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亚姆看出了自己老板的疑惑，朝艾格微不可察地悄悄摇头，示意琼恩并非自己安排到这里来的。
“琼——琼恩！”没等艾格做出反应，艾莉亚已经率先跑了过去，跳起来抱住了自己最喜欢的私生子兄长。
罗柏也和自己的兄弟拥抱，打完招呼后开口询问：“琼恩，你不是该在黑城堡吗，到这里来做什么？”
“黑城堡那边正在进行新任总司令的选举，乱糟糟的没人管事，我就到这里来，看看后冠镇有什么需要帮忙的地方。”
罗柏笑着摇摇头：“你这家伙，永远那么热心肠但可千万把本职工作做好。”
“史塔克大人教训的是。”
两兄弟亲切地开起玩笑来，而吃完一惊的艾格也很快冷静下来：琼恩肯定是有紧急情况需要汇报，不然绝不会在自己做好安排的情况下冒险跑来找自己。虽说一番回答没露什么破绽，但不能让他们这样聊下去：“外面冷，让我们先进屋子，卸完东西放松好身体，有的是时间叙旧。”
晚餐丰盛却不奢靡，洗浴服务和住处虽比不上有温泉的临冬城舒适，但也已经把能考虑到的一切都安排好。接风完毕，接待人员将临冬城来的一行人带向他们的下塌地，而艾格则坐到办公室内，听取两名后冠镇管理的汇报。
汇报的内容不少，总结起来就是一句话：后冠镇的储备快撑不住了。
野人南下进攻长城时带上了能带的一切粮食，但储备粮毕竟是无源之水。塞外之王原本的打算，是攻破长城后从北境以及更南方“获取”补给，以战养战，一路南下躲避凛冬的结果被艾格一番引进外援和强力防守，连通过长城这第一步都没实现就硬生生被逼得缴械投降，在赠地安置下来。
没了广阔的鬼影森林作为补给来源，仅靠带进赠地的那些粮食，新赠地民们根本坚持不过冬天，更何况那些粮食中还有一半储藏在了黑城堡被首席事务官把控，拒绝交出来供养野人？
用整个赠地不到一半的粮食，来供养占比接近百分之八十的新赠地民和后勤部雇员，这是一个不可能完成的任务，后冠镇的仓储正在以惊人的速度变空。只是为了不引起恐慌，亨佛利和亚姆才硬着头皮按照艾格的指令继续正常放粮
“我们想尽了一切办法来拖延最后关头的到来：降低提供工作的强度甚至暂停工程来减慢粮食消耗；慢节奏小幅度的提价同时增加其它日用商品的种类数量来分流新赠地民用以购买粮食的资金；鼓励居民在赠地的荒野和山林中捕猎和采集乃至悄悄和那些山地氏族搭上线，通过他们的转手来获取黑城堡的储备粮等等。”亚姆满脸愁容地结束了他的汇报：“但黑城堡那边对粮食的管控也很严格，我们想尽各种办法，也只能是稍稍延缓了粮仓彻底放空的时间”
“说实话，大人您带着两千人南下北境月余，倒真是帮了大忙。要多这两千张嘴，粮仓说不定已经空了。”亨佛利也耸耸肩，“现在我们只要一个确定的数字，到底什么时候这一切算完？”
“辛苦了。”艾格对赠地和后冠镇的大致情况心中有数，明白两位下属并非胡扯。粮食不足就是粮食不足，即便换了自己留下亲自坐镇，大概率也没法比他们做得更好：“如今赠地到北境的通道已经被理通，第一批援助粮指日便可抵达，做好最后一段时间的工作，静待布拉佛斯那边援助物资的抵达吧。”
“太好了。”
“大人办事，真是让人放心！能否给我们讲讲此行南下救火的经过？”
两名后冠镇的实际管理人大喜过望，顺口便询问起事情的细节来。艾格简单地讲了一番，重点提到了罗柏史塔克扔给自己的几个烫手山芋，并交代了自己给这些麻烦人物初步设想好的处置办法上下级间许久未见，这一进行工作上的交接沟通便是好久，大约一两个小时后，琼恩雪诺敲门走了进来。
这小伙子从黑城堡特地赶来，所要告知或与自己商量的事情，肯定远比后冠镇的这堆闲杂事务要紧急得多。艾格打住了正在作的琐碎吩咐，看向了来者。
确认过眼神，是有事要说。
艾格转回过头来，朝另外二人点了点头：“今天就说到这里吧，更多事情，先等我想一想再作安排。早点回去休息——嗯，对了，入睡前去招待处那边再转一圈，问问临冬城来的客人们，还有什么需要的。”
“是，那我们就先回去了。”能被艾格看中来管理后冠镇的人，基本的眼力劲自然不差，亨佛利和亚姆迅速朝艾格告辞，并结伴离开了房间。
“琼恩，好久不见。”艾格笑着朝琼恩点点头，“是和罗柏聊了一会，还是被艾莉亚缠住了？”
“都有吧父亲大人的死让小妹很难过，她现在只是假装从悲痛中走了出来，内心底里还是自责得很，我稍稍安慰了她一会，所以来晚了。”
“这样么。”艾格无心讨论一个小丫头的心事，等门重新关上便话锋一转地开门见山：“坐吧，黑城堡那边是什么情况，说说吧。”
琼恩也毫不含糊地直接坐下，开口汇报黑城堡那边的状况：“您离开黑城堡期间，阻止下一任司令诞生的计划进行得相当顺利，丹尼斯梅利斯特爵士的票数在四百上下浮动，卡特派克则紧随其后，但始终都是三百票出头，其中还有部分是我们安排的。如是僵持了半个月后，排名第三的奥赛尔亚威克、咱们的首席工匠，退出了选举。”
艾格松了口气，他在关键时刻离开黑城堡，是想让自己的两大对手放松警惕而陷入彼此争斗，从中争取到操作的时间和空间。这是个冒险计划：若是丹尼斯和卡特两人因为什么意料外的原因达成一致选出了总司令，自己回来发现赠地已经变天，那除了带野人造反之外，是真没有其它翻盘的办法了。
而北境不可能坐视任何人武装夺取赠地的控制权，若真走到了那一步，就不得不和史塔克家翻脸——控制罗柏一人不够，另外四个访问赠地大家族的成员也得软禁起来。依靠着赠地内的数万新赠地民，这一步理论上做到，但野人绝不是自己忠心耿耿的可靠下属。若真走到了那一步
自己就得一边防备着野人的反噬，一面承担着守夜人兄弟们的怒火，一面在君临的制裁下继续经营赠地。而守夜人产业一旦被铁王座没收，就连布拉佛斯的援助很可能也会告吹绝路无疑。
比起作死，艾格更倾向于卷款潜逃到狭海对岸去。
幸好，最糟糕的情况最终没有发生。奥赛尔退出选举在意料之中，无论是能力还是资历，他都远在影子塔和东海望的指挥官之下，在获选无望的情况下果断退出，将支持自己的那约莫两百票腾出来，是寄希望于这二百人能让竞选分出胜负。
“他退出后，局势有何变化？”
“第三名退出竞选后，前两名双方在黑城堡内上蹿下跳，想尽一切办法把首席工匠原先的支持者拉入自己阵营前天的选举结束后，丹尼斯梅利斯特的票数达到了四百五十，而卡特派克也接近了四百，差距反而变小了。”
艾格心中将数字一过，很快发现异常：“这加起来才八百多，其中还有约六十票是我们安排的，剩下的近两百票呢。”
“华纳布克威尔爵士获得了一百多票。”琼恩答道：“在您离开期间，我和山姆并没有闲着，一直在暗中与黑城堡内的兄弟们做沟通，向他们耐心解释赠地安置计划的好处和可行性而野人，不，新赠地民们在这两个月内的安分守己，以及您在北境为赠地奔波作战筹集粮草的举动，也为改革派赢来了越来越多的支持。奥赛尔退出选举后，不少原先投给他的黑城堡弟兄将票投给了您的支持者，如果您亲自参选的话，票数肯定还会更多。”
原来如此，原先投票给奥赛尔的那近两百名黑城堡的弟兄，是相信大家的首席工匠也会成为合格的总司令才这么选择的，但“支持他”的人并不对他言听计从。奥赛尔可以退出选举，却不能下令原先投票给自己的人把票投给另一个制定的人于是，在第三名退出竞选这一大变动中，有好几十票从保守派的阵营流失，跑到了改革派——即艾格这一方来。
“很好。”艾格满意地点点头，琼恩和山姆两人，尤其是后者的头脑，是他放心离开黑城堡去北境寻找出路和转机的底气之一，两个年轻人并没有让自己失望。
但很快他又意识到了不对：这