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公元前207年八月，伐秦西路军统帅刘邦，兵不血刃地进军咸阳。秦王子婴见大势已去，投降了。众将劝刘邦杀了子婴，以免秦军残部死灰复燃。刘邦看着这位子婴实在太可怜了，总共才当了46天的秦王还不敢称帝，不忍心杀他。这一念慈悲的因，才换来日后曹丕篡位，不杀汉献帝刘协的果报。
刘邦一进咸阳皇宫就不想再出来了。樊哙、张良再三苦劝，刘邦才算作罢。《史记？高祖本纪》载，刘邦还军霸上，召父老豪杰曰：“父老苦秦苛法久矣，诽谤者族，偶语者弃市。吾与诸约，先入关者王之，吾当王关中。与父老约法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪”。刘邦与关中父老约法三章，其余秦朝的苛法一概废除，受到百姓的热烈拥护。
东路军统帅项羽，一路上破城夺关、大开杀戒，速度就慢了。待赶到函谷关，刘邦已占据关中，还派兵把住函谷关口。项羽大怒，杀进关来，驻军鸿门。得知刘邦屯兵霸上，受降子婴、还收了玉玺、约法三章，恨得咬牙切齿，于是以庆贺秦亡为名摆下鸿门宴要杀刘邦。项羽有大军40万，能征惯战；刘邦只有人马十万，哪里是项羽的对手，不敢不来赴宴。鸿门宴上刘邦一把鼻涕一把泪地哭诉，说得项羽耳软心活。军师范增一看不好，赶紧找来项庄舞剑，意在酒席宴上杀了刘邦。张良也叫来樊哙闯席，刘邦才得以乘机逃走。
项羽杀了子婴，火烧咸阳宫。表面上尊楚怀王为义帝，而暗中将怀王弑于南迁途中。项羽自立为西楚霸王，建都彭城，将全国分成十八个诸侯国，刘邦被封为汉王，由此拉开了楚汉相争的帷幕。
战争初期，刘邦兵微将寡。在四年多的时间里，双方大战七十次，小战四十余次，刘邦屡战屡败，身受重伤十二次。楚将季布，曾单人独骑杀入汉军，一刀劈下刘邦坐骑的马尾巴，险一险要了刘邦的命。其后由于项羽在政治和战略上不断发生错误，逐渐丧失主动，双方形势逆转，才发生根本性的力量转变。
公元前202年十月，项羽引军东撤，刘邦率军紧追不舍。十二月，楚军被包围在垓下（今安徽灵壁县东南），陷于一筹莫展的境地。为了进一步动摇和瓦解楚军意志，韩信要汉军在夜幕里唱起楚歌。楚军听了无不泪下，项羽也大吃一惊，以为汉军已经占领了楚地。他—面饮酒、一边激昂慷慨地唱起歌来，歌曰：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！
骓不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！
虞姬也起而和唱，歌曰：
汉兵已略地，四方楚歌声。
大王意气尽，贱妾何聊生！
歌罢，拔剑自刎而死。项羽见大势已去，带了八百骑兵连夜突围南逃。第二天黎明，刘邦发觉项羽突围而去，便派兵追赶。项羽渡过淮河，跟随他的骑兵只剩下百余骑了。待到阴陵（今安徽定远县西北）时迷了路，陷进湖沼地带，被汉军追至。项羽领兵且战且退，退至乌江边，因无颜再见江东父老，不愿上船回江东，自刎于乌江。
刘邦乘胜追击，很快平定了江南，建立了汉朝441年的一统天下。项羽平生久经沙场，攻无不克、战无不胜，他只真正地输过一次，一次就要了他的命！相反，刘邦在战场上寡屡战屡败，只真正地赢了一次，一次就坐上了帝王的宝座。
刘邦与项羽，其实是完全不同的两类人。项羽是贵族后裔，刘邦是市井人物，项羽力拔山河，英勇无 敌；刘邦既不能文，也不会武。项羽讲义气、重感情、爱憎分明；刘邦贪婪好色、反复无常、狡黠多疑。所以司马迁著《史记》将项羽描写成末路英雄，把刘邦反衬成伪君子。那时是汉朝刘家的天下，司马迁还敢将“项羽本记”放在“高祖本记”之前，他的胆子有多大。
但也正是从刘邦开始，才有了平民打天下、做皇帝的先例，而在此之前的改朝换代，无不是贵族革命，“汤伐夏”“武王伐纣”都是如此。
高祖兴，汉业建，至孝平，王莽篡。
公元前202年，刘邦正式即了皇帝位，就是历史上的汉高祖（西汉纪年从公元前206年刘邦称汉王时算起）。刘邦建都洛阳，后来迁至长安，从那时候开始的二百一十年，汉朝的都城一直在长安。历史上把这个时期称为“西汉”，也叫“前汉”。
刘邦即位不久，在一次庆功会上对大臣们说：“我之所以能够得天下，全在用人。运筹帷幄，决胜千里，我不如张良；治理国家，安抚百姓，给前方运送军粮，我比不上萧何；统领百万大军，冲锋陷阵，我赶不上韩信。这三个人都是当代的豪杰，我能够重用他们，这就是我得天下的原因。”故此萧何、张良、韩信被称为“汉初三杰”。
刘邦在位仅六、七年的时间就死了，太子刘盈即位，史称汉惠帝。刘邦的皇后吕雉将戚夫人残害成“人彘”，又毒死赵王如意，使刘盈身心受到极大的刺激，勉强在位七年就死了，年仅20岁。其后吕雉专权八年，大量起用吕姓娘家人，欲将汉朝变成吕姓的天下。
汉业初建的二十年时间里，除了王室内部的争斗以外，在经济建设、社会文教等方面，并没有什么建树，总算不打仗了，百姓可以喘口气了。真正奠定汉朝400年基业的，要从刘邦的小儿子汉文帝刘恒开始。
吕雉死后，吕氏集团覆灭，刘恒继位。他是历史上公认的宽厚、仁慈、节俭的好皇帝，与其子汉景帝刘启一起，被推崇为“文景之治”的仁政榜样。
汉文帝刘恒所以能够宽厚、仁慈、节俭，得力于母亲薄后的教育。薄氏是南方吴国人，是个知书明理的贤妻良母，平生最喜欢读《老子》。她居然能够躲过吕后的迫害，可见她的“黄老之学”功夫不一般。汉文帝一生都受母亲影响，治国之道也力守老子的三宝：“一曰慈、二曰俭、三曰不敢为天下先”。刘邦手提三尺剑，马上取天下，刘恒以道德文治守天下，才有200多年的西汉王朝。文景之治，使全国修养生息、恢复国力、发展经济，而真正复兴传统文化的则是汉武帝刘彻。
汉武帝受公孙弘、董仲舒的影响，“罢黜百家，独尊儒术”。到汉元帝时代则完全确定走儒家学术思想为主的路线，才形成汉儒以注疏、训诂、考据的“汉学”。但是“独尊儒术”看似推崇，实则葬送了传统的儒家思想，使儒家学术走上了近亲繁殖的退化之路，为西汉王朝的衰亡种了恶因。
由汉高祖刘邦算起，至惠帝、文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝、元帝、成帝、哀帝为前十帝。传到第十一代汉孝平帝，孝平帝继位时只有九岁，被外戚王莽一杯鸩酒毒死了。王莽篡位，改国号为新，西汉王朝至此而亡。
读汉朝的历史，很觉奇怪。汉朝有十个皇帝继位的时候年龄都很小，最小的一岁，最大的十七岁。熟悉《三国》的人都知道，汉献帝刘协就是八岁即位。皇帝年龄太小，没有办法理政，只能靠别人辅政，外人信不过，只有叫太后协助理政。太后久居深宫，对社会上的事情一窍不通，只能找自己的娘家人来帮忙，造成外戚专权。时间久了，外戚羽翼丰满，自己也想篡位当皇帝，天下就又要乱了。
小皇帝慢慢长大了，对此现状当然不满，又要把太后这一系的外戚推翻，恢复自己的皇权。但是小皇帝既无兵权，又无经验，怎么办呢？只能利用身边的宦官，所以又有宦官当政。看看两汉四百多年的历史，不是外戚篡位就是宦官专权，没完没了。
汉成帝的母亲、皇太后王政君有八个兄弟，除了一个早死的，其余七个都被封为侯，王莽就是王太后的侄子。王家子弟多数骄奢傲纵，王莽却没有那种习气，他像普通的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。王莽做了大司马以后，很注意招揽人才，不少读书人都慕名来投。
到孝平帝即位的时候，年纪才九岁，国家大事都由大司马王莽作主。吹捧王莽的人都说王莽是安定汉朝的大功臣，请太皇太后封王莽为安汉公。王莽说什么也不肯接受，于是威望就更高了。别人越是吹捧王莽，汉平帝越觉得他可怕、可恨，因为王莽不准平帝的母亲留在身边，还把他舅舅家的人杀光了，所以汉平帝常在背地里怨恨王莽。
一天，大臣们给汉平帝祝寿，王莽亲自献上一杯毒酒，汉平帝没有怀疑，接过来就喝了。第二天，宫里传出话来，说汉平帝得了重病，没有几天就死了。汉平帝死的时候才十四岁，当然没有儿子。于是王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的孩子为太子，叫做孺子婴，王莽自称“�