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阿夫塞看得直眨巴瞬膜。前面，东边的地平线上，肉眼几乎看不见的地方，一根奇怪地弯曲着的脖子正来来回回急速移动。戴西特尔号快速向前，冲进那片未知的水域。
第十七章
迪博王子的舱房门外响起一阵爪子抓拍铜条的声音。
“谁？”他问。
“瓦尔·克尼尔。可以进来吗？”
“哈哈特丹。”迪博正躺在自己的板床上，吃着一条咸肉点心。他抬头看看门口，发现皮肤上长着灰斑的船长拄着拐杖走了进来。
“哦，克尼尔，什么事？”
克尼尔摆动着尾巴。“尊敬的迪博王子，我——我很惭愧。”他低头看着木板条甲板，“我没有想好怎么保护你的安全。我们正朝未知水域行进，追逐一个危险的魔鬼。但我应该首先为你的安全着想。”
“是的。”迪博同意说，态度很亲切，“应该这样。”
“自从上次遇见这头怪兽以来，我一直想捕获它。它是一种邪恶的生物，王子，除掉它对所有的船员都有好处。”
“你预计追上它会花多长时间？”克尼尔移动了一下身体，显然想说：“无论多长时间都得追下去。”但他嘴里却只说很难预测。
“我的朋友阿夫塞倒是很高兴走这条路。”
“什么？”克尼尔说，“哦，是的，我想他的确高兴。”
“你能杀死这东西吗？这个卡尔·塔古克？”
“是的。我肯定。”
“但你上次没能杀死它。”
“是，”克尼尔说，“上次没有。”
“而你觉得这次能做到？”迪博推开板床站起来，身子靠在尾巴上。
“是的。上次我只带了少数船员到小趸船上。那是我的错误。我们试图制伏它，但它用鳍攻击我们。这一次，我要用戴西特尔号来捉住它。没有什么东西的速度赶得上这艘大船，我保证。”
“我是皇室成员；我必须回首都。”
“我知道。”迪博看了看他刚才吃的那条硬邦邦的咸肉。最后说：“如果你杀死这个魔鬼，我们就有新鲜肉吃了？”
“我们会得到新鲜肉的，尊敬的王子。”
“最多需要多长时间？”
“肯定不会超过四十天——”
“四十天！那么长？”
“赶上它不是件容易的事，卡尔·塔古克游得很快。我恳求你，王子。我一定要抓到这头怪物。”
“不过是一头不会说话的畜生而已。”迪博温和地说，“和一头不能说话的东西较劲，似乎，嗯，没有道理。”
克尼尔抬头看着王子说，“如果太阳侮辱了我，我也会去攻击它的。我要抓到这头怪物。”
迪博上上下下打量着克尼尔满是疤痕的脸，还有被咬断的尾巴。他想起自己猎捕雷兽时的情景。当时，在战斗中，他是多么想弄死那东西。他还想到了太阳。终于，他说道：“换了我，也会去攻击太阳的。”他顿了顿，“四十天。不能再多了。”
克尼尔深深地鞠了一躬。
“如果我们不捕获卡尔·塔古克，不把杀死它，上帝就会捕获我们全体！”克尼尔的这些话本意是想给大家打气，但起到的作用似乎刚好相反。船员们虽然对船长绝对忠诚，但显然还是很紧张。乘客们也吓坏了。戴西特尔号继续向前挺进。克尼尔走过甲板，拐杖“踢踏踢踏”一路响着。
从没有任何船只走过这条航线：一直向东，越过朝觐点，也就是“上帝之脸”悬得最高的那一点。每隔一分天，阿夫塞都要详细记录“脸”的位置。它缓缓地向西边地平线滑去，已经落在船后。
卡尔·塔古克离船太远。阿夫塞只有一次机会，用望远器瞥了一眼这家伙，此后克尼尔便收回了望远器。他看到的是一条蛇一样的脖子，以及在波浪中游动、时隐时现的圆圆的肉峰。脖子顶端是一个长长的头，长着——在远处很难确定——匕首一样的牙齿，向外突出，犬牙交错，连嘴巴闭着的时候似乎也是这样。
克尼尔一直站在船头。偶尔吼出一声命令，但多数时间是用望远器盯着那头出没不定的猎物，不时低声诅咒几句。
阿夫塞几乎随时都在甲板上，不顾冰冷的水沫、刺骨的寒风，时刻注视天空，专注程度不亚于搜索怪物的克尼尔船长。黄昏时分，随船祭司德特·布里恩走近船长，阿夫塞正好可以偷听到两人的交谈。他知道，尽管船长跟祭司很熟，但从来没真正喜欢过他，只把祭司视为这种朝觐必不可少的一件行李，完全没把他当成同事、朋友。
“船长，”布里恩深深鞠了一躬，“我们在‘上帝之脸’下面的仪式还没结束，还需要再祈祷三天才行。”
克尼尔眼睛没离开望远器的目镜，脑袋一侧的伤疤黄乎乎的，跟黄铜镜筒正好相配。“上帝不是随时随地都能听到你们的祷告吗？”
布里恩满脸戒备，“当然，船长。”
“那么，就算不在‘上帝之脸’下面，她照样能听到。”
“是这样。可是，瓦尔·克尼尔，船上有许多香客是第一次朝觐。对他们来说，在‘脸’下面祷告二十天是十分必要的，还要做三十七次忏悔，诵读九部圣卷。”
“下一次朝觐时再做吧。”
“我担心不会再有下一次了。你把我们带进了未知水域，进入上帝没有为我们勘查过的水域。”一股大浪打来，船身猛地晃了一下。“我一定要逮住那头魔鬼，布里恩，一定！”
“我恳求你，克尼尔，恳求你掉转船头。”
船长调整着望远器的焦距，重新搜索远在天边的怪兽。
“迪博王子已经批准了。”
“迪博也是这么跟我说的，但你只有四十天时间。”
“你的反对意见留到四十天之后再说吧。”
“克尼尔，我恳求你。这么做是亵渎神明。”
“少说什么亵渎不亵渎的。我发誓，非要让鲜血染红‘大河’不可。”
布里恩向克尼尔伸出手去，伸进对方的地盘，碰了碰船长的肩头。克尼尔吃了一惊，终于放低望远器，盯着祭司。
“谁的鲜血，克尼尔？”布里恩说。
船长眯缝着眼睛，打量着祭司。一时间，阿夫塞以为布里恩终于把船长说动了。但克尼尔突然大喝一声，“前进！”重新举起望远器。
戴西特尔号独特的钟鼓声响起来了。布里恩绝望地甩着尾巴，朝船尾走去，面向“上帝之脸”，开始吟唱祷词，祈求上帝宽恕。
追逐魔鬼已经三十九天了。克尼尔比任何时候更加焦虑不安。有时一连好几分天着不见它。是潜入了水下，还是滑过了地平线，阿夫塞说不清楚。但是，桅杆顶部的瞭望哨总会重新发现水怪的踪迹，戴西特尔号于是继续追踪。阿夫塞发现，怪物好像在故意逗弄克尼尔，它总是很小心地和船保持一定距离。不管怎样，戴西特尔号一直朝东航行。终于，“上帝之脸”远远拉在船后，落到西面地平线上，像一个浮在水面、布满彩条的巨型圆球。
突然，瞭望桶里的船员发出一声高喊。卡尔·塔古克掉头了！正对戴西特尔号飞奔过来。
阿夫塞和迪博跑上前甲板，透过起伏的水波朝东边地平线望去。没有望远器很难看清楚。但是，看在先知爪子的份上。是的，那个长长的灰色脖子显然越来越近了。
旁边的克尼尔眼睛贴在望远器上，“它来了。”他咕哝着，声音低沉，“来了。”
阿夫塞首先想到的是，戴西特尔号应该掉转船头，赶紧逃离这个越来越近的魔鬼。但克尼尔——完全意识到乘客和船员的恐惧的克尼尔——却大喝道：“保持航线！”
怪物很快靠近了，用肉眼也能看清。颀长的脖子，有点像雷兽，但更柔软。脖子顶端是一个又长又平的脑袋。那些牙齿简直让人难以置信：向外突出、重重叠叠，像一个装满刀子、满得溢出来的抽屉。
怪物的身体又圆又灰，隐隐可见一些绿色条纹。整个身子似乎隐在波涛之下。尽管如此，阿夫塞还是不时看见四只菱形的鳍，横扫水波，强力的拍击卷起一阵阵泡沫。怪物朝左右翻滚的时候，偶尔还能瞥见它的尾巴：又小又硬，似乎对怪物的游动没有任何用处。颀长坚韧的脖子、圆形而有鳍的身体，所有这些，使阿夫塞联想起一种能咬穿乌龟壳的蛇。眼前这家伙的身体似乎没有壳。因为那些可怕的相互交错的牙齿，它的脑袋显得比阿夫塞见过的任何蛇头更可怖，更令人厌恶。
怪物至少和戴西特尔号的船身一样长，其中超过一半的长度是它那长长的脖子。
它劈波斩浪，越来越近。被激烈冲撞的河水波涛翻滚，泡沫飞溅，在它身后拖出一条长长的白色尾迹，几乎延伸到地平线尽头。
突然，它潜入水下，消失了。阿夫塞