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金发凌乱的玛丽夫人站在吧台后面，一边擦杯子一边听腓特烈伯爵和幕僚聊天。
说实话，这个面貌青涩的年轻伯爵走进来的时候，玛丽夫人甚至没认出她的新主顾。直到四个铠甲锃亮的骑士挎着佩剑走进来，嘈杂地向年轻伯爵致礼，她才记住：这个温文尔雅的年轻人是威廉堡的新主子。
威廉堡骑士发出的噪音仅次于铁匠。他们佩戴的动力剑不带剑鞘，雪白流畅的刀刃裸在空气里，剑身随着步伐磕在雪钢腿甲上“叮叮当当”的，女仆很难忽视他们。最重要的是，女仆注意到这四名骑士佩戴的动力剑是白刃黑脊的良品，红色剑柄上的离合器还雕了鹰头，证明他们是从威廉堡里出来的册封骑士，在军中的地位还不低。
“腓特烈伯爵殿下，战争刚刚结束，您尽量待在城堡里比较好。”为首的骑士按着红剑柄，躬身行垂臂礼，雪白的长披风贴在背上，看上去庄重高雅，让他的字句很有说服力。
“放松点兰斯洛特。我去维纳艺术学院进修的时候，玛丽夫人还是个姑娘。现在已经变成了绰约的女郎。”腓特烈笑着向玛丽夫人招手：“还记得腓特烈吗？我成年啦，您可以放心卖啤酒给我喝了。”
玛丽夫人笑道：“您可真会哄人开心。这可是卖给您的第一杯啤酒呢，无论如何也要免费才行。”她回头吩咐：“五公升HB皇家啤酒。”
兰斯洛特爵士无从劝阻，叹一口气，“咣当咣当”地把自己连人带甲塞进长椅，无奈陪酒。另外三位骑士才坐下，腓特烈伯爵就把双手放在桌上，发型精致的脑袋凑过来低声问：“我应该称呼你，兰斯洛特——勋爵？”
“我只是一名方旗爵士，殿下。皇室是不会奖赏战败骑士的。”兰斯洛特蹙着金眉毛，认真纠正。
重甲骑兵分作四等：方旗爵士，骑士，侍从，武夫。方旗爵士拥有自己的战旗，贵为战场指挥官，有时会被委任更高级的指挥职务。其次是骑士，只能指挥12名重甲骑兵。侍从则听从指挥，功能也多，或者披坚执锐地冲锋，或者骑射侦查，各有分工。而不具备梵克贵族血统的武夫永远不能晋升为骑士，日薪只有方旗爵士的七分之一。
以兰斯洛特的战功，居然没有册封为勋爵，皇室的冷酷可见一斑。
腓特烈点点头，五指轮敲桌面，继续问：“威廉骑士团还剩下多少梵克血统？”
“觉醒的？”
“当然。”
“算上我，还有奥托勋爵，还剩下56位觉醒骑士。我是说，四肢健全的。”兰斯洛特咬着牙关说：“西里沙公国去年的背叛让威廉堡猝不及防。牺牲太多了，殿下，我们失去了一百七十六名优秀的梵克贵族。现在我们只能像虫子一样匍匐生存，殿下。”
“巴法里亚的乡村梵克贵族还有五百六十多家。”腓特烈蹙眉算账，“假设有300家的家主对我效忠，愿意出战，那么我们至少能组建360骑梵克贵族。再征召1000农夫，雇佣400强弩手，依旧可以让侵略者有来无回。”
腓特烈的眼睛闪闪发亮：“巴法里亚毗邻哈布斯堡，梵克贵族数量多，贵族觉醒率也高达36％，不应该战败。”
玛丽夫人耍杂技似的攥了5瓶黄橙橙的啤酒过来，每瓶都有一公升，杯子大得能蜷进去一只猫。啤酒在玻璃杯里欢快地荡漾，冰镇杯子上挂满了冰凉的水珠。就算经济不景气，玛丽夫人依旧笑容不改。
“谢谢。”兰斯洛特礼貌地接下啤酒，双手捧着，一口不喝，等玛丽夫人走了，才看着腓特烈恨恨道：“您不能指望乡村梵克，殿下。乡村梵克贵族出了名地粗鲁、贪婪、自私，既没有宫廷梵克的远见，也没有军官梵克的信念。他们眼里只有庄园和农奴。事实上，西里沙公国与敌军议和以后，那些唯利是图的乡村梵克就……就带着侍从第一时间撤离了战场，殿下。”
“威廉堡对巴法里亚的统治半径已经收缩至不到三十英里。税收也越来越少。”另一个骑士插嘴，忧心忡忡：“广邈国土上的500多家封臣已经变成一盘散沙，他们拒绝纳税，甚至互相吞食、兼并，形成了大小不一的小领主，连战旗都自备，就差设计家徽了。”
“威廉堡势弱，既不能施舍利益，也不能施加惩罚。所以乡村贵族开始各自为政。”腓特烈吮一口啤酒，思索着点头：“我明白了。那么明兴城附近的农夫每周纳税是多少？”
“越来越少。农夫已经很难生存下去，强行征税会引发难民潮和暴动，所以我一直在下令缩减开支。”兰斯洛特镇定地陈述，仔细地端详腓特烈的表情：“上周的税收是两盎司金子，只能支付一天的开销。现在的税收进账不到战前的百分之一——事实上，大公爵失踪、侯爵病死以后，威廉堡每况日下，骑士团正在慢性死亡。威廉堡储备的金子耗尽那天，骑士团就只能解散，威廉堡将名存实亡。”
7 战败国的萧条经济（）
“我离开前，税收都用‘达克’计算。现在只论金币了吗？”腓特烈抱怨。
兰斯洛特和另外三名骑士面面相觑，正无语时，啤酒馆门吱呀推开，闯进来一群热汗淋漓的技师，二话不说，蜂拥向吧台，阔气豪奢地把一沓崭新发脆的纸币拍在橡木吧台上，粗鲁地对玛丽夫人嚷：“可算涨工资了！来八杯冰啤酒！”
玛丽夫人认真擦着杯子，都没去数钱，只轻蔑地瞥了一眼那一沓崭新的纸币，就收回目光，继续慢条斯理地擦杯子：“啤酒也涨价了，你这点钱不够。”
技师把钱一推，睁大眼睛嚷道：“你看清楚，这面额可是一百万达克一张，总共一亿六千万！昨天刚发的工资，怎么会不够买啤酒？”
玛丽夫人抬头努嘴，示意技师读黑板：“你看清楚，啤酒也涨价了，四千万达克一杯。你摔一亿在我桌上干嘛？”
技师才看见标价，顿时蒙圈了，面面相觑一阵，瞧着玛丽夫人，口齿不清地结巴道：“你这黑心的女人，怎么涨价这么快？原本想趁涨工资的时候喝个痛快——”
正嘟囔着，后面的技师已经东拼西凑地攒齐了三个亿，豪情万丈地在桌上堆成一叠，一个个都在息事宁人地互相安慰：“不就是三个亿吗，咱们挣钱快，分分钟几千万上下，不在乎这点儿钱。快上啤酒，热死人啦。”
正说话间，啤酒馆的会计满头大汗地跑回来，递给玛丽夫人薄薄一叠外币，然后风尘仆仆、不辞辛劳地找到粉笔，踮脚把黑板上的字改成了“BH啤酒六千万达克一杯”，一边写一边对玛丽夫人说：“银行的外汇兑换窗口外面排了长队，兑换‘弗朗’太难啦。所有的面包店从上周就只收外币，不收达克了。我们也改了吧。”
那一堆技师还在嘈嘈杂杂地一叠声音问：“怎么了？他重新写了些什么？”
玛丽夫人不耐烦地说：“他写的是‘啤酒六千万达克一杯。’”
“涨价这么快！”技师差点拍桌子。
玛丽夫人拽来个垃圾桶，把桌上的3亿达克扫进桶里，面不改色地骂回去：“银行已经发行面额十亿的纸币了，一杯啤酒卖六千万算贵吗？算贵吗！姐姐也要过日子，别冲我发火，留着脾气回去催老板涨工资去！”
技师们愁眉苦脸地上下摸兜，努力凑钱，一面偃旗息鼓地嘟囔：“可是太贵啦。涨的太快啦。”
玛丽夫人爽快地推过去八杯啤酒，然后谆谆叮嘱技师们：“给你们打六折吧。记住，领到工资以后，一定要在两小时内花光。把工资揣一天这种蠢事，再也不要做了！中央银行已经疯了，银行印钱比你们挣钱还快。”
技师感激道：“至少您还收达克，玛丽夫人——您抽烟，您喝酒，您化妆，但是我们都知道您是个好姑娘。”
玛丽夫人一脚把装钱的大桶踢回柜台下，擦着杯子抱怨：“抽不起烟啦。再也抽不起啦。酒馆都要倒闭了。”
兰斯洛特看见腓特烈伯爵咬牙闭目，像在忍受煎熬，不由得感同身受，悄悄叹气，锁甲手套摩挲着滑溜�