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命运现在由他一手安排了。大家静了下来，默默地站着，大概他们对白己即将执行的任务并不大清楚，只好完全依赖他这个指挥员和那个照管他们才一天多的细高个准尉了。
伊万诺夫斯基把手伸进伪装裤的开口，从兜里掏出一块沉甸甸的小方表。达是他以前从一辆被击毁的德国坦克弄下来的。表在他的手掌中欢快地发出滴答滴答的声音，表盘上的磷光闪闪：时间是差十分七点。
“现在我们只有十二个小时了，当然还要用一、两小时过敌人的防线，在其余的时间里我们得走六十公里。清楚吗？有谁觉得自己不行？”
他用等待的目光扫视了一下队伍：队伍中没有一点儿响动，静得能听见风吹落房盖上的积雪所发出的沙沙声。但仍然没有人回答他这个在此时此刻远非无足轻重的问题。
“那就这样啦。准尉殿后，小分队跟我出发！”
这里没有人给他们送行。过火线的各种准备早已做完。一个钟头以前他们在步兵营指挥所商量好：步兵营要保持沉默，不去惊动德国人，而他们则尽量在夜幕刚一降临时偷越过去。事实上，即使需要支援，步兵营又能支援什么呢？它名义上是营，其实最多是一个步兵连，而且指挥它的上尉连长不久前还是一个机枪手。他答应在万不得已时给予火力掩护，这还是出于当时在场的军部侦察处那个大尉的要求才勉强答应的。但大尉在这里待不多会儿就要走的，而步兵营往下还得打仗，加之营里的弹药不足，上级也一定会要求他们节约，以应付更紧要的情况。
诚然，大尉根本没有坚持要他们非在今天从这里穿插过去不可。雪快停了；他们面能是一大片十分空旷荒芜的河滩地；一条灌木从婉蜒其中。这位司令部的代表一见这种情形，踌躇起来。
“是呀，真象在一个空盘子里。中尉，还是你自己决定吧。你更清楚。”
“现在就走。”伊万诺夫斯基很朴实地说了一句。
“那就随你吧。也许情况会变好，出其不意，攻其不备嘛。”
“鬼知道是不是出其不意，你问谁去！”中尉心里担心。可是他不能再拖延了——对他们现在所执行的任务来说，拖延的确就等于死亡。事实上他拖延得已经过分了，当然这也是出于万不得己。
战士们踏着齐 骨的积雪，有的地方齐膝盖，鱼贯地登上了山岗。伊万诺夫斯基回头一看，头一次感到满意了——他短小的分队顺从地跟上来了，没有一个人掉队，没有一个人耽搁时间；他停下来，其余的人几乎也同时停下来。往下应该等一等，也许还应该歇一歇，应该卧倒——从山顶上德国人已经可以发现他们。河滩地周围的坡地上埋伏著步兵营，静悄悄的，只是从右侧树林后面很远的地方隐隐约约地传来战斗的余音，还是那地方有什么东西在黑云低垂的昏暗天空里发出暗淡的反光。河滩地斜着伸向黑暗，灌木丛涂上了一笔笔昏暗的颜色，小河边落满积雪的芦苇丛露出点点黑影，一撮撮杂草破雪而出。到小河至少还有半公里，必须跪着爬行才能过去，后面还有相当一段需要匍匐前进，再往后情况就很难估计了，只是希望能快点到达那片安全的树林，它在河滩地那一边，从这里是完全看不见的。
“卧倒！跟我前进！”中尉低声地下达了命令，同时自己趴下来，把双肘撑在雪地里。
厚厚的积雪象棉絮一样松软，寒冷刺骨。雪无情地钻进伪装衣的每—条缝隙，钻进手套，钻进袖子，钻进怀里和靴筒，在里面慢慢地融化，令人讨厌的雪水在身上散开，与汗水混在一起，使人一会儿打寒战，一会儿又热气腾腾透不过气来，心里闷得难受。伊万诺夫斯基用牙咬下了戴在手上的一个三指手套，用潮湿的手指扯了一下风帽带，脸部顿时觉得凉爽轻快一些，主要是耳朵不堵了，他听到了风吹杂草的沙沙声和身后杂乱不清的音响。他们爬了大约半公里，身后，那长着松林的小山岗，嵌在夜色朦胧的天际，只隐隐约约露出灰色的暗影，苍茫暮色里昏天与雪地几乎连成—片。幸好，他们十—个人的身体爬过后留下来的一条雪沟，连同他们的身影，就是在近处也看不出来。这当然是黑暗里的情况．伊万诺夫斯基知道，照明弹一飞上天空，那时他们在雪地上留下的全部痕迹，连同他们自身，就会暴露无遗。
目前四周还是漆黑—片，鸦雀无声。从树林后面依旧隐约传来沉闷的隆隆声，还是那个地方，远处排炮轰击的反光，从傍晚起一直在天边大片大片地闪现。冰冻的大地在他的胳膊肘下面微微颤抖，发出深沉的响声。还是树林后面的那个地方，间或有几颗信号弹的黄色火星升起，又随即在半明半暗的空中消失。
他们应该尽快通过这片河滩地，可是前沿还没有过去，小河边那段最危险的路还在前边。偏偏大家又有点累了，队伍开始明显地拉开了距离，伊万诺夫所基忽然发觉：一直紧跟在后的鲁卡绍夫，他的喘息听不见了。中尉回头看了一下，等了一会儿，自己喘了喘气，尽管他知道在这里即使拖延一会儿也是不容许的
显然，他们已经累得有些顾不到小心谨慎了，在稍后一点的地方不知什么东西轻轻响了一下——这已经是第二次了，大概是步枪撞在滑雪板上，中尉顿时神经紧张起来，他那怒气冲冲的目光盯着后面昏暗的雪地。马大哈！真是马大哈！他现在恨不能痛骂他们一顿！也真是！不管多少遍向他们交代，应该左手拿滑雪板，右手拿枪。但是，大概，还是有人非得把它们抓在一起，结果总是碰得叮当响……
后面，裹着伪装衣，拱成一团的灰色东西在黑暗中蠕动起来，他喘着粗气，爬到中尉的脚跟前不动了。他后面还有一个人在爬，再往后，由于夜色和雪光就看不清了。
伊万诺夫斯基用疲乏的哑嗓子轻声问道：“爬来了吗？”
“爬来了，指挥员。”中士也以同样嗓音低声地回答。
“往后传，加快速度！”
洼地里的积雪更厚，连肩膀都给盖上了，湿透的膝盖能感觉出冰冻的荆棘，可能到了沼泽地了。伊万诺夫斯基象往常一样，没有看指南针，而是根据地形的特殊变化推测方向，他已经从地图上熟悉这儿的地形了。这里他们应当一直顺着低洼地，爬到河岸上的灌木丛跟前。在灌木丛的遮掩下继续往前爬。前面还要爬很长一段路，这自然会把他们拖得精疲力尽。但只要不碰上德国人或某一个夜间潜伏哨就行。否则就偷越不过去，一切都可能一开始就完蛋。
然而，伊万诺夫斯基赶走了这类念头，两眼盯住前方，夜色已经变得十分浓了。影影绰绰的灌木丛好象就在跟前，它后面是被雪覆盖的小树。根据地图，他记得这地方正好位于中间地带，顺河边的小山岗往前，是一个被炮火摧毁殆尽的村子，德国人就据守在那里。不过敌人最前沿的一个战壕离得更近，离河的那边只有一百来米；到河那边后，小分队必须挨着河床拐个弯，并设法在这个战壕和旁边另—个战壕中间的灌木丛里穿过去，后一个战壕位于小山岗的突出部分，带尖鼻子的小山岗象个倒扣着的大勺子。
他们爬着。雪不仅更厚，而且变得十分松软，积雪覆盖的、夏天没有割过的冻草在手下沙沙作响。这已经是沼泽地了。伊万诺夫斯基偶尔不注意，他的膝盖压破了表皮冻得还不结实的青苔，只听见扑通一声，水从青苔下面挤到雪地上。他停下来一会儿，想仔细听一听这一不慎的动作是否暴露了自已。好在这儿灌木丛已经开始了，伸手就够得着赤杨树，红枝条密密麻麻，好象雪地里升起一堵墙，无法过去。伊万诺夫斯基顺着灌木从又爬了几步，好让还是拉长了距离的队伍都爬到灌木从的按安全掩护之下。朝村庄那一面，他们有灌木丛的可靠掩护，连照明弹也不可怕了。虽然在另一面，那没有遮挡的小山岗仍然在威胁着他们的安全，但它毕竟离得比较远，即使在照明弹的亮光下从那里也发现不了他们。
中尉总是忍不住想站起来看一看后面，队伍末尾的几个人是否落后太远。现在要紧的是统一指挥，把大家都掌握在自己手里，在这种情况下，分散就息味着灾难。不错，如果发生什么情况，那里会有人对付的，邱宾就在最后面。这个人一般说来并不笨，年龄比中尉本人还大十来岁。但邱宾是预备役军人，虽说他个性还满可