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１．伐楚之计
公元前六五七年冬天，楚国讨伐郑国。郑国派特使星夜到齐国告急求救。
齐桓公急忙请管仲进殿商议。
桓公道：“郑伯派使者告急求救，寡人意欲前往，仲父之意如何？”
管仲道：“楚国是齐国的劲敌，也是中原各国的威胁，其狼子野心是要图霸中原。郑国是中原防御楚国的前哨，不能不救。不过，楚国这些年任用令尹（相国）治理国家，很有章法，国力颇强。楚成王意与主公一比高低。因此，必须讨伐降服它，楚国降服了，郑国的事情也就解决了。”
桓公道：“楚国兵强马壮，又有汉水险要屏障，伐楚有必胜的把握吗？”
管仲道：“主公这些年来，救燕存鲁，城邢封卫，天下百姓深感主公的恩德，各路诸侯敬服主公的大义，如果联合诸侯讨伐楚国，没有不服从命令的。”
桓公不无担心地说：“伐楚路途遥远，大军未到，楚国已有充分的时间准备。这一仗如果打不赢，寡人怎么向各路诸侯交待？”
管仲笑道：“主公还记得蔡姬吗？”
桓公一怔，恨恨连声道：“这个蔡侯，寡人非亲手杀了他不可！”
原来，蔡姬因荡舟将桓公颠入水中，桓公怒气之下，将蔡姬逐回蔡国。蔡穆公一怒之下，逼追蔡姬嫁给了楚成王。
管仲道：“这次伐楚要出其不意。蔡国与楚国接壤，大军以讨伐蔡国为名，一旦得手，立即向楚国发动进攻，可大获全胜。”
桓公道：“好！还有一个有利条件，江国和黄国过去一向听楚国调遣，前天派使者来讨近乎，想与齐结盟，正好作为伐楚的内应。”
管仲想了想，说：“江国和黄国是楚国的邻国，如果加盟齐国，楚国必然愤恨，很可能要讨伐他们。他们肯定不是楚国的对手，必然到齐国求救。要救，则道路太远，不等齐军赶到，就已亡国；如果不救，则丧失了同盟的大义。臣以为不结盟为好，可告诉使者，他们的心意主公收下就是了。”
桓公思考了一阵子，说道：“仲父说的也是。不过，使者提到舒国助楚为虐，依仗楚国势力，屡屡侵犯邻国，不可不讨。”
管仲道：“舒国是楚国的爪牙，主公可给徐国国君写一封密信，让徐国偷袭舒国，可作为伐楚的桥头堡。江、黄二君，各守本界，听候调遣。”
桓公又道：“那郑国怎么办？”
管仲道：“告诉郑国，全力防守，齐国大军已经出发，很快就到。等大军一到，郑伯要率军到上蔡会合，共同进攻蔡国。这样，郑国军心、民心安定，士气高扬，一定能顶住楚国的进攻。”
桓公道：“仲父可立即修书，邀请宋、鲁、陈、卫、曹、许各君，定于明年春正月元旦出兵，到上蔡聚齐，名为讨蔡，实为伐楚！”
２．兵临城下
公元前六五六年春正月元旦，齐桓公命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、开方、竖貂等，战车三百乘，出发讨伐蔡国。一路上，军纪肃整，对百姓秋毫无犯，深得百姓的爱戴和赞誉。
离蔡国还有一百里路时，已是夕阳落山，大军安下营寨。
桓公刚刚用过晚膳，竖貂走进大帐。
竖貂道：“主公，臣愿率一支兵马，偷袭蔡城，收蔡城，作为集合各诸侯兵马的地方。”
桓公笑道：“爱卿想夺头功呀！”
竖貂道：“臣跟随主公三十年了，这次想争个头功，给主公增添光彩。”
桓公道：“好哇！爱卿可以向仲父讨领一支人马。”
竖貂便到管仲大帐。管仲正在烛下弹琴。竖貂不敢惊动，立在帐外等候。
管仲弹完一曲，喊道：“竖貂将军，进来吧。”
竖貂进帐，还没开口，只听管仲说道：“竖貂将军，是不是要夺头功？”
竖貂一惊：这管仲，真他娘神了！忙道：“正是，刚才已向主公……”
不等竖貂说完，管仲打断了他的话道：“要多少兵马？”
竖貂忙道：“须战车一百乘，甲士三千。”
管仲笑道：“军令已写好，拿去吧。”
竖貂又吃一惊。他接过军令，更是瞠目结舌，不多不少，正是战车百乘，甲士三千。他心里纳闷，管仲是神吗？
管仲笑道：“竖貂将军，祝你旗开得胜。”
竖貂忙道：“托仲父洪福！竖貂愿阵前立功。”
管仲挥手道“去吧！”复又弹起琴来。
竖貂点起兵马，令战马摘下铃当，马蹄裹上褐布，乘夜向蔡城进发。第二天一早，已兵临城下。安营扎寨后，稍事休整，即令攻城。他在战车上高擎长剑，大声喊道：“将士们，建功立业的时候到了！凭我大齐兵车千乘，且有八路诸侯壮我军威，蔡国弹丸之地，必败无疑！将士们，冲啊！”
战鼓咚咚，震耳欲聋，响彻长空。齐国军队锐不可挡，似流动的大潮，压至蔡城城门前。
３．蔡侯闻风而逃
蔡穆公接到齐国的战书，大惑不解。蔡国与齐国，远无仇，近无恨，齐桓公为啥如此兴师动众，调集八国联军来讨伐？想来想去，只有一件事，就是他妹妹蔡姬被齐桓公赶回家来，他又把蔡姬嫁给了楚成王。这件事一提起来他心里就有火。齐桓公也太过份，夫妻之间因为闹得过份了一点儿就赶回家来，也太不给他这一国之君面子了。可他还不明白，齐是强国，蔡是弱国，要讨伐蔡国一个齐国就绰绰有余了，为何如此兴师动众？是不是要显一显侯伯的威风？蔡国投靠楚国，这是地理的缘故。蔡与楚接壤，楚国强大，小国不依附大国怎么生存？他倒是想投靠齐国，可相隔千里之遥，真遇上了急难事，远水不解近渴呀。如果齐桓公恃强凌弱，骄横纵情，可那位相国管仲不是糊涂人，如果因为一个女子就兴八国之师，可以说师出无名，这是报私仇、泄私愤……，他越想越气，齐桓公简直欺人太甚！他刷地抽出长剑，即使是鸡蛋碰石头，他也要碰上一下。
相国叔齐忙道：“君上息怒。两军对垒，且不可轻易从事！”
蔡侯怒道：“兵临城下，难道要寡人束手待毙不成！”
叔齐道：“以臣愚见，齐侯举兵，必有缘由。要摸清来龙去脉，才好对症下药。君上要稍安勿躁，能缓则缓，能和则和，不到万不得已，切不可轻率开城交战，请君上慎思。”
蔡侯呆呆地站着不动，叔齐的话很有道理。他颓然坐下，问道：“齐军先锋将军是谁？”
叔齐道：“回禀君上，齐先锋将军是竖貂。”
蔡侯哼了一声，道：“竖貂乃蝇营狗苟之辈，狗仗人势，狐假虎威，又是贪利之徒，见财眼红。”他转念一想，又道：“叔齐、孔颜二卿。”
叔齐、孔颜齐声道：“臣在。”
蔡侯吩咐道：“二位爱卿可带金泉玉器一车，今晚上私访竖貂，饱其私囊，赂其贪心，探明齐侯起兵的真情实意。”
叔齐、孔颜交换了下眼色，齐声道：“遵命！”
夜幕落下了，天上繁星点点。
叔齐、孔颜带好礼物，出城来到竖貂大帐求见。
军帐中，竖貂已解甲卸盔，正饮酒自乐。呷一口酒，吃一点菜肴，哼哼着小曲儿，满心的得意。这次当这个先锋官，功劳唾手可得，因为蔡国他很了解，接蔡姬是他接的，送蔡姬也是他送的。正想得得意，侍卫进帐报告：“竖貂将军，来了两位客人，自称是将军的朋友。”
竖貂一愣，心里话，在这里哪来的朋友？说道：“请他们进来。”
叔齐，孔颜进帐，拱手施礼道：“蔡使叔齐、孔颜拜会将军。”
竖貂一怔，认得是蔡国的相国和大司行，故意摆出傲慢的样子，脸上表现出矜持与鄙视，冷笑道：“二位来此是不是通报明日的战事？”
叔齐忙道：“竖貂将军，咱们是老朋友了，听说将军来此，特来拜会！”
竖貂哼了下鼻子，道：“本将军奉侯伯之命，任八国联军之先锋，本将军想一显身手，让蔡侯开开眼界，殊料蔡侯乃小小鼠辈，不敢与本将军谋面。”
孔颜怒发冲冠，刚要发作，被叔齐扯了扯衣服，好不容易忍住了。
叔齐道：“不敢！不敢！君上不知将军大驾光临，将军与蔡国素有旧交，未能远迎，敬祈宽恕。”
竖貂严厉地说：“二位今晚来，到底有什么事？”
叔齐道：“蔡国弹丸之地，怎敢与将军对垒！今日前来，是我君上的一片心