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流轻快前行。
冷山按照沈砚真所指路线划去，只觉得摇橹并不费力，才晓得这山谷地形奇特，导致夜里常常吹起东南风，水流随之改变，于是带着船的方向也不同。
这水一定是活的，一定还有河流通向外界。他想着，突然有些后悔方才没有在登船的地点做个标记。这忽然改变的水流流向，后面的阿至罗他们定然弄不清楚，就无法跟上。
如此一来，他和顾柔两人，可算是真正的孤军深入了。
思及此处，冷山看沈砚真的眼睛又冷厉了几分，他甚至有些怀疑，沈砚真故意借此甩开他们三人身后追踪保护的部队。
感觉到冷山目光的沈砚真，这时回过头也看着他，目光透着几许悠然和讥诮，又似有一丝悲哀。
她对前面的顾柔道：“看好方向，一路朝西。”顾柔的应答声传来：“知道了。”
沈砚真说罢，稍稍起身，将袖中丝帕取出，递给冷山：“擦擦汗吧。”
冷山正摇橹，他不接。沈砚真道：“此刻咱们是顺流，你便是不划也能到，只是慢些。”冷山道：“你只剩下七天的命，难道便不想尽快抵达药王谷？”
沈砚真复又收起丝帕，施施然道：“我是很怕死，因为我一想到我死了，便再也见不到他，心里难过得紧。”
她这么说，倒令冷山侧耳仔细去听她后面的话。他琢磨着沈砚真口中的这个男人有可能是谁。
便听她压低了声音道：“我爱我师父，为了他，甘愿九死而不悔。”
冷山微诧，一是为这突如其来的剖白，二是他怀疑：都这会了，大家都在湖上，她突然跟他说这些干甚么？
沈砚真叹了口气，稍稍放大了声音：“你知道么，我很同情你。”
冷山只觉得可笑：“你，同情我？”“是的。”
沈砚真转过头来，再次盯着他，眼神里忽然掠出一丝快意，要笑不笑地道：“因为你和我一样可怜又可悲，注定得不到所爱之人。”
他目光一凛，不无讥诮道：“你确定你在说我？”
沈砚真微讶地看着他，忽而，她低下头，转为轻轻的笑声，渐渐地越笑越激动，连肩膀都随之颤抖起来。她摇了摇头，叹气：“原来连你自己也不晓得。”
她的作态让冷山感到厌恶，更有一丝忧虑。沈砚真喜欢顾之问，那便意味着，她极有可能牺牲自己的性命，出卖他和顾柔，来保全顾之问。
他得更加看紧沈砚真一些了，免得她耍什么花招。他严厉了声色，问道：“还有多久到药王谷？”
沈砚真道：“天亮了就能到。”她看他的眼神依旧那么微妙，笑容里，掺杂了愉悦和痛苦，恶意和同情，种种复杂情绪糅合在一起。
冷山有一丝疑惑，沈砚真说他和她一样，这里也不过就他们三人了……难道，她在说顾柔？
沈砚真的意思是，他喜欢顾柔？
一念及此，他摇橹的节奏忽然一滞，似是有些不敢相信地越过沈砚真，望向船头的顾柔。
不可能！他立刻压住了这个念头，这太荒谬了，顾柔对他而言，是朋友，也是下属，如常与一般——他怎么会对自己的下属动那种心思？他立刻挥开了杂念。
船继续前行，月光下只剩摇橹声。
……
沈砚真说得没错，天快亮的时候，经过后半夜的行船，竹排缓缓近岸。
随着行船一路向西，地势逐渐狭隘，终于在西边一处进入河道。
水上雾气弥漫，那河道两岸山峰对峙，千丈绝崖，只留头顶的一线天，从缝隙中投入朦胧又璀璨的金色曙光。
天亮了，顾柔立在船头观察四周环境——
倘若说，进入药王谷的道路只此一条的话，那显然太利于防守方了。就凭着两岸的天险地形，只要把住上面的悬崖隘口，落石引火，便能够轻易将下面的行船置于死地。
难怪连秋上都不需要派遣重兵把守。
顾柔对此感到忧虑，这条路她在脑海里暗暗地记下了，但更希望找到另一条路。
竹排出了一线天，之间两岸山林藤葛纠缠，林木幽深。虽是深秋，此处却绿意遍地，若不是水汽沁得衣衫湿冷，倒令人感觉正处在盛夏。
河道将群山一劈为二，穿过嶙峋怪石和层层密林，船又往前一段，天地陡然开阔起来。
两岸山峰向后退去，突然前方出现一片平坦谷地，顾柔只觉眼前豁然一亮。
白茶玉树，碧波紫藤。草地上开满鲜花，林中虫鸣鸟唱。七彩颜色和湖光山水交相辉映，有一道炊烟从林中升起，掩映在浓郁的翠绿之中。那正是药王谷的所在。
三人下船，先拧干衣服上饱蘸的露水湿气。。
沿岸立着些岗哨，见有外人至此，立刻上来盘查。
这些均是宁王连秋上派遣来的戍卫。沈砚真出示腰牌：“是我，我回来了。”
那士兵认得沈砚真和冷山扮的路平安，便放行通过。
顾柔和冷山随着沈砚真一路走，只见那幽谷深处竹楼相连，形成一个小村寨。小寨沿河流铺开，在河流的收窄一处，架起一座六曲竹桥，那吊桥通向对岸的太公峰山脚，有不少流水侵蚀的洞穴和瀑布分布其间。
引起她格外注意的是，这沿岸都摆着一些石头打造成的方形浅缸，里头分门别类铺着各色药材，有石杵在其中碾捣。而这些石杵均非人力推动，而是依靠河对岸正在轮转的三架大水车。
顾柔朝对岸望去，只见洞口附近，有一道湍急瀑布垂挂落入河中，推动着层楼高的水车吱吱呀呀摇转。便是这些水车的力量，带动那些捣药杵活动着。
她不晓得，原本此处还应该有更多弟子在搬送药材，如今谷中长期不炼药，却萧条了很多，只有河流两岸肃立的卫士数目不减。
顾柔还想再看一会儿，沈砚真催促道：“随我来。”
自打进入药王谷以来，沈砚真便显出一丝反常的紧绷，进入寨落后，沿途不时有弟子认出他们，冲着打招呼：“大师兄，二师姐回来了。”冷山从容回应，而沈砚真则仅是点头。
沈砚真将二人引入寨落中最高大的一座吊脚楼。
在此处，顾柔见到了前任药王谷谷主的遗孀，庄菁。
沈砚真恭拜道：“夫人，徒孙沈砚真，和大师兄一起将师父女儿带回了。”冷山也随之下拜。
屏风后头，闻声出来一妇人。顾柔见她粉雕玉琢，体态丰盈，虽然看得出趋近中年，但肌肤雪白，嘴唇殷红，又作中原人的曲裾打扮，在这淳朴隔绝的药王谷中，无疑是一位出众的美人。
庄氏抬眸，目光跳过沈砚真，从冷山脸上扫过。
那一瞬顾柔呼吸微紧，担心他假扮的路平安被识破。
然而庄氏很快移开目光，聚焦到顾柔身上。她面含微笑，浓妆的面容稍显俗艳，但同时，也强烈地展示着这个年纪特有的成熟风韵：“想必这位姑子便是顾柔了。”连声音都透着勾魂摄魄的妩媚。
顾柔点了点头，毕恭毕敬作揖，道了声：“顾柔见过肖夫人。”
庄氏微微颦眉，脸上仍然含着风情的微笑：“莫要叫肖夫人，那个老狗骨头好不容易死了，莫要提到他的姓氏，再令我想起他作呕来。”顾柔微诧，乃知她所指为亡夫毒手药王肖秋雨。庄氏又道：“你便称呼我为夫人罢。”“是，夫人。”
顾柔心里琢磨，论辈分，这庄氏乃是沈砚真的师婆，怎的沈喊自己爹爹作师父，却喊她作夫人？
她又想起先前国师所言，这庄氏同爹爹有些千丝万缕的纠葛，心中便不大舒服。
她问道：“夫人，阿柔特地从洛阳来到此地，欲见我爹一面，不知他此刻人在何处，可否出来相见。”
庄氏道：“不急。他正忙于改制铁衣，将铁衣的时辰延长之法，这会儿没空见你。”笑容口吻虽然颇显得亲切，但言辞甚为强硬，显出她在此间当家做主的身份来。
顾柔心下又是一沉，不是说，爹已经是药王谷的谷主了么？怎么连见上一面都要由这女人来定夺？
她转向沈砚真，猜想沈先头对自己所言之中，定然另有隐瞒，眼神不由多几分愠怒。
沈砚真低下头去，避开顾柔的目光。
无暇计较，顾柔又问：“那我娘呢？既然爹爹不得空，我想先见见我娘亲。”
当顾柔提到母亲薛氏之时，庄氏眼里闪过一丝微不可察的厌恶之色。这让冷山捕捉到了，他盯着庄氏看。然而，这妇人很快换了