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落后的瓦西卡补课。同学们起初对他很好，但瓦西卡性情孤僻，自尊心强，不爱说话。他不喜欢学校：这儿的一切都使他记起家中的不幸。他把对父亲的愤恨发泄在幼小的同学身上。他总爱挑衅，对老师粗野无礼，对同学蒙骗欺压。
每年夏天，瓦西卡都上少先队夏令营去。但在那里他也不和别的孩子来往，每逢星期日他总是忌妒地看着别人的父母来看望孩子，给他们带来糖果和玩物。孩子们要和瓦西卡分享，而他却轻蔑地拒绝了：他宁愿暗地里把别人要明送给他的东西偷走。有一次，他的这种行为被发现了，于是他被赶出了夏令营。
就在这年夏天，他为了延缓回家的时间，尽量晚一点见到那总是吵吵嚷嚷的母亲和可恨的父亲，情愿在尘土飞扬的平扎街头游荡，于是结识了绰号叫“阿列哈鼻子”的小伙子。
瓦西里学会了抽烟、喝伏特加酒、破口大骂和蛮横无礼地瞪人。他开始喝得醉醺醺地回家去，跟父亲动手打架。有一次，甚至对母亲也挥起了手。那一天他头一次夜不归宿，第二天也没有回家。
从此，瓦西卡开始了另外一种生活，一种罪恶、肮脏而可怕的生活。他手上有了钱，有了刀子，有了淤斑和伤疤，这是“自己人”跟他算账留下的。他的身体上出现了猥亵的“图画”。瓦西卡变成了贼。
他忽然认定，他是“扒手之王”，是捉不住的贼，人们都怕他。他真的学会了掏兜。有一次犯了案，他又是叫喊，又是挣扎，又是在马路上打滚，弄得别人厌恶地挥手而去。另一次，当他摸一个女公民的提包时，被一个姑娘发现了，他向那个姑娘亮出刀子，吓得她没敢吭声，从此以后，瓦西卡便自诩为“英雄”了。
但很快他就被捕了。法院考虑到他年纪还小，只是象征性地惩治了他一下。
战争爆发了，瓦西卡仍不工作，继续偷窃。在祖国处境艰难的时候，他已经成了她的敌人，一个渺小、愚蠢而凶恶的敌人。
半年后他又被捕了。法院判定他在劳改所里劳动两年。刑期满后，许多和他一起劳改的人都下定决心，“扎住”自己的罪恶生活。前所未有的大战炮火和惨重损失的无限痛苦唤醒了他们的良知。过去的罪犯也开始诚实地劳动，英勇地战斗了。
瓦西里回到了寒冷而又空落落的家：父亲住在工厂里，母亲在农庄工作。几个月之后，他接到军事委员会的通知——他被征入伍了。
这时，瓦西里已经彻底堕落了。他仇恨制度、纪律、艰苦的军事训练，在战斗中害怕和敌人交锋。他不仅不勇敢，而且厚颜无耻，本能地指望本国法律的人道主义精神，而军队此时正在和残暴的外国敌人作战哪！
瓦西里巧妙地瞒过了所有的人，有计划、有步骤地准备潜逃，终于当了逃兵。他弄到了别人的证件，开始了卑鄙、隐秘的两面派生活。他在乌拉尔的一座小城里定居下来。为了打掩护，还在某个事务所找了份工作。他写得一手好字，为人机敏，读过八年书。
他成年累月怀着鬼胎过日子，生怕真相被揭露。偷窃的勾当他不想再干，也看不上扒手生涯了。瓦西里发现了自己新的才干，现在急于寻找一种比较“体面”而又有利可图的工作。他幻想干一番大事，好“出人头地”。
这时，瓦西里遇见了专门在旅馆里作案的小偷约尔卡·普林茨。约尔卡衣着华丽，举止风雅，生着一对稚气的天蓝色眼睛，爱好极为广泛。这一切都正中瓦西里的下怀。他开始经常出差，旅途中便伙同约尔卡搞那种下流的营生。瓦西里很快就超过了他的师傅。
民警局相当迅速地发现了他们的踪迹。但瓦西里巧妙地让同伙落入法网，自己则逃之夭夭。他决定离开城市，不料，突然发生了一件意外的事——他又接到了军事委员会的通知：顶着别人的姓名再度被征入伍。
他认为现在这对他有利，便去军事委员会报了到。这时候战争已经结束，主要的危险——前线，已不复存在。他钻营到了团军需部门文书的位置。
熟悉了新环境后，瓦西里和粮库管理员交上了朋友。不久，在定期清理库存时，发现缺了很多粮食，那人伤透了脑子也无法解释这是怎么回事。瓦西里得意地微笑着接管了那份工作，同时也接受了这项当之无愧的新任命。
过了一些时候，他所在的部队被调往德国。
瓦西里厌恶占领部队的严格制度。现在，当他把经济报表的制度、种种秘诀都彻底摸清，可以大显身手的时候，他却不能像过去那样随便活动了，因为城里没有帮手。
最后，他终于找到了一个女帮手，是部队雇佣人员中一个多嘴多舌的年轻德国女人。他们只是在提货单和其它单据上耍了些并不复杂的花招，便从仓库里弄出来一些食品，通过她落到了投机商的手里。
瓦西里按照这个女帮手的建议，在她家存放了一套便服，每逢有任务进城时，必然到这个名叫吉尔达的女人家去，换上衣服，同她一道上附近的饭馆去吃喝玩乐。反正他回去后总能编出一套谎话，为自己的耽搁辩解。
有一天，吉尔达提议到西柏林某区一家豪华的酒店去。诱惑实在太大了，瓦西里同意前往。地铁转瞬间就把他们送到了目的地。大厅虽是半空的，但那豪华的气派，菜肴的精美，使瓦西里惊叹不已。吉尔达激动兴奋，此时此刻竟然变得美丽动人了。的确，她不知怎的有点匆忙，他们在酒店逗留的时间也比往常短一些。
两个穿便服的人突如其来地在街上把他们拘留了。他们的汽车就停在人行道边。
几分钟后，瓦西里初次会见了卡尔丹。矢口抵赖是毫无意义的。瓦西里最初只是奇怪，卡尔丹对仓库历次被盗的情况竟然一清二楚，后来他明白了：这全是吉尔达！其实，瓦西里本来也不打算拒不合作。仓库的事情越来越危险，他显然已经豁出去了，而且早就考虑过，只要有钱，他在哪儿都好过。瓦西里只有一个条件：立刻藏起来，躲开苏维埃政权。在回答这一点时，卡尔丹得意地微微一笑，随即十分内行地指出，到每月清查库存的时候，也就是说，到瓦西里被揭发的日子还有两个星期。如果他想让别人帮助他逃走，那他就必须完成一项任务。卡尔丹三言两语阐明了他需要什么。瓦西里略加考虑，便同意了。
他很快就完成了卡尔丹的要求。可是，被他用诡计骗到西柏林的那个人却拒绝做叛徒。这人被杀害了，他的复员证件也落到了敌人手里。而瓦西里则到了僻静的巴德·维利斯果费尔城，进了卡尔丹所主持的学校。这样，他摇身一变，成了皮特。
学校不仅对他进行了技术训练，而且还进行了思想教育。在教他摄影、无线电操纵、通讯、发展谍报组织、化装、跳伞、使用秘密武器和毒药、爆破和纵火等本领的同时，还教了他一些别的东西。他们教导皮特如何巧妙地利用人们最小的弱点和癖好，控制他们，使之为我所用。教导他相信自己的独特性，相信自己的“福星”和前程。激发他的虚荣心，断绝酗酒，灌输他对祖国对人民的仇恨。最后，教他虚伪做作，最逼真的虚伪做作，以及冷酷无情的精打细算。
皮特学习卓有成效，极受器重。
终于到了这一天，他穿上了领边缝有毒药玻璃管的衬衫。就如卡尔丹所夸耀的，意味着皮特“跨上了征途”。他绝不能活着落到敌人手里。只要轻轻地咬一下衣领的边缘，他生活中的一切恩怨便都将付之东流。
皮特预先在各项重大的任务中经受了考验，辉煌地完成了使命。在这一段时间内，他到过欧洲各国，获得了丰富的经验，锻炼了意志，他终于彻底相信自己的“福星”了。
新任务涉及他过去的祖国，同时也证明着一点，即人们重视他这个有才能的间谍，准备让他去完成丰功伟业。
用不着皮特去进行破坏和收集苏联军队或军事目标的情报。也不用他去物色间谍，把苏联公民引出国境警戒线，或是进行一般性的冒险活动。不，这些事自有其他人来做。为了开张，皮特只需完成一些比较安全的任务。卡尔丹需要各种各样苏联最新式的证件，如此而已。皮特只要去偷就行，像从前那样直截了当地去偷，或是到别的小偷那儿去收买证件。让他不要挑剔：党证和房屋管理处的证明，公民证和盖有钢印和图章的工艺合作社表格