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朱氏听女儿说得在理，也就答应在这里寻间住处，待大潮过了再去杭州。
施颜便让轿子停在离观潮轩不远处，打发了轿夫，让朱氏守着什物，自己到茶楼去打听如何租住房屋。
这里仍是旧日模样，没有大的改变，连店伙计茶博士的面目也依稀有些印象。
楼上的茶客不少，但多不在下棋，而在纷纷议论扬州擂台赛的事情。施颜要了茶，坐在一旁静静地听。
从众人杂乱无序的叙说中，她大致听出有一场聚集了全国高手的棋赛在扬州进行，海宁也有不少棋迷不辞辛苦专程去那里看国手表演。
施颜立即想到范西屏。她听哥哥说西屏在扬州盐商汪一凡宅中教馆，常有机会向国手程兰如讨教棋艺，想必棋力会有很大的提高。若能在擂台赛中战绩卓著，棋迷们肯定也会略有耳闻。但这些人却对比赛的进程毫不了解，说要等到本镇的棋迷回来才能弄清楚。不过他们都相信程兰如的棋无人可敌，能胜他的人肯定还没生出来呢！
施颜最为关切的其实不是西屏的棋力提高了多少，有一个谜团始终萦绕在她的心中：西屏托人提亲遭父亲拒绝，在知道自己将和朱三公子成亲消息之后离开她失意而去，此后在扬州每日里和于他有救命之恩的漂亮女孩柳莺朝夕可见，其结果自然不问可知。她心有不甘且难以置信的是：西屏竟会这样快就把自己给忘得一干二净了吗？
她看着那张和西屏下过棋的茶桌，自思芳心所系，偏是踪迹难觅，好一似倦鸟归林，绕树三匝，却原来无枝可依，心里不由自主地隐隐作痛起来。
施颜定了定神，叫了一个伙计过来。伙计听说是要租房临时住的，乐了：“你这就算找对人了。我们这儿有一熟棋客平日里就托过，有空房子可以租出去，住一天一宿也行，住十天半月也行，租金也不贵，要着急的话要不现在就可以先领你去看看房子？”
施颜问了租金确实便宜，便领着伙计下楼会同朱氏一起去看房子。
镇子的东面，沿街是一片棚廊，本也是做生意的地段。只这户人家门楼不大，平日似也无人居住。周遭转了一圈，倒也还清静，朱氏便付了定钱，母女俩安置了下来。因没有带下人，朱氏也就自买自汰，将就生活。
施颜把前厅的杂物清理了，四壁挂上了自己的画作。
大门上自拟了一副对子。上联是：山水壁上挂；下联是：潮汐阁中闻。横批是：方家止步。这句谦词的意思是你既是丹青高手，就不必进来耽搁时间了。
又拟了几张招贴，诸事也就基本停当。
盐官镇上的殷实人家向有让学童习学书画的风气，但真正敢于当街叫卖字画的倒还没有。故一听说有外来的年轻书生开了先例，来瞧热闹的还真不少。
施颜依然是男装打扮，不卑不亢地应酬接待。来的人虽然不少，可生意却没做成一笔。朱氏在灶间烧了一天的茶水，累得腰酸背痛，到晚上，母女俩你看看我，我看看你，惟有苦笑而已。
接连几日都是如此，中秋这天连人也来得稀了，施颜坐在前厅案几前直欲大哭一场！
但听门外有一拨人嘻嘻哈哈在说话，她便匆忙正了正衣裳，强打精神，起身迎候。
原来是一群外地来的公子哥儿，酒气醺天地推门而入，其中有人说笑道：“他这儿贴着让咱们止步呢，咱哥几个可不就是方家么，我看谁他妈敢不让咱哥们儿进！”
施颜提高了声音招呼道：“诸位请。敝姓方，单名一个彦字，因投亲途中缺了盘费，不得已卖几幅画，请勿见笑。”
内中一位年轻公子喝止住大家的吵嚷声，道：“在下朱亦平。这几位是我的朋友，中午喝了一点酒，多有冒犯，还请方彦兄原谅！”
八十三
一听是朱亦平，施颜愣住了：“这莫不就是那个朱三公子？怎么会是这么个斯文人？”转而想到就是这个人无端端依仗父亲的权势与她定婚又退婚，搅散了她和范西屏的一段姻缘，心中的懊恼不由得激发了出来。
当下先稳住了心神，请他们随便看看。自己就在旁边盯着那朱三公子，看他到底装斯文能装多久。不料无论别人如何胡说八道，那朱亦平只在那里聚精会神欣赏画中意境。
施颜心生一计，进后堂换了女装，端了茶水送到前厅。那几个公子哥一见如此绝色女子，突然不约而同地禁了声，那朱亦平觉得好生奇怪，回头一望，那女孩恰好与他对视了一眼，翩然入内堂去了。
不多时，施颜再换回男装来招呼众人，那几个人正在窃窃私语，议论刚才那个漂亮女孩。
内中一公子哥借着酒劲问施颜：“刚才送茶水那位小姐不像是下人，她是？”
施颜回道：“是舍妹，她也学过画。这里的画作都是我们俩一起涂抹出来的。”
那公子哥信口道：“我们这位三公子琴棋书画无不精通，刚才读画良久，定是有疑问处想向令妹请教啦。”
施颜一听果然是朱三公子，冷然一笑道：“舍妹不惯见人的，有什么见教方彦洗耳恭听。”
朱亦平正凝眉沉思，这女孩倒是似曾相识的样子，只是在哪里见过却再也想不起来了。听他的朋友拿他耍宝，并不似以往那样凑趣，反而向施颜歉意道：“不要听他们胡说，哪里有什么疑问，不过是见方兄的画风有些受新安画派的影响，且画面也忒苍凉了些，不似少年人的作为，有些意外而已。”
施颜见他还真说出点子丑寅卯来，也有些出乎意料之外。
原来朱亦平的父亲朱拭自杭州巡抚的任上因海塘工程中工赈款项出入不符有失查之责而被朝廷去职后，朱三公子总算是体会到了世态炎凉，他发现自己若无父亲的家世背景，竟是百无一用，连那些酒肉朋友也倾刻间弃他而去。朱亦平经此一事明白了许多，便真的闷在家里认真读起书来。
不久，朱拭被朝廷再度起用，但并不是在浙江为官，临行时嘱这个小儿子好自为之，要靠自己的才能和努力来安身立命。
父亲再度为官，朱亦平的身边自然也多了些旧日的酒肉朋友，但朱亦平一旦开窍，心里有了主张，断无再和这些人混吃等死的道理，只是不得已时应付一下。
应考失败却以退婚保全一点体面，是朱亦平深以为耻的一件事，至今静夜时想起那个湖边上的女孩，依然是辗转反侧，叹息不已。
施颜见朱亦平真懂些画，也不敢拿大，就画风和意境约略说了一些自己的见解。
朱亦平幼学书画，因父亲的官声人望兴趣雅好，家中也颇有些名人大家的藏画，凭此说出施颜的画风特点，本来算不得什么，但有一帮朋友在旁边，心中暗暗的得意不由自主地挂上眉梢眼角。和施颜探讨了几句后，一时兴起就指着那幅题为极目纵横意的画和题为可知深浅无的画道：“就这两幅吧，我买下了。”
只说买了却不问个价，朱三公子的旧毛病眼见又犯了。
但施颜却摇头道：“这两幅画恰是舍妹独力的作品，她答应在这里挂着，但不允许卖掉。除这两幅外，随便哪幅都可以挑。”
这两幅画中凝聚了她几多少女的情思，她梦想着有朝一日还能物归其主，怎么可以让别人染指？尤其是那幅牧童戏水图，牧童的面部可是经过她十分认真地修改，那线条那神态活脱脱就是个小范西屏哪！
那几个公子哥闻言便都鼓噪起来，七嘴八舌道：“不准买你干吗要挂在这，不是成心找别扭吗！”
施颜道：“不信你们看，所有的画惟有这两幅是没有落款的。”
没有落款的画作当然是不准备卖的，这是常识。
朱亦平止住大家的起哄，仔细一瞧还真是就这两幅画没有落款，只得另外买了两幅画，向施颜道了声打扰，便和那几个公子哥走了。
施颜心中却料定，那朱三公子若是原来那个花花太岁，必会寻机会单独再来。哼，到那时，定要他的好看！
八十四
程兰如见范西屏拍下一颗白棋，下意识地看了一眼，但这一看之下，却是再也无法挪动脚步了。
西屏这手棋初看近似无理，托在黑角三路棋上，若黑用强，可将它扳吃，且白此处官子也将大损。这样的棋西屏绝不会无端下出，下一手他准备在哪里动手？
程兰如复又坐下，陷入沉思。胡铁头出去和管事的打声招呼，画舫徐徐向岸边靠去。
西屏知道这手棋的动机最终瞒不过程先生，但他仍十分兴奋，因为他在拍落这颗棋子的一瞬间，已悟到胜负手的命义所在！
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