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〃那小子干了什么？别护着他。看他回家后神不守舍的样子，我就知道他惹了祸。但他一个字也不说，我摇他的领口，想吓他说出真话，地却逃上楼，把自己反锁在房间里。〃〃他是做错了事，但我们已经原谅了他，而且一致许诺不跟别人说，〃乔犹犹豫豫地开口说。
〃那不行，不能因为你们姑娘们心肠软，他便可以逍遥法外。如果他干了坏事，就应该承认道歉，并受到惩罚。说出来吧，乔，我不想被蒙在鼓里。〃劳伦斯先生形容可怖，声调严厉，乔真想拔腿就跑，但她正坐在高高的踏梯上，而他就站在脚下，俨如一只挡道的狮子，她只好原地不动，鼓足勇气开了口。
〃真的，先生，我不能说。妈妈不许说。劳里已经坦白承认了，道了歉，并受到了重罚。我们不说出来并非要护他，而是要护另外一个人，如果你干预，那只会徒添麻烦。请你不要管吧；我也有部分责任，不过现在没事了；我们还是把它忘掉，谈谈《漫游者》或什么令人愉快的东西吧。〃〃去他的《漫游者》！下来向我保证我那冒冒失失的小子没有做出什么忘恩负义、鲁莽无礼的事情。如果他做了，居然对你们恩将仇报，那我就亲手揍扁他。〃此话虽然说得十分严重，却并没有吓倒乔，因为她知道这个脾气暴躁的老绅士绝不会动他的孙子一个指头的，他说的话要反过来听。她依言走下踏梯，把恶作剧尽量轻描淡写地复述一遍，既不把梅格牵涉进去，也不背离事实。
〃唔啊好吧，如果那小子是因为守诺言才不说，而不是因为执拗，我就原谅他。这家伙是个牛脾气，很难管祝〃劳伦斯先生边说边把头发搔得像被大风吹过一样，紧锁的眉头也舒展开来。
〃我也一样，一意孤行起来就像脱僵的野马，怎样拉也拉不住，不过，一句好话却能化解我。〃乔想替她倒霉的朋友说句好话，而她的朋友却好像接二连三地又陷入了困境。
〃你以为我待他不好吗，嗯？〃老人敏锐地问。
〃噢，哎呀，不是的，先生，其实您有时对他甚至还太宠爱了一点儿，而当他淘气捣蛋时，您又稍微心急了一点儿。您看是不是这样？〃乔决定这回把心里话全倒出来，她壮着胆子说完，激动得微微颤抖，但却努力装得十分镇静。出乎意料的是这也令她舒了一口气老人只是把自己的眼镜啪的一声扔到桌子上，坦诚地叫道〃你说得对，姑娘，我就是这样！我爱这孩子，但他把我折磨得受不了啦，如果这样下去，我不知道会有什么结果。〃〃我告诉您，他要离家出走。〃话方说出乔便后悔了；她其实是想警告他劳里不能忍受太严格的管制，希望地对小伙子能更宽容一点。
劳伦斯先生红润的脸膛霎时变了颜色，他坐下来，焦虑不安地扫了一眼挂在桌子上方的一幅美男子图像。那是劳里的父亲，他年轻时离家出走，违背老人的旨意结了婚。乔相信他又在追悔痛苦的往事，直希望自己刚才闭着嘴巴。
〃除非是逼急了他才会这样做，书读倦了的时候他也会这样恫吓两句。我也常有这个念头呢，尤其是在剪了头发之后，所以如果您想我们了，不妨发个寻人广告，并在开往印度的轮船上查查有没有两个小伙子。〃她说着笑起来，劳伦斯先生舒了一口气，显然把这当作是一个玩笑。
〃你这莽撞鬼，怎敢这样说话？你眼里头还有没有我，这样没有规矩？这些姑娘小伙子啊！他们真会折磨人，但没有他们我们又活不下去，〃他说着愉快地拧拧她的脸颊，〃去，把那小子带来吃饭，告诉他没事了，劝他别在他爷爷面前装得愁眉苦脸的，我受不了。〃〃他不会下来的，先生；他心情很坏，因为当他说他不能告诉你的时候，你不信他的话，我想您这样摇他大大伤害了他的感情。〃乔努力装出一副可怜巴巴的样子，但一定没有装好，因为劳伦斯先生笑了，她知道她胜利了。
〃我为此道歉，而且还应该感谢他没有反过来摇我呢，我想。那家伙到底想怎么样？〃老人显然为自己的暴躁感到有点不好意思。
〃如果我是您，我就给他写一封道歉信，先生。他说要您道了歉才下来，还说起华盛顿，而且越说越不像话。一封正式的道歉信可以让他意识到自己是多么愚蠢，并让他心平气和地下来。写吧；他喜欢闹着玩，而这样比当面说更有趣儿。
我把信带上去，跟他摆明道理。〃
劳伦斯先生敏锐地盯了她一眼，带上眼镜，一字一句地说：〃你是只狡猾的小猫，不过我不介意被你和贝思牵着走。
来，给我一张纸，我们把这桩荒唐事来个了断。〃信中所用的措辞诚恳恭敬，表达了一位绅士对伤害了另一位的深深歉意。乔在劳伦斯先生的秃顶上印了一个吻，跑上楼把道歉信从劳里的门缝下面塞进去，透过钥匙孔谆谆告诫他要听话、有涵养，又讲了一些大道理。看到门又锁上了，她便把信留在那儿让劳里看，自己悄悄走开，才走了几步，年青人从楼梯扶手上滑下来，站在下面等她，脸上流露出一种无比圣洁的神情。〃你真好，乔！刚才有没有碰得头破血流？〃他笑着说。
〃没有，总的说来，他相当心平气和呢。〃〃啊哈！我全想通了，虽说我被你独自遗弃在屋里，精神到了崩溃的边缘，〃他内疚地说。
〃别这么说，翻过新的一页重新开始，特迪，我的儿。〃〃我不断翻过新页，又把它们一一毁掉，就像我以前毁掉自己的练习本一样；我开的头太多了，永远不会有结果，〃他悲哀地说道。
〃去吃你的饭吧，吃饱了你就会好受一些。男人肚子饿的时候喜欢发牢骚。〃乔说毕飞步走出，来到前门。
〃这是对'我派'的'标价'，〃劳里学着艾美的话回答，乖乖地和爷爷一起进餐去了。此后一整天老人心情奇佳，言谈举止也极其谦和恭敬。
人人都以为云开雾散，事情就此结束了，谁知这个恶作剧却带来了严重的后果。因为虽然大家都把它忘得一干二净，梅格却把它记在心里。她虽然在人前只字不提，心里却经常想到那位年青人，而且夜里频频做梦。一次，乔在她姐姐的书桌里头找邮票，居然搜得一张上面涂鸦般写满了〃约翰·布鲁克太太〃字样的纸片，恨得她咬牙切齿，把纸片投进火中，她知道劳里的玩笑使她又恨又怕的那一天加速到来了。
第二十二章 怡人的草地
所谓雨过天晴，之后的几个星期风平浪静。病人恢复得非常快，马奇先生开始谈到他新年初回家。贝思很快便可以整天躺在书房的沙发上玩乐，起初是跟那几只宠爱的猫儿玩，后来便掂起了洋娃娃活计，吃力地慢慢缝制，让人见了伤心。
她一向灵活的四肢如今变得僵硬无力，乔每天得用力把她抱到屋外呼吸新鲜空气。梅格愉快地为〃乖乖女〃烹调各式美味伙食，把一双雪白的手熏得黑糊糊的，而艾美，这位姐姐们的忠实仆从，则费尽唇舌地劝说姐姐们接受她的宝藏，以纪念她回家之喜。
圣诞节一天天临近了，屋里开始弥漫着一股神秘的节日气氛。乔为这个不同寻常的〃快乐圣诞〃频频献计，提出许多完全没有可能或滑天下之大稽的庆祝活动，令全家人捧腹大笑。劳里同样不切合实际，竟然出些点大篝火、放焰火、搭凯旋门的主意。大家唇枪舌剑，各不相让，最后，那对野心勃勃的朋友终于偃旗息鼓，拉长着脸乱兜圈子，大家正以为他们就此罢休了，却又看到两人走到一起，叽叽喳喳，哈哈大笑。
近日来天气异常暖和，恰到好处地带来了一个阳光灿烂的圣诞节。罕娜〃从骨子里头感觉到〃这一天将会是一个不同寻常的大好日子，事实证明她的预言完全正确，因为似乎一切顺利，人人心想事成。首先，马奇先生来信说他很快就要和她们团聚。然后，那天贝思早上觉得特别精神，她穿着妈妈送给她的礼物一件柔软的深红色美利奴羊毛晨衣被背到窗前观赏乔和劳里的献礼。两位誓不罢休者大展身手，为了自己的名声，一夜之间像小精灵一样创造了一个妙趣横生的奇观。只见外面花园里耸立着一个庄严高贵的雪人少女，头戴冬青枝花冠，一只手挽一篮水果鲜花，另一只手执一大卷新乐谱，冰冷的肩膀上披一条彩虹般缤纷的阿富汗披围巾，嘴里吐出一首圣诞颂歌，歌词写在一面粉红色的纸幡上：高山少女致贝思上帝保佑你，亲爱的贝思女王！
愿你永不失望，快乐、平和、健康，
在这喜庆的圣诞。
送上水果给我们勤劳的�