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此书还有其他一些方面也使我们觉得获得了比预想更大的成功。有几个作家告诉我们说他们是在开始读了《星际桥梁》后改写科幻小说的，还有一位剧作家在整整12年里一直都想把它改编成一部电影。《纽约时报》的书评接着又说：“如果我说这本书之所以如此成功是因为无论以何种标准来衡量，这两位作者都无须为他们的作品感到惭愧的话，我是冒着受到误解的危险的。同所有擅长说故事的人一样，他们成功地将自己隐身在了讲述的过程之中，而将读者邀请进来，共同合作，把不可能的事情变成了‘真的’。”
再说一则轶事。杰克现已年届九秩了，依然笔耕不辍，他的小说也仍然受到欢迎。我在写《星际桥梁》的时候刚刚30出头，杰克则是四十五六岁（可他已经有了四分之一世纪的写作经验）。大约20年前，一天我正在纽约和一个编辑一起吃饭，正是他出版的那一版《星际桥梁》引出了《纽约时报》的书评。他说他想为他的新出版商再次重印《星际桥梁》。他说这本书是杰克的经验和我的年轻活力的完美结合。“你错了，”我对他说，“这本书包含的是我的经验和杰克的年轻活力。”在精神上，杰克一直是比我还年轻的。
我希望我们的中国读者会喜欢这本太空史诗，它讲述了一个名叫埃戎的未来帝国，用金色的能量管道把各个星球联结在一起；还讲述了一只能变形的鹦鹉莉儿的故事。中国的读者可能会偏爱这个名叫吴老头的人物（有点儿像我的朋友吴定柏），可当时写的时候无论是杰克还是我都从来没见到过一个中国人。
詹姆斯·冈恩
美国堪萨斯州劳伦斯市
1998年1用21日
引子
“一个历史学家不只是一个把发生过的事件按年代顺序排列起来的人，”历史学家说道，“他的劳动成果是一系列的词句，人们可以从这些词句中推知将来要发生的事情。”
“他所起的重要作用不应该是将事件记录于典籍之中，而应该是预测未来。”
接着，他下笔如飞地写道：
一座通往各星球的桥梁。
多少世纪以来，光速一直是太空旅行的绝对极限速度。但即便以这一速度往来于各星球之间，仍需花上好几年的时间。后来，埃戎管道能源、交通和通信公司采用了管道。只要一艘携带着终端设备的普通飞船一到达一个遥远的星球，就能将它与埃戎连接起来。星际间的距离被拉近了。
3个小时到埃戎。
在神秘的金色能量管道中，空间不知怎么被缩短了。这是一种与众不同的能量，它创造出了一种与众不同的空间。
更有甚者，管道还能以同样的速度传递能源与信息。有史以来第一次，一种跨越星球的文明得以实现。毫无疑问，埃戎公司值得获取巨大的回报。
然而每座桥梁都通往埃戎，而且通行的费用是昂贵的……
历史
帝国……
所有帝国中最大的帝国，疆土广阔以光年计算，它如同一位耐心的渔夫一般，用一张金色的大网捕获着星辰。
埃戎。贫穷、荒瘠的星球，孕育出了伟大事物的母亲。这便是那帝国的名字。
它包含了一个又一个世界，一颗又一颗星球。如果用一英寸相当于一百万英里的比例尺做一个埃戊的模型，那么地球般大小星球将放不下这个模型。
但如果你有了这个模型，并凑近。再凑近去看的话，你会看到这些星星被一个发着淡淡金光的精致的窗格状结构联结在一起，像一个闪光的蛛网。
因为一个帝国的作用便是维系与沟通，也正是这种维系与沟通造就了一个帝国。埃戎帝国的实质便是管道。庞大的蛛网中发着光的每一段丝便是一根管道，一座架于两个星球之间，跨越了广阔、黑暗的空间长河的桥梁。
星际桥梁……
第一章禁地
太阳的火轮已经在天际掠过了它一日行程的最高点，开始向隐隐的方山背后它的憩息之处落去。此时，骑手停了下来，让他那匹疲惫的鹿斑小马到一处石膏泉边饮水。小马曾经是鹿斑的，但现在已经不是了，汗水与红色的尘土混合在一起，为它染就了别样的一件外衣。
小马刚开始将粘满尘土的鼻孔浸入水中时，吃惊地朝后猛然一退，但干渴又迫使它重新低下头来，呼噜呼噜地饮了起来。
骑手没有动，但他那双坚毅的灰色眼睛却没有闲着。它们正扫视着灼热而又无云的天空。那儿没有能使埃戌帝国的巡航飞船泄露行踪的闪光，惟一的动静是一只黑翼的老鹰在懒洋洋地盘旋。
视线又往下投射到地平线，在方山上逗留了一会儿，然后慢慢地穿过起伏的荒漠收回到眼前。骑手在马鞍上转过身回望来时的路。小马紧张地抬起头来，腿哆嗦开了。
骑手轻轻地拍了拍小马淌着汗的颈背。“我们已经把他们给甩了，小家伙，”他的轻声细语也仿佛沾满了尘土，“我想我们已经把他们给甩了。”
他带着还有点恋恋不舍的小马离开了泉水，赶着它顺着饱受风霜侵蚀、遍布红色尘土的荒漠向方山走去。这光秃秃没有一丝生气的方山曾经是伟大的森波特城面对群星傲然矗立的地方。
骑手个子很高，乍一看让人以为他很瘦弱。其实在必要的时候，他的身手是敏捷而又果敢的。他那宽阔、平坦的双肩也充满了力量，肩上披着一片曾经是一件深灰色制服的破布。尘土与汗水已经将破烂裤子的裤腿染红了，不过皮靴还是完好无损的。
小马耷拉着脑袋，迈着沉重缓慢的步子朝方山走去，挂在鞍头的水壶有节奏地发出“哐啷哐啷”的声响。骑手的左肩上绕着一条皮带，紧系着腋下一把沉甸甸的单粒子手枪。蓝色的枪管上打着“埃戎制造”的字样。
没有人会说这位骑手英俊潇洒。他的脸瘦削、冷峻而又带点僵硬；长了1个月、已经带点蓝色的胡须也未能使它免于被阳光烤成接近黑色。他的名字叫艾伦·霍恩，是一个雇佣兵。
在所有有人居住的星系中，只有不到100个人操着霍恩的这种行当。他们所干的就是制造事端、从中得益然后抽身而退。他们都是强壮、聪明和训练有素的人。他们必须如此。做不到的人已经都死了。
红色的尘土在他的身下腾起，又在他的身后飘散开。他眯缝着的眼睛一刻也没有停过，目光不断地划着长长的弧线，搜索着天空与荒漠，最后又总是落到身后。
黄昏前一小时他来到了告示牌前。
雨水冲刷掉了地表的土壤，露出了花岗岩的砾石。插在地上的一根已经生了锈的金属杆子上，歪挂着一块椭圆形的铁片。几百年的光阴已经使它形残色褪了，但那上面已成为宇宙语言的可恶的埃戎文字仍依稀可辨。
警告！
禁地
此地即日起宣告废弃。禁止所有人在此居住。全体人员请向最近的公司居住区投降。拒绝遵守者将被剥夺一切财产及人身权利。此地将向获得许可的狩猎者开放，特此告示。
——依照总经理令立于埃戎公司纪年1046年
霍恩从被太阳晒得起了泡的嘴唇间朝告示牌啐了口唾沫。两个多世纪以来，这片荒漠上的游民们像野生动物一样遭受着追猎，这片荒漠的范围很大——要向东走大约1000千米直到密西西比峡谷才能见到最近的居住区的围篱——不过埃戎帝国的效率是不容低估的。霍恩在荒漠中见到过一个蛮人，他的小马就是从他那儿买来的。
买的？不管怎么说，他是付过钱的，尽管他的手枪比钱起了更好的说服作用。
小马抬起头，开始战栗起来。霍恩站到马镫上向后面望去。他就那样站着，一声不响，纹丝不动。然后他也听见了。顿时，他觉得背上一紧，不由得倒抽了一口冷气。
猎犬的吠声远远传来，恐怖异常。猎手们随着这死亡的音乐疾驰而来。
霍恩坐回到马鞍上。“他们闻到味儿了，小家伙，”他低语道，“不过他们以前也追到过我们的踪迹。我们脱身了。这次也准行。”
不过那时小马要比现在更精神。荒漠中练就的肌肉，在恐惧的刺激下，将他们拖出了险境。可现在呢，几个星期无情驱策的后果是不言而喻的。小马已经身形憔悴、无精打采了。远来的喧嚣只能令它战抖。而在它身后追赶的人已经换了新的坐骑，精力旺盛、辔头上系着铃铛、淌着口水的坐骑。
想到这里，霍恩不由得皱起了眉头。他们为何要追赶他呢？是把他当做了荒漠的居民，他们眼中一头普通的猎物�