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你说我这先生在京里作什么？”春航道：“自然处馆了。”蕙芳道：“他却不处馆，他的行为到有些像你，到今年也才二十七岁。他进京来便天天听戏，钱都听完了，戏却听会了，认识了许多的相公，遂作了教戏的师傅。遇着那年乡试不中，他便烧了那些文章，入了联锦班作了小生。”春航道：“这到是达人所为，毫无拘疑。”蕙芳道：“他收留了我们，遇着空闲时，便教我读书写字，并讲究些诗词，我们安安稳稳的住了。只可怜我那老家人，路上受了风霜，心内又愁闷，进了京就病；病了两月死了。那时我更觉形单影只，进退维谷，只好依着先生为命。直到前年春间，先生苦劝我学戏，我起初不愿，后来思想也无路可走，只得依了先生，学了几出，渐渐的日积月累，久而自化。我那先生最好吟诗，每制一诗，必讲给我听，教我学作，不过不通就是了，自己却也高兴起来。谁知薄命不辰，深恩未报，先生去年夏间，又染时症物故，茕茕独立，顾影自怜。”说到此，便硬咽起来。
春航听了，也着实伤心，便道：“五年中星移物换，倒尝了多少世态。”又安慰了几句，吃了两杯茶，蕙芳便问春航道；“你既好听戏，于各班中可曾赏识几个脚色么？”春航笑道：“我是重色而轻艺，于戏文全不讲究，脚色高低，也不懂得，惟取其有姿色者，视为至宝。起初孟浪，眼界未清，一遇冶容，便为倾国。及瞻仰玉颜，才觉妙住菩萨现莲花宝座内，非下界凡人所得仿佛。前此真如王右军学卫夫人书，徒费岁月耳，惭侮无尽。”蕙芳听了春航几句话，已有一半倾心，目视春航，好一会不言语，便又笑道：“你说以有姿色的为至宝，但不知所宝在那一样？”春航便站起来，高兴得手舞足蹈，满面添花的道：“媚香你是解人，你试猜一猜？”蕙芳便红着脸道：
“我不会猜。”春航道：“我也不为别的。”蕙芳便正色问道：“你为什么？”春航道：“只要姿色好，情性好，我就为他死也情愿。”蕙芳道：“人家好，干你什么事，要为他死？你且说那可宝处？”春航道：“你听我说，我辈作客数千里外，除了二三知己外，尚有四等好友得之最难，即得了又常有美中不足的不好处，就说可宝，也不能说他是至宝。”蕙芳道：“奇谈！什么四等的好友，定要请教。”春航道：“第一，是好天：夕阳明月，微雨清风，轻烟晴雪，即一人独坐，亦足心旷神怡。
感春秋之佳日，对景物而留连，或旷野，或亭院，修竹疏花，桐荫柳下，闲吟徐步，领略芳辰，令人忘俗。”蕙劳点头道：“不错，真是好的。第二，想必是好地了。”春航道：“是的。
一丘一壑，山水清幽，却好移步换形，引人入胜。第三，是好书，要不着一死句，不着一闲笔，便令人探索不尽。”蕙芳也点点头。春航道：“第四，便是性灵中发出来的几首好诗，也不必执定抱杜尊韩，有一句两句，能道人所不能道者，便可与古人争胜。”蕙芳道：“是极，你真是个风雅通人。”春航道：“此四友是好的了，然也有不能全好处。好天，一月能有几回？往往有上半天好，下半天变起来，便把上半天，也改坏了。
到人意阑珊，便怕风怕雨的，不敢久留。好地，一省能有几处？
有必须徒步始通的地方，或险仄，或幽阻，沙石荆棘，十里八里的远，便令人困乏起来，往往知其好处而不愿游览。即如书，除了家弦户诵几部外，虽浩如烟海，究竟灾梨祸枣的居多，就有翻陈出新处，又是各人的手笔，亦不能尽合人意。至于诗之一道，小而难工。也有初成时如炼金，再吟时同嚼蜡，反悔轻易落笔。此四友得之既难，得之而欲其全好则更难，所以说他是宝也，不能说他是至宝。只有你们贵行中人，便是四友外，一个容美尽善的宝友。”蕙芳笑道：“宝友二字甚奇，我们并不知自己有可宝处。”春航道：“玉软香温，花浓雪艳，是为宝色。环肥燕瘦，肉腻骨香，是为宝体。明眸善睐，巧笑工颦，是为宝容。千娇侧聚，百媚横生，是为宝态。憨啼吸露，娇语嗔花，是为宝情。珠钿刻翠，金飞霞，是为宝妆。再益以清歌妙舞，檀板金尊，宛转关生，轻盈欲堕，则又谓之宝艺、宝人。”蕙芳道：“你这番议论原也极是，但有些太高太过处。”蕙芳口里虽如此说，心里着实感激春航，不免流波低盼，粉靥娇融，把春航细细的打量，越看越看出好处来，眼中把那些富贵王孙，风流公子，尽压下去了。春航道：“茶烟琴韵，风雨鸡鸣，思我故人，寸心千里，若非素心晨夕，何以言欢？而萧寺生愁，残灯寂寞，又安得有二三知己共耐凄凉？惟有你们这些好相公，一语半言，沁入心骨，遂令转百炼钢为绕指柔。
再如你这样天仙化人，就使可望而不可即，使我学善才之见观音，一步一拜，也都愿意，何敢尚有他望？”蕙芳听了，便止不住流下泪来，便道：“你的心，我知道了，不用说了。你且把到京以来，近日的光景，说给我听。”春航就细细把去冬至今，说了一遍。蕙芳又笑起来道：“你真是一片痴情，十分妄想，却又难为你这两条腿，天天的跑，又站在戏园门口不动。”春航道：“若不是你，便请我也请不来。”蕙芳一笑，出去随叫人拿进几样水果，几样菜，两壶酒，让春航小酌。
春航也不推辞，二人就在花梨四仙桌上对酌，各自吐了些肺腑。此时蕙芳心里，已是十分贴切，全没有半点势利心肠。
当下吃毕了饭，又让到里边屋里坐了一坐，便吩咐跟班的，叫外面套车，送田老爷回寓。蕙芳挽住了春航的手道：“今日订交，此生勿负。我苏蕙芳如有虚言，有如皎日。你以后不必出来，我非早即晚，天天来看你一次。你须自己保重，努力前程。
幸勿为我辈丧名，使外人物议。”春航听了，转爱为敬，直感入骨髓，已流下泪来。两人相视呜咽了一会，唯有那些跟班及使唤的人不解其意，以为怪事。一头说，一头走出来，送了春航上车，又叮嘱了几句，春航一直回寓不题。
这边蕙芳也就睡了，却细细把春航的说话记了一遍，又把他的光景想了多时。到睡了时，就见春航在面前，变了华冠丽服，仪容严肃的相貌，令人生畏；又变了一个中年的人，穿着一品服饰。恍恍惚惚作了一夜乱梦，到明日早上，就起得迟了。
已是早饭时，才洗了脸，吃了点心。跟班的进来道：“外面有客。”蕙芳问道：“是谁？”跟班的道：“是伏虎桥张老爷，同着开起盛银号的潘三爷。”蕙芳只得穿了衣服，出来见了。
原来这张老爷就是张仲雨。这潘老爷叫潘其观，是本京富翁，有百万家财，开了三个银号，两个当铺，又开了一个香料铺，也捐一个六品职衔。原籍山西，在京已住了两代。为人鄙吝龌龊，刻薄顽蠢，又是个色鬼，水陆并行昼夜不倦。却有一个好处，是个怕老婆的都元帅。此刻他续娶的媳妇倒有八九分姿色，就是性情悍妒异常。他虽不喜欢这潘三。但又不许他外边胡闹。如逢潘三一夜不归，他便坐了车，领着人，各处窑子里搜寻，搜着了，闹个落花流水。潘三无计可施，近生了个收买娈童之念，在各班中留心物色。
看中了苏蕙芳。今日拉了张仲雨来，要替他说合。仲雨想：
这蕙芳人品高雅，未必肯跟潘其观，就支支吾吾不愿作成。经其观再三恳求，许以金帛重谢。
只得同来，见景生情罢了。来到蕙芳家内坐下，说了些闲话。
你看这潘其观怎生模样：
五短身材，一个酱色圆脸，一嘴猪鬃似的黄骚毛，有四十多岁年纪。生得凸肚中间凹臀，俗而且臭。穿了一身青绸绵衣，戴一顶镶绒便帽，拖条小貂尾，脚下穿一双青缎袜灰色镶鞋，胸前衣衿上挂着一枝短烟袋，露出半个绿皮烟荷包。淡黄眼珠，红丝缠满，笑眯嘻的低声下气，装出许多谦温样子。蕙芳无奈，只得坐