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得很快,而关于自然史的研究还处于萌芽阶段,虽然已经有过了一些科学远
征考察活动,但仅局限于对当地外表特征的肤浅了解,而这些地区,特别是
大陆腹地的自然环境,并没有人进行过深入具体的研究考察。洪堡在哥廷根
大学学习时,就曾深表遗憾地说:“在精确的仪器每天都在增多的同时,我
们对于很多高山和高原的高度仍然一无所知。”洪堡决心到人们还不了解的
那些地方去旅行、考察、探索、研究那里大自然的奥秘。
几年的大学学习生活,使洪堡开阔了眼界,丰富了知识,渴望着到世界
各地去游历的心情也愈迫切愈强烈了。
四、矿产总督察官
1792年,23岁的洪堡成了普鲁士王国拜罗伊特和菲希特尔山区矿产检查
员,实现了贵族父母的愿望。1793年被提升为法兰考纳矿产检查官,1794
年又被提升为总检查官。
矿务部里那些养尊处优的官员,都不屑于到矿上去,他们只是在办公室
里看看报表、批批文件。一个个衣着时髦、油头粉面,闲暇时,骑马打猎、
酗酒跳舞,过着寄生虫的生活,却自以为威严体面。
洪堡作为一名矿产检查官,他完全可以在房间里悠闲自在地办公,而不
需要到矿井上去。但是,他并不追求生活的安逸和工作的轻闲,他的志趣是
科学。洪堡从一个矿井跑到另一个矿井,对矿物和岩石进行实地考察和研究。
当时的矿井里照明、通讯的设备很差,黑暗、憋闷、潮湿。这种巡视矿井的
差事又脏又累,但他却感到是一种莫大的乐趣。1793年,洪堡分析整理了他
实地考察的第一手材料,发表了《夫赖堡的地下植物》,这是一部研究古植
物学的著作。
矿上许多的官员并不关心矿井的生产,也不热心本职工作。他们没有知
识,不了解矿业,但是在贪污受贿方面却颇为能干。在这些懒惰贪婪人的眼
里,洪堡是一个又傻又迂、让人难以理解的矿山督察。但是,洪堡的才干和
工作成绩却受到矿务部大臣和国王的赏识,所以被接连提升。年轻的洪堡很
快被委任为矿产总督察官。
矿务部的工作为洪堡同国外学者的接触提供了良好的机会。在此期间他
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曾到过意大利的北部和瑞士。
1797年,洪堡的父母相继去世,洪堡和哥哥威廉继承了一大笔遗产。
于是,洪堡立即辞去矿务部的工作,回到家中。他把父母留给他的房屋
和土地变卖,获得了一笔数目可观的款项,准备作为远游的旅途费用。同时,
他又抓紧学习天文学和掌握测定地理方位的方法,因为他清楚这对他的探险
活动是必要的。洪堡的行动自由了,又有了数目可观的经费,于是,洪堡开
始计划去什么地方旅游,到底怎么个走法。
五、初始旅行计划的破灭
正当洪堡为旅游做计划时,英国的勃里斯托勋爵也正计划着进行一次豪
华舒适的旅行。他计划和一大群寻欢作乐的人乘坐游艇一直向尼罗河上游驶
去,能航行多远就航行多远。
当这个消息传到洪堡耳朵里的时候,他非常高兴,觉得这是实现自己远
游考察计划的一次极好机会。洪堡知道,这条自南而北穿流在非洲东北部的
尼罗河,是世界上一条最有名的河流,它流经的地区黄沙漫漫,非常干旱,
可是河流的水量却很大。埃及的尼罗河两岸,因为有充足的灌溉水源,农业
十分发达,是被誉为“绿色走廊”的富庶地区。但是,当时还没有人知道尼
罗河发源自什么地方,如果游艇能向上游航行到源头地区,那真是太好了。
洪堡认为尼罗河一定是发源于非常遥远的高山地区,那里可能还会有火山分
布,而考察火山是洪堡盼望已久的事情了。
洪堡就职于矿山时,就了解到了地质学界在地球成因上的争论:一部分
科学家认为地壳上岩石是由海洋、河流等流水作用形成的,叫“水成”说,
人们根据罗马海神的名字称他们为“尼普顿”派;另外一些科学家则认为地
壳是由地下热的作用形成的,要不然火山喷发又怎么解释呢?对于这一派科
学家,人们根据罗马铁匠和锻冶之神的名字叫他们“伏尔甘”派,这种学说
即“火成”说。洪堡对这两派的争论很感兴趣,他认为如果能亲自到火山地
区去考察一番,那将是十分有意义的事情。
洪堡向勃里斯托勋爵提出了随船一同出游的请求。勋爵很高兴有这样一
位年轻的男爵作为同行的旅伴,同意他一起出航,并说好让洪堡六月底以前
到意大利的那不勒斯与出游的人会合。洪堡已经得到了勋爵的许诺,就开始
为这次旅行作种种准备了。
但是,由于突发的事变,这次旅行计划不得不被取消。
当时,拿破仑统治下的法国称霸欧洲,并不断地炫耀武力向周围扩张。
就在洪堡积极为旅行作准备之时,他听到一个消息,说拿破仑要进攻叙利亚
和埃及。如果埃及被法国占领,像勃里斯托勋爵这样的英国人,是不会被允
许到那里去的,这样一来,到尼罗河上游去游览考察的计划也就变成了无法
实现的泡影。
虽然情况是这样的,但洪堡仍不甘心,他决定到巴黎去探听一下消息,
如果可能的话,还希望能有机会参加跟随在法军后面的科学探险队去埃及进
行科学考察。
洪堡的哥哥威廉,正像他母亲所期望的那样,成了普鲁士王国驻法国大
使,当时正驻节巴黎。威廉的妻子是个温柔贤慧的女子,夫妻二人都很喜欢
洪堡,洪堡能到巴黎来,他们是很高兴的。
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1798年,洪堡从柏林到了巴黎。在那里他得到了可靠的消息,拿破仑确
实率领一支军队去进攻埃及了。这样一来,英国人要穿过法国军队的防区到
尼罗河上游航行,已经是不可能了;洪堡去探索尼罗河源及考察可能存在于
那个地区的火山的计划,也就无法实现了。洪堡感到很失望,威廉对弟弟的
处境也深表同情。不过威廉是了解弟弟的,他知道洪堡决定了的事是一定会
干下去的,不管遇到多大困难,他也会设法达到自己的目的。
事有凑巧,那时法国有一位叫博丹的探险家,在计划着带一些科学家作
一次环球航行。洪堡认为这是一个很好的机会,如果能跟博丹出航,即使不
能环游地球,至少也可以在非洲一个海港下船,再转道去非洲中部的热带地
区旅行考察。
在了解这次航行计划的过程中,洪堡结识了一个年轻的法国人。这个人
叫埃梅·邦普朗,当时才25岁,个子比洪堡高,是一个健康英俊的小伙子。
邦普朗的父亲和祖父都是医生,他本人也是一个外科医生,但是他的兴趣是
研究植物学。邦普朗热爱大自然,富于冒险精神,在这方面和洪堡情趣相投,
因此两人很快就成了亲密的朋友。
遗憾的是,博丹的船只没能出海,拿破仑对埃及的侵略战争使这次远航
也推迟了。
计划好的旅行没能实现,洪堡当然有些沮丧,但是他并没有失去信心。
非洲不能去了,能不能到别的地方去探险呢?洪堡内心正酝酿着一个新的、
更宏伟的旅行计划。
六、出行美洲
洪堡小的时候就对南美洲有着浓厚的兴趣,那莽莽的热带丛林里都有些
什么植物和动物?安第斯山有多高?那里有多少火山?那里能看到哪些在柏
林看不到的星星……这一切都没有人能说得清楚。如果能到南美洲考察,将
会大开眼界,解决不少疑难问题,那该是多么有意义啊!
当时的南美洲、墨西哥以及现在美国南部的加里福尼亚、佛罗里达等地,
都属于西班牙的势力范围。西班牙从这些殖民地掠取了大量财富,尤其是南
美洲丰富的金矿和银矿,更使西班牙王国获得极大的利益。西班牙政府不允
许任何探险家进入这些地区,他们认为到这里来的探险家,要么是