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「原来如此，你们三人找伊东守，找到伊东守了吗？」
我犹豫了。昨天先回来的觉肯定被侦讯过，觉到底回答什么？
「早季，怎么了？这或许是你第一次参与正式审问会。你得陈述事实。」
晶代女士的口气渐趋严厉，厅里的气氛紧绷起来，保持沉默的宏美女士开口。
「朝比奈觉证实你们发现伊东守，还说他搭的雪橇翻覆，脚受伤而无法动弹。你和秋月真理亚为了照顾伤患而留下，只有他先回来。」
觉并没有提到化鼠的事。
「议长……」晶代女士对宏美女士投以责怪的眼神。
「没关系，这里是追求真相的场合，不是为了设陷阱害她。」宏美女士的声音小到听不清楚。
「如何？朝比奈觉所说的一切，是否属实？」
「……是。」
我发现宏美女士果然不是冷酷的人，稍微放心。
「后来发生了什么事？为什么只有你回来？我们可是等著你和秋月真理亚，把伊东守平安无事的带回来。」晶代女士接著问。
我看著整排的教育委员，不知道该怎么搪塞，蹩脚的谎会让情况更糟，只好说些与事实不矛盾的事情。
「我劝守一起回来，但他坚持不肯，我无计可施，便先回来。而我们不能让守独自一人，于是留下真理亚相陪。」
「所以秋月真理亚会继续劝说伊东守喽？」
「是的。」我这么回答，眼神却开始游移。
「那你一个人回来有何打算？你准备向双亲、老师和教育委员会，说出一切事实吗？」
「这……我不确定。」
「不确定？你的意思是？」
晶代女士似乎动怒，她挺起身子。但宏美女士抢先开口。
「你会犹豫也无可厚非，任何人碰到这种状况都会不知所措。不过你无需犹豫，老实回答我们的问题就好。之后都交给我们处理，懂吗？」
「懂了。」
「伊东守为什么不肯回来？想必你问过理由吧？」
「是。」我不小心点头。
「那么伊东守为什么不肯回来？」
我深深吸一口气，没想到自己竟然如此冷静。对方这么问，我胡乱撒谎肯定不是好事，应该尽力避开守的部分，也别说他看见不净猫，想办法编个好故事……
「怎么了？快回答。」晶代女士误以为我心生胆怯，大声怒斥，「你知道现在神栖66町面临什么情况吗？町上已经颁布禁足令，人心惶惶，全是一个学生恣意妄为造成的！」
当时我完全不明白，为何一个学生失踪就引发这么夸张的反应，心中的愤怒沸腾，压过其他情绪。你们竟敢说守恣意妄为？把守逼得神经紧绷，最后还要杀他的凶手，不就是教育委员会吗？
委员们似乎察觉到我态度可疑，鼓噪起来。
「怎么了？为什么不说话？快说来听听啊！」晶代女士指尖敲著桌面逼问我。
「我认为守之所以逃跑，是因为不想死。」最后我还是脱口而出，这下没得回头了。
「你……你在胡说什么？不要乱说！」
「我只是回答问题而已。」
我真的这么坚强？不敢相信自己会有这么激烈的反应。
「守亲口告诉我，最近在身边见过两次猫骗……不净猫，不过第一次是跟踪而已。」
「住口！你现在说的话是大逆不道！」
「第二次是前天放学的时候，守的导师太阳……远藤老师，要他留下来补课，刻意要他独自前往靠近中庭的地点。」我毫不在乎地说下去，「守差点被不净猫杀死。他清楚看见不净猫的身影，说是一身白毛，所以守……」
「够了！住口！你侮辱了审问会与教育委员会，按照伦理规定，你的言行犯下重罪！」
晶代女士歇斯底里地大吼，响彻厅房。
「我也非常遗憾，你的双亲都是了不起的人物，得知这个结果想必非常不甘。」
宏美女士叹道。她的声音细小模糊，但第一次让我感觉到恐惧。
「两位都在其他房间？好，我明白了。」
宏美女士与其他教育委员迅速地交头接耳，然后转向我。
「请你离开房间，但不能跟双亲回家，必须留在这栋建筑……有这样的结果，真的只能说遗憾。」
这等于宣判我的死刑。
「我要被处分了吗？」我盯著宏美女士，出言顶撞。
「这孩子真可怕，竟然毫不在乎地说这种话。」
宏美女士不屑地低喃一句，别开视线，起身就要离开。
此时有人轻轻敲门。
「谁？现在正在举行审问会，等等再来！」晶代女士大声斥责，但敲门的人直接开门。除了我，所有人猛然僵住。回头一看，我也大吃一惊。
「是不是打扰你们了？真糟，可是现在有些话我非说不可呢。」
身穿和服，肩披毛皮的朝比奈富子女士，看著慌忙起身的教育委员们嫣然一笑。
「各位相当辛苦，不过早季的事情，可不可以交给我处理？」
「恕我直言，审问儿童是教育委员会的专责事项，即使是富子大人，如此置喙未免有些不妥……」宏美女士的声音非常细小软弱。
「也是，抱歉。这并非我的本意，可是早季的事情，我也有责任。」
「富子大人请稍候，这件事情应该在别处商议较为妥当。」
晶代女士瞥我一眼，但富子女士无动于衷，直盯著宏美女士。
「……请问富子大人说有责任，是什么意思？」
「其实我告诉早季很多事情，不净猫也是其中之一。」
「这……未免太破格了。」我并没直接看宏美女士，但从声音听来她想必神情大变。「是啊，或许有点破格，不过为了栽培本町未来的领导人，这是必要的行动。」
「指导人？您说她？」晶代女士十分惊讶。
「所以宏美呀，就放过早季一马。」
「问题没这么简单，富子大人。现在不仅男生没回来，连女生都失踪了！」宏美女士的声音发抖，但坚持不妥协。
「这我很明白，事情确实很严重。不过到这个地步，你们教育委员会的责任也不小吧？」
「您说……这是我们的责任？」
宏美女士身边的教育委员们态度开始动摇。
「是呀。老实说，我觉得伊东守的处分决定得太草率鲁莽。正因为连处分都做不好，才造成今天的情况不是吗？」
「这……」宏美女士哑口无言，面部扭曲。
「如果真要说责任，在场每个人都跑不了。或许我也得负上更基本的责任，因为是我下令对第一组的孩子们做实验。可是现在不应该做这么消极的检讨吧？当务之急，是讨论往后怎么办，不是吗？」
教育委员会的权力足以一手遮天，连图书馆司书与町长都望尘莫及，如今却像挨老师骂的学生，个个抬不起头。
「您说得是。」宏美女士的音量细若蚊鸣。
「很高兴你听得懂，早季就交给我了。别担心，我会好好教导她，矫正她的观念。」当下没人敢反对。
「可以借用里面大和室的围炉间（注：有地炉的和室）吗？我想在那里聊聊。」
「啊，那个，那里现在……」晶代女士连忙开口。
「哎呀呀，你们本来就打算带早季过去？」富子女士微笑说：「没关系，按照原样就好。」
这间木地板和室足足十五坪大，中央挖出大地炉，烧著熊熊烈火。火堆正上方的天花板垂挂著一支自在钩（注：挂锅壶烧煮用的日本传统钩具），钩上挂了装满热水的铁锅，热气蒸腾。
「不必那么紧张。」
富子女士用长柄杓舀了热水，烫过一只黄荻烧茶碗，然后用茶刷在茶碗里转三圈，再把热水倒入建水（注：小水锅）中；接著用茶巾擦拭茶碗内侧，打开利休枣（注：茶粉盒）的盖子，用茶杓加两匙抹茶粉，再用长柄杓在茶碗里加热水，最后用茶刷快速搅拌。
「别太在意规矩，轻松就好。」
我点点头，反而更加紧张。
无论我怎么想转开视线，就是忍不住盯著地炉对面三只呼呼大睡的不净猫，三只分别是花猫、棕虎斑及灰黑虎斑。三只猫闭著眼睛睡得舒畅，不时抖抖耳朵、抬抬尾巴。乍看是和乐融融的光景，但三只猫的体型都大得不像话，这么大一间围炉，反而被它们挤成小人国。
「哎，你真的很在意猫咪们哦？没关系，不下令，它们绝对不会攻击人类。」
「……可是为什么有三只呢？」这是我脑海浮现的第一个问题。
「这三只小朋友被训练来共同行动。攻击方式好像叫三位一体，还是天地人，而且有牺牲其中两只的觉悟。」
「三只同时攻击？」
「是呀。偶尔会碰到某些对象，连催眠术都不管用，但三只猫从三方同时攻撃，除非对手功夫了得，否则防御是难如登天。