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他打开一卷纸；我看见他低下了戴面罩的脸，他的眼睛微笑着，望着我。
“一旦走出圆圈，你想往哪儿走？”他问。
“往伊德莱走，上次你碰到我们，上尉和我的那条路，”我说。
塞格海尔—本—谢伊赫摇了摇头。
“我料到了，”他轻声说。
他补充道：
“明天日落之前，你们，你和小家伙，就会被追上杀死，”他冷冷地说。
他接着说：
“往北，是霍加尔，整个霍加尔都服从昂蒂内阿。应该在南走。”
“那我们就往南走，”我说。
“你们从哪儿往南呢？”
“从锡莱和提米萨奥呀。”
图阿雷格人又摇摇头。
“他们也会在这边找你们的，”他说，“这是一条好路，路上有井。他们知道你认识这条路。图阿雷格人肯定会在井旁等着你。”
“那怎么走？”
“这样走，”塞格海尔—本—谢伊赫说，“应该走从提来萨奥到廷巴克图的那条路，离这儿七百公里，往伊弗卢阿纳那个方向，如果朝着特莱姆锡干谷走，那就更好了。霍加尔的图阿雷格人的活动区域到那儿为止，阿乌利米当的图阿雷格人的活动区域从那儿开始。”
塔尼—杰尔佳的细小然而倔强的声音响起来了。
“就是阿乌利米当人杀了我们的人，使我沦为奴隶，我不愿意从阿乌利米当人的地方经过。”
“闭嘴，可恶的小苍蝇，”塞格海尔—本—谢伊赫严厉地说。
他继续说，总是对着我：
“我说什么就是什么。小家伙说的不错。阿马利米当人是很凶悍的，但是他们怕法国人。他们很多人都和尼日尔河北面的哨所有关系。另外，霍加尔的人正跟他们打仗，不会追到那边去。我说什么就是什么，你们必须在阿乌利米当人的活动区域内踏上去廷巴克图的路。他们的地方有树，泉水很多。如果你们到了特莱姆锡干谷，你们就可以在一个开满金合欢花的山丘下结束旅程了。再说，从这儿到特莱姆锡干谷，路程要比从提米萨奥走短，而且是一条笔直的路。”
“是一条笔直的路，的确，”我说，“但是，你知道，走这条路，要穿越‘干渴之国’。”
塞格海尔—本—谢伊赫不耐烦地挥挥手。
“塞格海尔—本—谢伊赫知道，”他说，“他知道干渴之国是什么。他知道，走遍了撒哈拉的他也会在经过干渴之国和南塔西里的时候发抖。他知道骆驼会在那儿迷路、死亡或者变成野骆驼，因为谁也不会冒着生命危险去找它们……正是包围着这个地区的恐惧才能拯救你们。再说，必须作出选择：或者在干渴之国冒渴死的危险，或者在其它任何一条路上肯定被扼死。”
他又添了一句：
“你们也可以留在这里。”
“我的选择已定，塞格海尔—本—谢伊赫，”我说。
“好，”他说，又打开了那一卷纸，“这一条线的起点是第二个陆地圈的开口，我将带你们去。它通到伊弗卢阿纳。我标出了井，但你别太相信，因为许多井是干的。注意不要离开这条线。如果你离开了，那就是死亡。现在，跟小家伙上骆驼吧。两个比四个声音小。”
我们在沉默中走了很久。塞格海尔—本—谢伊赫走在前面，他的驼骆驯服地跟着他。我们连续穿过一条漆黑的通道，一个狭窄的山口，另一条通道……每一个人口都被乱成一团的石头和茅草掩藏着。
突然，一股烫人的热气在我们鬓边飞旋。一缕发红的、暗淡的光亮照进了正在结束的通道。沙漠就在那儿了。
塞格海尔—本—谢伊赫停下了。
“下来吧，”他说。
一股泉水在乱石中发出淙淙的响声，图阿雷格人走了过去，把一只皮杯盛满了水。
“喝吧，”他轮流递给我们。
我们喝了。
“再喝，”他命令道，“这也是节省袋子里的水呀。现在，力争在日落之前不要渴。”
他检查了骆驼的系带。
“一切都好。”他低声说，“走吧，再过两个钟头，天就亮了，你们得走出人们的视界。”
在这最后的时刻，一阵激动握住了我；我向图阿雷格人走过去，握住了他的手。
“塞格海尔—本—谢伊赫，”我低声说，“你为什么要这样做外
他退后一步，我看见他的阴沉的两眼闪闪发光。
“为什么？”他说。
“是的，为什么？”
“先知允许义人，”他庄重地回答道，“一生中有一次可以让怜悯心战胜责任心，塞格海尔—本—谢伊赫为了曾经救过他的性命的人利用这种许可。”
“那么，”我说，“你不害怕我回到法国人中间以后，我对他们说，我泄露昂蒂内阿的秘密吗？”
他摇了摇头。
“我不害怕，”他说，口气是嘲讽的，“中尉先生，你对你们那里的人知道上尉先生是如何死的这件事是不会感兴趣的。”
我发抖了，这个回答是这样地合乎逻辑。
“我没有杀死小家伙。”图阿雷格人接着说，“可能是犯了一个错误。但是她爱你。她什么也不会说的。走吧，天很快就要亮了。”
我试图握握这位古怪的救命恩人的手，他却朝后退了退。
“别感谢我，我所做的都是为了我，为了在上帝面前积德。你要清楚地知道，我绝不再这样做了，无论对别人还是对你。”
我正要表示他在这一点上可以放心，他却说，那嘲弄的口吻至今还在我的耳边回响：
“别反驳，别反驳。我做的事情对我有用处，而不是对你有用处。”
我望着他，迷惑不解。
“不是对你有用。中尉先生，不是对你有用，”他语气庄严地说，“因为你会回来的。到了那一天，塞格海尔—本—谢伊赫的好意就不算数了。”
“我会回来？”我喃喃地说，打了个冷战。
他站立着，宛若灰色的绝壁前的一尊雕像。
“你会回来的，”他用力地说，“现在你逃跑了，如果你以为你还会以你离开时的那副眼睛看待你的世界，那你就错了。一种思想，总是那一种思想，从此将到处跟随着你，一年，五年，十年之后的某一天，你将再度经过你刚刚走过的这条通道。”
“住嘴，塞格海尔—本—谢伊赫！”塔尼—杰尔佳说，声音发颤。
“你住嘴，可恶的小苍蝇。”塞格海尔—本—谢伊赫说。
他冷笑了一声。
“你看，小家伙害怕了，因为她知道我说得对，因为她知道那个故事，吉尔伯蒂中尉的故事。”
“吉尔伯蒂中尉？”我的两鬓浸出了汗水。
“那是位意大利军官，八年前，我在拉特和拉达麦斯之间的地方遇见了他。他对昂蒂内阿的爱开始时并没有使他忘记对于生命的爱。他试图逃走，他成功了，我不知道是怎么回事，因为我并没有帮助他；他回到了他的国家。可是，你听着，两年之后，我去找他，还是那一天，我在北圈的前面碰到一个人，他正徒劳无益地寻找着入口，样子十分悲惨，衣服破破烂烂，又累又饿，快要死了。那人正是回来的吉尔伯蒂中尉。他在红石厅里占着39号。”
图阿雷格人嘿嘿笑了两声。
“这就是你想知道的吉尔伯蒂中尉的故事……但是我们说得够了。上骆驼吧。”
我顺从了，没有说话。塔尼—杰尔佳坐在后面，用她的小胳膊搂着我。
塞格海尔—本—谢伊赫一直拉着缰绳。
“还有一句话，”他说，向南指着远处紫色的天际上的一个黑点。“你看那个风化残丘，那就是你们的方向。它离这里三十公里。你们必须在太阳升起的时候到达那里。那时你再看地图，下一个参照点标在上面。如果你不离开那条线，你们将在八天之后到达特莱姆锡干谷。”
迎着从南方刮来的凄风，骆驼伸直了长长的脖子。
图阿雷格人松开缰绳，姿态十分慷慨：
“现在走吧。”
“谢谢，”我在鞍上回过头去，对他说，“谢谢，塞格海尔—本—谢伊赫，永别了。”
我听见了他的回答，那声音已经很远了：
“再见，德·圣—亚威中尉。”大西洋岛…第19章干渴之国
我们逃走的第一个小时，塞格海尔—本—谢伊赫的大骆驼带着我们走得飞快。我们至少走了五里地①。我目不转睛，引着牲口直奔图阿雷格人指给我的那座风化残丘，在已经泛白的天际，丘脊变得越来越大了。
我们走得飞快，微风在我们耳畔轻轻地呼啸着。左边和右边，大丛大丛的台�