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“那过了河阳呢？过了河阳又是哪里？”石头又问道。
那孩子瞪大眼睛，说：“那我就不知道了，过了河阳都是些大山了，我那回坐船坐了好几日都没有转完呢。”
石头问完了，挤出来，又坐到章杏旁边，低声说：“咱们许是要往东去，怕是要坐好几日的船。”
章杏点了点头。郴州河阳都没有淮阳大，他们这么多孩子，淮阳都不出手，那边只怕更是不好出手。而往东去，便是淮河，沿淮河南下就是江宁建康等地。那几地最是繁华，文人墨客如沙，美人商贾如云。人牙子多半是要将他们贩到那边去的。
孩子们正议论去处。帮闲掀开马车帘子，嚷道：“都下车，都下车，快点！快点！”
十来个孩子推推拽拽下了马车，被帮闲领着上了一艘乌篷船。到了船上，草帘子一掀开，章杏不由得一愣——乌篷里面竟是已经有不少孩子了，粗粗一看少说也有一二十个。人牙子这批买卖倒是做的不小。
帮闲见章杏站住不进，吆喝喊道：“发什么愣？还不进去坐好！”
石头连忙拽章杏。章杏回过神来，跟在石头后面，找了一个角落坐下来。才坐下来没多久，石头突然拐了拐了她，用手指了指船的最里面，低声说：“杏儿，你看……”
章杏顺他所指看过去，心里又吃了一惊。那对她以为早就不在人世的兄弟俩居然就坐在那边角落里，兄弟两个看起来比起以前消瘦了许多。哥哥尤甚，几乎是皮包骨了，又因为眼角那伤狰狞，使得整个人看起来阴沉可怖。
这俩兄弟是先上船的，显然早就看到章杏石头了。
两两目光相对，那兄长居然冲章杏两人点头一笑。石头一愣，咧嘴回了一笑，转头低声对章杏咬耳朵：“这俩兄弟命倒是长。”
章杏用拐子捅了捅石头。石头笑着挠了挠头，不说了。
船开动了，却不是往东去，而是顺河一路西行，天黑时候就到了郴州。人牙子也不让船里等人下船，只让帮闲送了些窝头和饮水进来，吃完喝完就吆喝着让他们早些歇了，帘子门口还派了人看守。
这乌篷约莫三尺宽，十余尺长，满满挤着二三十个孩子，草帘子密不通风，里面味道杂乱，章杏睡不着，睁着眼睛听着外面水声，想着这时章水生大约已经知道她和石头自卖自身的事了，以他性子必然要难过一场。王秉义答应帮忙劝解，也不知道这会说通了没有。
石头眯了一会醒来，见章杏还睁着眼睛，踌躇一下，抓了章杏的手，说：“杏儿，等我们以后有了出息，咱们就回来看章叔和桃儿，给他们钱使，让他们日后再也不愁吃穿。”
章杏听他说的直白，心中感动，不由得咧嘴一笑。石头皱着眉头摇了摇头，又说：“不行，不行，不缺吃不缺穿，算什么？日后我要是有了出息，就给他们在淮阳城里买一栋大宅院，买许多丫鬟小厮伺候他们，让他们什么都不用干，只管吃了就睡睡醒再吃。”
章杏不禁笑着说：“你当我爹我妹妹都是猪，什么吃了睡睡了吃的？”
石头笑着感慨：“总算是笑了。”
草帘子门口人影晃动，章杏拉了拉石头，两人便不说了。等外面换了值，章杏再转头时，石头已经睡着了，她看了看揽在自己肩膀的手，微微笑了笑，往石头身边靠了靠，合上眼睛。
再醒来时，天色已经大亮，船早开动了，人牙子扔了些食水进来，让孩子分食了。又一整日都在船上，孩子们天性活泼，沉不住，相互说话认识。石头原就是喜动不喜静，很快就跟船里孩子玩成了一片。
那对兄弟，石头也跟人家搭上了话，转头告诉章杏，他俩是刘湾人，家里原来是开绸缎铺的，姓叶，哥哥叫叶慎，弟弟叫叶寰。
那叶慎是同船孩子中年岁较大的，脸上又有伤，又不喜言语，对谁都是一副不苟言笑的样子，同船孩子都有些怕他。他对章杏石头两人却是颇有几分善意，虽是不主动上前搭话，但也是笑脸相对。那叶寰则是一切为哥哥马首是瞻。
章杏到底不是孩子，对孩子们之间来往兴趣不大，她的注意力全落在人牙子以及几个同船的那几个帮闲身上，心中隐隐觉得有些不安。
第29章 西北（）
船过郴州，又行二日就到了河阳，彼时天已经黑了。一船的孩子被人牙子带上了岸。章杏跟在石头身后下船，在水上摇晃了三日后再次踏上陆地，她有些头重脚轻，看着沿街挂着的幽暗灯笼，一时有些恍惚。石头扯了扯她的手，低声说：“仔细脚下。”章杏连忙抓紧了他，紧跟走几步。
约莫戌时，街面行人寥寥，看起来河阳确实远不如淮阳大。章杏心中更添狐疑。人牙子领着他们穿街过巷行一阵，进了一家宅院里。二三十个孩子分了两屋住下，依旧是不得随意行走。用了一些食水之后，帮闲就关了门窗，吆喝着让孩子们静下来。
章杏心中有事，睡不踏实，半夜里听到外面突然声响大作，立时起身来，贴着窗听外面动静。
外面正有人吆喝道：“快点，快点！赶紧跟上！”
一阵窸窸窣窣声响之后，二三十个大小不等的人影从窗口过去，最前头应是个身形魁梧的大人，着了短装装束，手提着马鞭，后面一溜则是高矮不等的小人头，看着多是些约莫十来岁身形的孩子。
章杏正听得入迷，肩膀突然被人拍一下。她转头一看，正是石头。他也凑过来，贴耳听一阵，正要开口说话。章杏示意他小声。石头压低了声音问道：“人牙子从哪里弄来的这么多人？”章杏想到他们几个的来历。猜想这些孩子多半是跟他们一样，就是这年淮河水患卖身的穷人家孩子。他们第一波就有二十六个，再加上刚才过去的那些，这院子少说也有四五十来个孩子。
人牙子买这么多孩子，到底准备销哪里去？江南的销金窟不去，北上的皇城也不去，倒是要往西边去。西边，同船那个又黑又瘦，诨名瘦猴的小子说，西边山多贫瘠，人们大多不种粮食，多养马养羊，因着再往西去便是蛮族草原。蛮族凶悍无比，时常进关抢掠，所以不管是当官的还是做买卖的，大多都不愿意往那边去。虽然这些瘦猴也是听说的，一个十来岁孩子传得也是不尽不实，但章杏猜想，这西边诸多县郡怕是跟她记忆中的大西北差不多，地广贫瘠，人口稀少，想来远不如江南富裕繁华。
西边既是远不如江南富裕繁华，那人牙子为何要千里迢迢将他们贩到西边去了？她虽是对这世道知道的不多，但也觉得这事不寻常。
窗口又有人端了盆子提了水桶过去，看样子正是去送食水的。章杏石头两人蹲在窗下，待到人影过去后，就又贴耳偷听。隔壁门开门关，却是听不到人声了。章杏石头两人又等一阵，送食水的拿了空盘与持鞭壮汉过去，一边走，一边说话。
“这几日窝在那船上，老子差点没憋死，总算是交差啦。”
“现在可算不得交差，总得过了朱爷的眼，拿到了钱才算是完事。”
“朱爷什么时候来？”
“明日一早吧……”
人声过去，外面静了下来。章杏和石头两人见等了良久也没有动静，石头捅了捅章杏，打着哈欠，说：“睡吧。”章杏点了点头。两人摸回原处睡下。
次日一早帮闲就把他们叫醒，催促他们快些吃喝，吃完喝完，就将他们赶到一个院子门口站好。章杏抬头一看，这院子约莫三间屋大小，四周皆站守有人，一色青衣短装，手持马鞭，面容不善。而院子中间则站着大大小小约莫四五十个孩子，除了跟她同船三四日的那些孩子外，还多了许多生面孔。这些孩子年岁不一，小的约莫七八岁，大的不过十二三岁，都是衣衫褴褛，面黄肌瘦。许是没见过这场面，这些孩子大多畏畏缩缩低着头，挤成了一团。
正对着院子的屋门咯吱一声打开了，章杏正要抬头看，眼前视线突然一暗。原本站在她身边的石头悄无声息挪到了她的面前去了。章杏心知他大约是怕她吓到，所以才拦在她跟前的。章杏心中倒是不怕，只是越发觉得不安。于是稍微往旁边挪了挪。
屋门打开来，却不是出来什么要紧人物，是两个帮闲抬了一方藤椅出来，慎重其事放在了屋檐下。
椅子才摆好，章杏就听见后面传来话语声。她转头看。人牙子陪着一个约莫四十岁上下，肥头大耳，大腹便便的中年男子正从影壁处