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绫荷望了她一回，道：“你的心思我都知晓，不过，那几个护院看得紧，一时半会儿是不能了，你且在我这儿暂住，我总保你无事就好，等觑了机会，就送你出去。”
宁葭起身来，向绫荷深深施了一礼，道：“多谢。”
“不必多礼了。”绫荷走近扶她起身，望着她的脸，看了一回，迟疑道：“我、好像在哪儿见过你？”
“这、”宁葭闻言，忙低下头道：“想是绫荷姑娘记错了。”
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次日，宁葭与品珠方至绫荷房中，妇人便带着新珠、雨珠匆匆而来。
“妈妈，这般早？”绫荷自妆台前起身，与妇人微施了一礼。
妇人于桌旁坐了，望着绫荷微笑道：“昨夜睡得可好？”
“不太好。”绫荷道，“都是烦心事，怎么好睡呢？”
“看你说得，谁敢给我们姑娘气受，说给妈妈，我替你调/教调/教她。”妇人道。
“那绫荷可要多谢妈妈了。”绫荷道，抬眼望着妇人，却不再言其他。
妇人干咳一声，缓缓道：“绫荷，你在喜乐苑这几年，妈妈可没亏待过你，如今妈妈有了难处，你好歹帮我一帮。”
“妈妈有何难处？不知绫荷该如何帮得？”绫荷道。
妇人望了望她身后的宁葭，道：“这琴宁姑娘琴艺了得，昨日一奏，已是声名大噪，如今客人们都在厅内等着呢，你看、我这……也实在是为难得很哪。”
绫荷闻言，望了宁葭一眼，又转向妇人道：“她如今改名叫宁珠了。”
“宁……珠？”妇人道。
绫荷却不答她此言，自顾往下说道：“若说琴艺，在喜乐苑，谁能比得楚袖？”
“是啊，楚袖的琴艺真是没得说，可惜她、唉，楚袖，我可怜的孩子……”妇人说着，捉起衣袖擦了擦眼睛。
“难得妈妈还能为楚袖伤心，”绫荷微微笑道，“楚袖她泉下有知，当感安慰了。”
“楚袖自小便是我一手调/教，如今是白发人送黑发人，妈妈我怎么能不伤心呢？”妇人又哭道。
绫荷便只望着她，嘴角含笑，微眯着眼。
妇人又哭道：“可惜她走得这么突然，我喜乐苑后继无人，这上上下下几十张口，叫我一个妇道人家怎么了得？绫荷，你也替妈妈想想吧。”
一边擦泪便一边拿眼望着宁葭。
“绫荷不才，亦常与楚袖共研琴技，不知可能献得一丑？”绫荷也不看宁葭，只望着妇人道。
“这……”妇人顿道，看绫荷一双眼只望着自己，便只好点头应道：“也好。”
“今日奏何曲？”绫荷道。
“这、就奏《春趣》吧。”妇人道。
“品珠、宁珠，带上琴，走吧。”绫荷道。
品珠便去取了琴，绫荷在前，品珠、宁葭在后，妇人等亦随于后，出门而去。
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牡丹屏风后，绫荷一曲虽不似宁葭精湛，倒也流畅多情。
妇人从中回旋，绫荷又是喜乐苑的魁首，多少有几分面子，一场喧闹也便息去。
此后几日，宁葭便在绫荷的藕风间。
绫荷无论去哪儿，都把她与品珠一同带在身边。
这日晚间，藕风间来了一个四十多岁的男人。
“谭老爷。”绫荷与他见礼道。
“绫荷，好些日子没见着你，病可好些了？”谭老爷道。
“已经好了，绫荷多有怠慢，还望见谅。”绫荷道。
“既然好了，那我今晚就不走了。”谭老爷望着绫荷笑道。
品珠拽了宁葭出来，道：“跟我去准备酒菜吧。”
去厨间的路上，宁葭问道：“这个谭老爷是什么人？”
“他是这城里数一数二的富商，跟知州老爷很有交情，可是个得罪不起的人。”品珠道。
“那绫荷姑娘她、喜欢他吗？”宁葭道。
“喜欢？入了这个门的人，谈什么喜欢不喜欢，有钱有势的就是爷。”品珠道，“我们姑娘算熬出头了，从前做官妓时，不知遭了多少罪，刚到喜乐苑的时候，还不是什么人都……”
“官妓？”宁葭道。
品珠顿住话头，道：“那是姑娘的伤心事，你在她面前，可千万别提起。”
宁葭默然地点了点头。
“算了，都是过去的事了，我们也别提了，如今有谭老爷在，谁也不敢打我们姑娘的主意，总算是熬出头了。”品珠又道。
“熬出头？”宁葭黯然道。
“我先端了菜去，你把这酒烫好了再端过来。”品珠道，自己端了几盘小菜先走了。
宁葭把火拨拨旺，便在灶前等着。
这几日跟着品珠，这些事倒是都会得一些了。
烫好了酒，宁葭取盘端了，仍往藕风间回转。
走得一段，忽见前方迎面走来两个高大的黑影，再走得近些，认出来是两个护院。
宁葭端着酒，低着头走着。
那两个护院却疾步走来，一边一个架住宁葭。
宁葭手中的盘子滑落在地，热热的酒洒了一地。
“你们干什么？快放开我！”宁葭急道，她此时两只胳膊被架住，掏不得匕首，反抗不得。
一个护院伸手捂住了她的嘴，道：“别出声，不然我可不客气了。”
宁葭被他紧紧捂住嘴，只能发出“呜呜”之声。
两个护院架着她跃出长廊，跳至院内，向前走去。
走得一段，来至一处屋外。
屋门忽然打开来，两个护院将宁葭推入屋内。
却见灯下立着的正是这喜乐苑的主子。
“妈妈？”宁葭道。
“琴宁，妈妈可等到你了。”妇人笑容满面地迎上前来道。
“妈妈找我，不知有何吩咐？”宁葭道。
“琴宁，你来我喜乐苑也有一段日子了，妈妈我可有亏待过你？”妇人道。
宁葭摇摇头。
“我可还救过你一命呢，你没忘了吧？”妇人又道。
“救命之恩不敢忘怀。”宁葭道。
“既然如此，那今日就是你报答我的时候了。”妇人道。
“怎、怎么报？”宁葭顿道。
“你可有福了，今日喜乐苑来了一位贵客，点名要找你呢。”妇人道。
“找、找我？做、做什么？”宁葭道。
“夜静更深，到我这喜乐苑来的，还能做什么？”妇人道。
“不、不行！”宁葭说着，转身向门跑去，拉开门来，却见门口处两个护院站得如一道墙似的。
“琴宁，进了我这喜乐苑的门，就该想开些，人生在世，得乐且乐，何况，你的面子可不薄，陈公子他可出了五百两白银。”妇人笃定地立于屋内道。
“妈妈，绫荷姑娘她、她不会答应的。”宁葭道。
“绫荷她今晚要好好伺候谭老爷，可没功夫管你的事儿。陈公子他呀，可央了我好几天了，等生米煮成了熟饭，绫荷她又能怎么样？”妇人笑道，自怀中掏出一张纸来，并一盒朱砂，搁于桌上。
门口一个护院走了进来，拉起宁葭一手，走向桌子。
宁葭被他拽住手，情急挣扎，却哪里挣得脱，被他将手指按在朱砂上。
那人抬起她的手就要按到纸上，却被一股力道推来，倒向一边，按歪在桌上。
“绫荷？”妇人吃惊地望着来人道，“你怎么会在这儿？”
宁葭忙抬眼看时，只见绫荷怒气满面立于桌旁，抓起桌上的纸来，几下撕作了碎片。
品珠忙过来扶过宁葭。
“妈妈，她已经是我的丫头了，你最好别再打她的主意！”绫荷怒声道。
“做丫头能有什么出息，我这也是为她好呀！”妇人道。
“宁珠，你自己说。”绫荷向宁葭道。
宁葭望了望绫荷，转向妇人道：“多谢妈妈美意，宁珠只想好好侍奉绫荷姑娘。”
“你、哎呀，你这个傻丫头！”妇人惜道。
“妈妈这样逼迫于人，可是要对薄公堂吗？”绫荷道。
“这是哪里话，一家人何必闹到公堂之上。”妇人赔笑道。
“那绫荷就不打扰妈妈美梦了，谭老爷还在藕风间等着呢。”绫荷道，“品珠、宁珠，我们走。”
绫荷在前踏门而出，宁葭连忙跟上，品珠亦紧随其后。
走至回廊之上，绫荷突然身子一歪，一手扶住廊柱，胸脯剧烈地起伏不定。
“绫荷姑娘，你没事吧？”宁葭关切道。
绫荷兀自喘息不定，眼中突然滚下泪珠来。
“绫荷姑娘，你怎么了？”宁葭惊道。
绫荷摇摇手，勉强道：“没事，