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周瑜得知此消息，微笑着喃喃自语：刘表根本就不知道我周瑜是何人也，看来，荆州已成歼灭黄祖的另一项胜利品了。
就在周瑜和孙权摩拳擦掌之际，忽然接到密探千里飞马来报———九江的历阳出现曹军，兵锋直指丹阳郡。
江东倾兵而出，后方空虚，哪能挡得住精锐的两万曹军？而且丹阳郡和吴郡相邻，同为孙家的根本之地，立足之本，臣民也忠心，如果让曹军攻占，孙家在江东的根基等于被连根拨起，后果不堪设想。
怎么办？周瑜和孙权陷入了进退两难的境地。
曹操自从彻底消灭袁绍之后，环视各路英雄，有一览众山小之感，再找不出能和他争夺天下的人了。对于荆州的刘表，他从未放在心上，令他寝食难安就是寄居在荆州的刘备。
曹操十分了解刘备，只要他还有一口气，就不会认输，并继续争强到底。刘备自镇压黄巾之乱始，奔波了将近二十年，虽然两手空空，但却累积下极高的德望，天下英雄和百姓无不赞扬他，关羽、张飞、赵云等一班猛将，也对他死心塌地，不离不弃。这种看不见摸不着的资本，随时都能令他迅速崛起……最近又听说他在荆州得列一个叫诸葛亮的年轻人，乃当世奇才，号称“卧龙”，用兵能决胜千里，治国能安抚万民。刘备之所以始终难成大事，原因在于武将有余而谋臣不足，好比用一条腿与人竟走。这个诸葛亮若真是当世奇才，那么刘备的“班底”就很完备了，迟早会成为他的心腹大患，应该预先想出一套防范之法。
曹操正在沉思之际，突然有密探来报：孙权攻克夏口城，斩杀了黄祖替父雪仇，目前正积极部署军队，尚无折返江东之意。
曹操闻言脸色微变，突然发觉自己竟然忽略掉孙权与周瑜的潜在力量，据来投奔他的前庐江太守刘勋说，周瑜是当今难得的少年英雄，他精通谋略，用兵深不可测。
曹操又想起孙策死后，周瑜辅佐年仅十九的孙权，非但斩杀李术报了兄仇，还能在短时间内稳定江东局势，连他派人要求孙权送子到许都为质，都遭拒绝。可见孙权和周瑜绝非泛泛之辈，既勇猛果敢，又有几分胆识。召集他们攻陷江夏郡，黄祖也死于乱军之中，应该算是达到报仇的目的，可以暂时歇兵了，然而他们仍在积极部署，似另有所图……莫非这两个小子和我想的一样，明为征讨黄祖报父仇，暗地却准备顺势攻取荆州了。
他十分清楚，荆州乃兵家必争之地，只要占据荆州，无论西取巴蜀，南攻江东，还是北图中原都事半功倍，是统一天下的关键所在。
想到这儿，他坐都坐不住了，在屋里走来走去，连女侍送来的晚膳，也没吃一口。
他的堂弟曹仁来访，见状颇为不解。
“孙权不就攻下一座城吗，这事每天都在各地发生，有什么好担心的？再说，孙权为防范战败的江夏兵偷袭，积极部署也很正常的啊。”
“此次可大不相同，”曹操神情严肃，“你快把文若叫来。”
“天色已晚，还是吃完饭……”
曹操一扬手打断他的话：“事不宜迟，我还是亲自去找他吧。”
此时此刻，荀彧似乎已经猜出曹操的来意：
“主公，荆州之重要就不必赘言了。刘表病危，加上荆州人偏安太久，兵懈民怠，怎能挡得住孙权的大军。”
“荆州若被孙权所占，其势就很难动摇了，而且我们的汝南郡将从此永无安宁之日。”曹操眉头紧锁：“我本想等北方势力巩固之后，再大举南下取荆州，然后攻战江东或巴蜀，想不到孙权动作比我还快，文若，你看如何是好？”
“北方虽尚未巩固，但大局已定，皇上又在您的辅佐之下，其势已难撼动。反观南方，孙权、周瑜并非泛泛之辈，若任其坐大，终将成为心腹大患，何况目前荆州尚有一个蓄势待发的刘备，为今之计，唯有赶在孙权之前取得荆州，方有可为。”
“嗯！”曹操仍一副心事重重的模样：“其实我的想法和你一样，只不过———”
“您还担心无法南北兼顾吧，”荀彧微笑道：“果真那样，我倒有个一劳永逸之法。”
于是不久，朝廷降旨废除太尉、司徒、司空三公的职位，并恢复西汉初年所置的丞相和御史大夫，曹操被任命为丞相，无论大小事务均由其统筹管理。他趁机将自己的亲信分配到各个要职上，心理总算比较安稳了。
后方局势一稳定，曹操便迅速做出决策，亲率大军南下，准备与刘表交战。他还另外派遣一支部队开往九江的历阳，授意他们做出准备进攻丹阳郡的样子，藉以喝阻在江夏徘徊，意图夺取荆州的孙权。
曹操南下的消息，很快传到了荆州。
此时刘表刚病逝，后妻蔡氏之弟蔡瑁与外甥张允向来拥戴次子刘琮，立即联合一些志同道合者共推刘琮继任荆州刺史。刘琮个性既软弱，又无主见，没有担当大任之才，听说战无不胜的曹操要来打荆州，吓得脸色发白，连夜召集重要部属前来会商。
众人见刘琮这副模样，已知事不可为，章陵太守蒯越率先说。
“为荆州臣民与您刘家着想，恐怕最好的办法，就是在曹操开战之前出降。”
刘琮有些动容，但却唯唯诺诺地说：“也许可以派刘备去抵抗，先父过世前，曾托他务必协助我治理好荆州。”
蒯越不以为然。
“逆顺有大体，强弱有定势。曹操贵为汉室丞相，对外代表皇上，即主，您这荆州刺史乃朝廷所任命，即为臣，以人臣而拒人主，逆道也。再则若欲集结兵力对付曹操大军，无疑以卵击石，想用刘备迎战曹操，更是不当之举。试想若他无法拒敌，荆州免不了惨遭兵灾，若他可以拒敌，恐怕将不甘于您之下，随时有可能取而代之。形势对我们如此不利，敢问您有何胜算可言？既无胜算，何不归降曹操，或许还有一官半职可做，也不用再担心杀伐之事，安安稳稳地享受荣华富贵。”
刘琮听完这番话，见与会部属无人主张抗曹，更别说是请刘备去迎敌了。他本就怕事贪生，遂开始想着归降后的好处。
不久，曹操大军抵达新野，刘琮果然率众持荆州印信前往，表明归降之意。曹操对于能够不费一兵一卒就得到荆州而欣喜若狂，当下以皇帝名义任命刘琮为青州刺史，封列候，蒯越等十五人因劝降有功，也各授官封侯。
“天下一统，指日可待矣。”这是曹操不费一兵一卒而得荆州后，发自内心的呐喊。
官渡之战后，他用了五年时间，才彻底攻灭了袁氏家族的残余势力。对外，他招降了以乌丸峭王为首的酋长们；平定了河东郡的叛乱，望眼中原，再无人能向他挑战。对内，他撤消三公之职，废除三权分立的机制，恢复丞相之位，自任丞相，用法律手段为他大权独揽正名顺言。
前将军马腾父子是曹操的一块心病，他就用计将马腾一家人骗到许昌任职，监视起来。马腾之子马超统领马腾的部队，也不敢轻举妄动。总在朝中讥刺他的孔融，也被他一怒之下杀了，那些恃才放旷的读书人都老实了。
他捏指一算，麾下已有将近七十万大军，无论军官士卒皆精神抖搂。而他心中耿耿于怀的刘备也在不久前被他打得落花流水，不得不抛妻弃子狼狈逃窜，至于孙权和周瑜，更在他作势增兵历阳欲图丹阳郡后，匆匆班师撤回江东。若不趁此大好机会继续攻城掠地，更待何时。
想到这里，他实在兴奋得睡不着，就由许褚和曹仁护卫，来到长江边上，极目眺望，心中无限感慨：世人绝不会想到我区区一介宦官之后，竟能如此睥睨群雄，撼动四方。如今只要我一声令下，七十万大军无论是南攻江东，还是西取巴蜀，都像摧枯拉朽般容易。
曹仁眼望远处稀稀落落的渔船灯火，问：“丞相接下来是要先攻巴蜀，还是先占江东。”
曹操捻须微笑问：“如果说益州刘璋是羊，汉中张鲁是驴，江东孙权乃幼虎，你会先对谁下手？”曹仁恍然大悟：“丞相的意思是———”
“羊和驴怎么成长，终究无法对我们造成威胁，但幼虎可不同，如果不趁它还小就先除去，日后定会变成一头更凶猛的野兽。因此下一个目标是羽翼未丰的江东，只要江东到手，巴蜀犹如囊中之物。”曹操点头说。
静听多时的许褚闻言，终于打破沉默：“那么关于占领江东，丞相是否已有对策？”
曹操露出自