十五岁，竟然就这样死了？”
紫宁心中哀伤，仿佛看见那一对白色蜡烛，到天明燃尽时，留下斑斑点点的透白色蜡油，滴落桌面上流成一片，就像烟儿痛苦不甘的眼泪。
一个十五岁的少女，如同刚要绽放的花朵，尚未有人欣赏便枯萎夭折了。紫宁转头看绿环，说道：“咱们若是认命，就越不过跟她一样的命运。咱们不能像烟儿，要从自己手上争得幸福才行！”
目光望向远方，渐渐坚定起来。绿环有些茫然，嘴里说道：“从自己手上争得幸福？宁儿，我们可以吗？”
紫宁朝她点一点头，脸上露出一个充满信心的笑容。
王府选了这一天的黄道吉日，升香炉放鞭炮，热热闹闹地将新选媵女送入东苑。近日因太后凤体欠安，王爷与长公主常去宫中请安，无法亲自操办选媵女之事。因此媵女进东苑时，大小事宜都交给府中几个妥当的嬷嬷去办，王爷又指令荔姑暂时照看东苑，督促媵女们严守规矩，直到苏大人进府。
既已选了媵女，她们都是苏大人的私有物，生杀打骂一切全凭苏大人决断，旁人也无权干涉。媵女卖过死契，需守住士族的仪礼，平日只能见一见丫鬟婆子们，至亲父母也不能探视。
媵女们从二门外的自家中出来，回头见大院子越来越远，年纪小的便哭哭啼啼，惹得众女也跟着难过，顿时抽泣声一片。
众女在墙角垂花门坐上马车，由两个婆子在车前跟着，车轱辘在铺了青石板路上滚动，发出“轰隆隆”的声响。
一车七名媵女都沉默不语，各自抱着小包袱发呆，马车摇摇晃晃走着，一路从长巷子里穿过去，两侧的车窗用青布遮挡住，看不见外面的景物。
紫宁跟绿环并肩跪坐着，她抬眼打量五个陌生的媵女，见她们年纪相仿，容貌清秀，脸上都留有明显的泪痕。
紫宁见她们脸色凄凉，再不说话调一调气氛，车厢里活活要闷死人，她便先开口，睁大眼睛笑道：“大家以后在东苑里，互相照应才好。咱们都是从王府来的，我叫紫宁，她叫绿环，你们也说一说叫什么名字。”
众女互望了一眼，虽不熟悉彼此，但也都报上自己的名字，其中一个名叫香桂的圆脸少女最是活泼，见紫宁容易相处，也笑起来说道：“既然要去东苑，咱们也不必都绷着脸。只是我有一番话要说，咱们王府出去的人，以前虽不相识，但今后都是姐妹。往后不管谁得了宠，莫要忘记今日坐在马车里的这些人才好。”
香桂年纪有十七八岁，是这些媵女里最大的，说话时眼眸发亮，颇有些老成的见识。绿环对她印象极佳，连忙点头应声道：“香桂姐姐说的是，咱们若不互相照看，怕在东苑也难长久立足。我跟宁儿早是好姐妹，咱们今日都认成姐妹，岂不是更好。”
另外几个少女闷声不语，不知心里想些什么。只有一个瓜子脸的少女抬起头来，明丽的双眸忽闪了两下，声音微弱地说道：“愿得姐姐们垂怜，姐姐们若不嫌弃，认了蔓珠当妹妹如何？”
紫宁见她一双眸子犹如小鹿一般，清澈又充满胆怯，不由得喜欢起来，笑道：“蔓珠，你年纪最小，以后便是我们的妹妹了。”
香桂一咧嘴，露出齐刷刷的洁白牙齿，也点头笑道：“既是这样，咱们四人以后便姐妹相称，我这个做姐姐的，以后便有三个妹妹了。”
四人都深觉欢喜，热闹地聊起来，又论一论年纪，果然香桂最大，紫宁第二，绿环第三，蔓珠第四。
车上另外三名媵女见她四人如此，都露出冷漠不耐烦的神色，见她们聊得开心，突然一人说道：“你们莫要说什么姐妹情深，进了东苑之后，若真争起宠来，恐怕连亲姐妹也要生分了。”
香桂抬眼看她，有些戏谑地说道：“我刚才说什么得宠，不过跟你们说着玩的，竟然当真了！咱们这些人中，谁想去争宠吗？我劝你们倒是省一省心，听说苏大人家中早有几百上千媵女，年轻俏丽的奴婢更多不胜数，一个几丈地的大院子都站不下。你们去争宠，要争到何年何月？每年都有新选的媵女进门，争过了旧的，又争不过新的。更何况媵女是什么样的地位，再得宠也不过封一个良姬，又有何用处！”
蔓珠一听，吃惊问道：“姐姐说的是真话？苏大人家中既有上千媵女，还要咱们做什么？”
香桂掸一掸衣袖上的浮灰，无奈说道：“怕是苏大人不想要咱们，王爷硬送去的贺礼，不要这些媵女，就伤了两府的颜面。”
紫宁和绿环对视一眼，反而觉得安心，苏大人的媵女多得没数，肯定顾不得这些新选来的，她们安静地一心过日子，这也是好事。
蔓珠默默垂目，低声说道：“难怪烟儿宁可吊死，也不进东苑，那样一个火坑，咱们却要跳进去。”
众女一听她说烟儿，都不禁感伤起来。低下头去，各怀心事，愈发恨怨苏大人，若不是他进京，选什么媵女？士族府中养活媵女，单是银钱粮食，每年不知要浪费多少，更不用说媵女的穿戴用度，花销何止千数。他若不是一个好色之徒，白白养这些媵女做什么。————
第35章 搭救（）
马车又行了一段路程，绕过高墙的巷子，来到另一处垂花门，前面跟车的婆子停住，说道：“姑娘们下车吧，这会子都去门房候着。”
她们逐一下车，四下望去，见巷里空荡荡的，竟是无人。抬头定睛看眼前的垂花门，简简单单灰青石垒起来的，不见任何的华丽装饰，料想应是一个小偏门。
庆嬷嬷站在门前台阶上，见她们来了，便说道：“时候还早些，那些裁制的新衣没到，你们自己的衣裳发髻先拾掇齐整了。唐府来的媵女都在里头，你们进去，莫要丢了咱们王府的脸面。”
媵女们都素衣素面，衣裳颜色暗淡，哭得眼睛肿成桃子一般，各人挎着一个粗布小包袱，十分柔弱寒酸。庆嬷嬷略一抬眼，脸上不悦道：“这样的衣裳也能穿出来见人？”又转头训斥两个婆子，“出来之前也不瞧仔细了，都穿成叫花子似的，当咱们王府是破落户！”
两个婆子支支吾吾，脸上红一阵白一阵，想说也说不清楚，狠狠瞪向媵女们。一个胖婆子忍不住骂道：“让你们好好拾掇，赏了那五两金子，不置备鲜艳衣裳首饰，都去贴了狗嘴吗？”
紫宁听了有气，忍不住说道：“那五两金子是卖身钱，自然要留给父母家人，我们去给苏大人当媵女，哪要自己花钱买衣裳？听说王府拨了钱给我们做衣裳打首饰，那些钱我们一文没见着，八成都贴在狗身上了！”
婆子登时恼羞成怒，给媵女做衣裳的银钱分拨下来，内府的管事一层层克扣，每人都捞点好处，这是大家心照不宣的事情。此刻突然被一个小媵女揭发出来，顿觉老脸发红，颜面没地方搁。
庆嬷嬷脸色难看，一抬手喝道：“把这个臭丫头抓住，狠