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孟章送顾柔回了家，在客堂里等着造饭。顾柔姐弟见面，自是欢欣，顾欢买好了许多菜在后厨，顾柔不许他忙，捋起袖子就要给顾欢做饭，顾欢道：“阿姐一路辛苦，刚回来就不要麻烦那么多了，要不然今日咱们打个温炉，把菜肉都下下去，想吃多少放多少。”
顾柔一想这个主意倒是不差，只是不许顾欢帮手，她拿田秀才教的那句话教阿弟：“那个孟子说了，君子远庖厨，你不是学儒么，你要听孟子的话。”
顾欢笑道：“那儒家还有言了，'入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁'。这话孔子说的，孔子比孟子大，我听孟子，不如听孔子。”堵得顾柔一愣一愣，盯着弟弟上下仔细瞧，发现他半月不见，人稳重了许多。
顾欢一面捋起袖管，给萝卜削皮，一面笑道：“其实听谁的话也比不上听阿姐你的话，孔子说了，行有余力，则以学文，一个人若是不忠不孝，学再多的本事在身上又有甚么用？阿姐……对了，这个萝卜片片你就来吧，我刀工不如你好。”
姐弟俩忙了半个时辰，把食材全部整理干净搬进内堂，顾欢在八仙桌上摆了个青三足泥炉，下面加炭火点上，顾柔把剁碎的葱、姜、芥、薤、八角、桂皮、盐梅等香料往里一倒，整个锅看着就闹腾了起来。
孟章在边上看着犯馋——他也吃过不少应酬的温鼎，但没料到小门小户的寻常百姓家也挺会弄，炉中此刻香气扑鼻。他问顾柔：“这要多久。”顾欢道：“水一会儿就沸，咱们就往里头下肉。”
顾柔拿起一碟胡椒，问孟章：“您吃辣么？”“赶紧下。”孟章不假思索，顾柔便倒了进去，孟章看着嫌不够劲道，抓起边上又一碟小尖椒，用筷箸赶下锅：“热天吃辣舒爽，流一身汗排毒。”他倒做起主人来了，顾欢和顾柔姐弟相视而笑。
没一会儿锅开了，三人一起下菜，下肉，等着吃的过程里顾柔开了一坛酒，先给孟章满上，顾欢和顾柔说起他已经通过季先生和太学馆的邹博士见过面了，邹博士对他的棋艺甚是欣赏，赠给他一本亲手编撰的棋谱，要他潜心钻研，秋天太学馆棋艺会考的时候，他会推荐顾欢一个名额，若是能名列前三，便能以棋士身份破格录入太学。
顾柔听得高兴，红滚滚的汤锅沸了，揭开一看，肉香菜香混在一起浓郁扑鼻，三人开吃。孟章吃得最是欢畅，又要添酒。顾柔起身给他倒酒，忽然想起一事，便问：“孟大哥，我们屯长身为胡人，却在军中任职，这倒是不多见。”
孟章本来话就多，吃开了话就更多，借着酒劲儿，他谈兴勃勃：“你别看阿至罗他是个胡人，他骨子里也就是个汉人实心。他是汉人养大的。”
顾柔想，难怪阿至罗从说话习惯和行为举止上来看，都更像是一个汉人。
“阿至罗的爹娘原是羌胡人，羌胡侵略金城关的时候，他被爹娘不慎落下了，他养父养母收养了他，”孟章从锅里夹起一大块羊肉，抖掉上面的桂叶，“为了这个他养父养母还受了不少白眼，你懂吧？”
顾柔和顾欢一起点头——在一个饱受羌胡侵害的边城，百姓有多么恨胡人可想而知。阿至罗的养父养母身为汉人，却要收养一个胡人的孩子，自然会受到排斥。
“他养父养母拉扯他长大，后来羌胡再犯，金城关破，他养父养母都被胡人所杀，他在金城郡为乡里所不容，但他也不肯跟胡人走，就去了临县城投军；可是当地的军队死在胡人手下的将士不计其数，大伙都恨透了胡人，对他甚是提防，自然不可能对他委以重任，只让他在军中教授骑射技能；直到有一年，冷司马去外地的军队给白鸟营选掐尖儿，选中了他，他就被吸纳到北军中来。这些年他一直带着他养父养母留下的遗孤阿妹，随军住在屯营附近。”孟章说罢，补充一句：“这小子是个有情有义的人，你们别看他那样。”
顾柔点点头。顾欢也道：“人贵德不贵种，他虽是胡人，却有仁义孝悌之心，教人佩服。”
三人正聊得热络，忽然门口响起刘青声音，原是他送着国师来了。
孟章一见着国师，起身想给他们二人腾空间，被国师叫住：“怎么一见本座就跑。”
孟章回头，嘿嘿讪笑：“师座，属下在师娘这蹭一顿饭吃，您不介意罢？属下这就去给您买些醉仙楼的菜肴的回来加餐。”
国师道：“你们这桌上菜色这般多，添多一副碗筷即可，何须再麻烦一趟，你坐下。”
孟章落座，心里头嘀咕，师座平日不是不跟人共碗同食的么？他最讲究干净，这会儿不讲究啦？
顾柔早就从后厨拿了一副洗干净的新碗筷摆上桌：“大宗师，您先吃，要是吃不习惯，我后面再去做些别的添补。”
他微笑：“吃得惯。”他看见小姑娘，便有食欲，什么都吃得惯。顾柔甜笑着同他对望。
国师落座了，孟章早就在那泥炉里又捂了一锅子牛丸和鱼脍，这会儿沸腾了揭开，香辣扑鼻。
国师一闻着那股冲人的辣味，微微一怔，往锅里看去，只见红汤翻滚，凶猛噬人，顿时脸色微变，后悔起方才说的那句话来。
偏巧顾欢夹了片鱼脍吃在嘴里，不小心也夹中了汤底佐料，伸着舌头苦叫：“阿姐，都说了少放些花椒……我舌头没知觉了。”顾柔一边拍脑袋：“哎呀，刚全撒进去了。”孟章在那边大快朵颐，一边道：“麻辣好，就是要又麻又辣才有劲，从前我去汉中出任务，那一带的伙食才叫痛快，吃了个把月压根不想回京城……”
顾柔坐在国师另一侧，往他碗里夹了个火红的汤丸：“大宗师，您怎么不吃。”
孟章想起了什么，忽然看着国师：“哦，对了，师座您不是不能吃……”
国师冷声道：“食不言寝不语，吃饭是不能多话。”孟章讪讪闭嘴。
他视死如归地夹住辣汤丸，不多看，不多想，不过牙齿，囫囵吞下，一脸英勇就义的淡定。喉咙里滚过一道热流。
“好吃吗？”旁边顾柔一脸期待地瞧他。他答得冷静：“……呃唔嗯。”
——这不叫说谎，这只是为了让小姑娘开心，他一代宗师，这点为人的礼数总要有。
“那再多吃几个吧。”顾柔把碗里的七八个汤丸一股脑子倒进他碗里。旁边孟章噗地一声，喷出半根粉条挂在嘴角，赶紧自个捂了回去。
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乘车回府的时候，外面天闷热得似个蒸笼。
国师和顾柔回到府上，因为吃了温炉，热得流汗，衣衫都黏上了身，他最烦不干净，先去了后园的汤池沐浴更衣，顾柔则坐在房中休息一会。
管事刘青送了新鲜水灵的梅子来，说此物酸甜多汁，解暑解辣。顾柔叫住他，说是有劳他帮忙准备一杯酒。
刘青自然应允而去。顾柔松了口气，心头还有些紧张。听说酒壮人胆，她今晚打定主意，要为之前的那个失误，好好补偿他回来。
这念头一旦在她脑子里生成，就心怀鬼胎似的令她不安，她去汤池沐浴的时候，特别仔细地擦拭身子，心中隐隐紧张。那口酒被她一口闷了，可惜心中念头太多，一点醉意都无。
她在池子里洗完，宝珠和银珠过来服侍她更衣梳头。
宝珠的伤势大体好了许多，如今已能站起来自由行走，她见银珠拿簪花在顾柔头发上比划，笑道：“不用戴，就把头发梳顺了送过去就成。”银珠顿时明白了她的意思，窃笑着放下首饰，只给顾柔选了一对镂空雕银的珍珠耳坠，配上一样花式的项圈。里面，两个侍婢给顾柔小衣外头套一件白纱单衣，背部薄如蝉翼，瞧着有些半透，顾柔看不见，两个婢子又是互视而笑，给她外面再披一件薄披风，送去国师房内。
顾柔头发还湿着，裹着披风来到他屋里，管事刘青早命人在此间放了冰，虽然外面炎热，屋里倒是一片清凉。
国师伏在案前写字，灯光照映他清冷优雅的面容。
顾柔心里紧张，暗地掖了掖披风，走近了过去看他。
两个人用的都是府里专门调配的甲煎香汤沐浴，他身上散发着同她一样淡淡的香气。
她在他旁边的圆凳上坐下，见他批阅的是公文，不好打扰，便安静地坐着。坐了一会儿，她又觉得油灯似乎暗了些，去拿了个烛台过来点上，让光线明亮地照着他的竹简。
他感觉到了，抬头冲她