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是日，冬阳明媚，西风凌烈，干燥荒芜的西北之地，风沙如雾。
数千甲士从沙雾中走出来，有种跋山涉水凿开天地的意境，曹义金看到对方森严的队列、威武的甲胄兵刃，感受到队列散发出的精悍之气，顿觉眼前一亮，同时心中也是微微凛然，连忙整整衣袍，带领身后众人向前迎去。
未及多时，曹义金便看到对方的为首骑将，鲜衣怒马威武无双不怒自威，顾盼之间尽显睥睨之色，年纪轻轻约莫三十岁左右。
“归义军节度使曹义金，拜见西北招讨使孟大帅！”隔着十来步，曹义金在对方马前行礼。
行军队列已经停下脚步，脚踩的灰尘与风沙交汇在一起，孟平下了马，快步上前，托起曹义金的双臂，“曹节使，本帅终于是见着你的真容了！”
曹义金不禁打量了孟平一眼，对方看起来比他想象中还要年轻，这样的年纪便能统领十万禁军出征河西、西域，实在是天眷之人，但曹义金知道，这个不过三十岁左右的三军统帅，从军已是十多年，有过许多辉煌到堪称奇迹的战绩，那绝对不是天眷二字就能解释的。
孟平也在打量曹义金，这位率领归义军孤军奋战在外的节度使，已是白发苍苍，但毫无疑问的是，身板硬朗精神烁烁，双目尤其有神，如雷电般能看穿人心。孟平想起归义军的往事，张义潮复兴归义军后，被朝廷召到中原定居，实际上颇有入质长安，掣肘河西的意思，而后，归义军陷入内乱，权贵争夺节使之位，自相征伐，遂予外寇可趁之机，归义军十一州之地，逐渐只剩下沙、瓜二州。
自那之后，在甘州回鹘与西州的东西包围中，还有吐蕃各族的牵制，归义军的处境变得极端不利，斗争的过程是复杂的，涉及到各种权谋诡计，又因为中原大乱，归义军失去声援也失去制约，这其间有过许多黑暗之事：自号天子、依附回鹘这些姑且不论，曹义金接任节使之位后，数度遣使中原，重建与中原王朝之联系，昔年也被李存勖册封过，其人的赤胆忠心，却是毋庸置疑。
历史就是这样，壮怀激烈少，蝇营苟且多，在大多数人都在为一己之私，或者争权夺利或者锱铢必较时，是少数赤胆忠义之辈，抛家舍业毁家纾难，撑起了这个民族的脊梁。
白发苍苍的曹义金，抓着孟平的手臂，话未说上几句，已是老泪纵横，孟平微感诧异，旋即又明白过来，对方的苦痛与不易，他也能体会一二。
“末将日日东望，盼王师久矣，本以为穷极此生，不复能见王师西至，我归义军数万将士，沙、瓜二州无数唐人，都要做孤魂野鬼今见王师驾临，甲兵鼎盛之状空前，遂知我归义军历经百十年血战后，终于得到保全，天山南北，势必再为我大唐州县，末将感怀涕零，实不知该如何言语大帅莫怪”
曹义金面朝东方跪倒在地，仰头大呼：“末将一生，血拼沙州，大小之战凡数百，部曲儿郎死了又补，补了又死，不知凡几末将身为大唐之臣，孤悬境外，为我大唐浴血杀敌，却从未踏足过中原，从未亲见过洛阳，从未面朝过陛下，不知煌煌神都是何种模样，未见雄才大略的吾皇天颜然，今见王师之盛，臣已知神都城墙之高，已知皇宫楼宇之盛，已知吾皇陛下之雄姿臣，曹义金，在此遥拜陛下，吾皇万岁，大唐万年！”
曹义金身后，数十名归义军官、将，皆拜伏在地，纵声大呼：“我等在此遥拜陛下，吾皇万岁，大唐万年！”
其后，数百名归义军将士，尽数下拜，齐声高呼：“吾皇万岁，大唐万年！”
眼见面前的归义军拜倒一片又一片，望着这些与自己并无二致的唐人面孔，孟平双手微微颤抖，心潮起伏犹如惊涛骇浪，久久不能平静。
在这片拥有无数忠烈传奇、洒下过无数汉唐热血的土地上，孟平从未有一次，觉得身上流淌的大唐之血如此滚烫。
开元盛世，河西有强军，西域无数都护府，那是大唐帝国强盛的顶点。然而一夜之间，开元大厦崩塌，安史乱兵祸乱中原，皇室为平乱贼，紧急召回戍守河西、西域的边军，吐蕃之贼趁势发难，倾举国之兵侵入河西，自是，西域与中原千里隔绝，这时，是代宗广德元年。
郭子仪力战平叛，又被皇室猜忌夺权时，他的侄儿郭昕，正在安西都护府，一边同势单力孤的同袍一起，与诸族贼寇血战，一边不停派遣密使小队，跋山涉水穿梭敌境，向东联络朝廷。
将军百战死，壮士百战死，密使百战死，第一支西域密使抵达长安时，是代宗大历三年，距离第一批西域密使出发的时间，已经过去了五年！当其时，闻知西域将士仍在死守都护府，与十倍百倍之敌浴血拼杀，朝堂之上，代宗与群臣相对而泣。然而以当时的情形，代宗已无法派遣援军，只得再遣密使，宣慰西域将士。但即便是密使，也多是一去杳无音讯。
郭昕等人等到朝廷来使时，是大历六年，这是他们以残缺之军，血战不退的第九个年头。然而来使带来的只有慰问，并无一兵一卒，安西都护府的将士，在母国之音面前痛哭之后，还得独自迎敌。
九年过矣，将士血战，又一个九年过矣，安西都护府的将士还在血战，再一个九年过矣，大唐将士仍在血战，又是一个九年过矣北庭沦陷，天山沦陷，西州沦陷，茫茫西域万千里，在吐蕃、回鹘无数异族兵马的包围中，郭昕的安西都护府，终成一座孤岛
德宗贞元五年，俗名车奉朝的高僧悟空自天竺归国，途径西域，见安西都护府将士血战守疆，深为震动，于安西四镇，宣扬佛法、超度亡灵达两年三个月。
宪宗元和三年，也就是郭昕血战西域的第四十五个年头，吐蕃大军围攻孤城龟兹，展开了对安西都护府的最后一战。当是时，万里一孤城，尽是白发兵！安西大都护、武威郡王郭昕，与其部所有唐军将士，历经血战，皆战死城头。
郭昕与其部曲，一身从远使，万里向安西，他们孤悬塞外，血战至最后一人，他们践行了他们作为大唐人的血性与悲壮：愿得此身长报国，何须生入玉门关！
孟平扶起曹义金，他看着对方身后的归义军将士，看着这片河西的土地，禁不住热泪盈眶。
从薛仁贵三箭定天山，到王玄策一人灭一国，从郭昕血战一生直至死在孤城城头，从张义潮复兴归义军收土十一州，从曹义金扛起归义军旗帜数度遣使洛阳，到如今他孟平率十万禁军西征大唐的辉煌与无奈，大唐人的激昂与悲歌，在河西、西域这片土地上，演绎得淋漓尽致。
孟平忽然觉得庆幸，庆幸自己来了，庆幸自己带着大唐禁军来了，庆幸自己来的虽然晚，但还不算太迟。
自沙州向北，便是伊州，伊州之西便是西州，西州之西便是天山，天山南麓有名龟兹者，便是昔日安西都护府所在。
孟平汇合曹义金后，亲率前锋大军进至沙州驻扎，定鼎三年的隆冬过去之后，意欲西征玉门关以西的八万禁军，陆续开进到沙、瓜地界。
定鼎四年开春，孟平率禁军诸将，与曹义金所率的归义军诸将一道，离开沙州城，过敦煌，到阳关一带巡视敌情。
“北面的河苍峰与南面的山阙峰之间，有兴湖泊、北盐池、四十里泽、大井泽等地，我等向天山用兵，进击西州的回鹘，首先得攻下伊州。”在阳关向西眺望的时候，曹义金对孟平等将说道，他对周边地形较为熟悉，如何选择进军路线，他和归义军就是现成的向导，“从阳关北上，从玉门关面向西北行进，都是可以有的选择。”
孟平对此间地形并非一无所知，军情处早就到了这里，一应情报都有汇总，军事舆图同样有绘制，他倒是不甚担心这些，此时听了曹义金的话，他道：“有归义军和军情处作为向导，大军不用担心路线出错，不知归义军可以出兵几何？”
曹义金尽显老骥伏枥之态，当仁不让道：“归义军将士，尽皆可以西出阳关！”
去年秋冬时节，西州回鹘东犯，雷声大雨点在得到禁军西征、甘肃被破的消息后，就缩了回去，但饶是如此，归义军也才经历一场大战，此时未有过多休整，曹义金便有这般态度，孟平身为感�