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人们必须要准备能够支持一个月的食物；因为即使从荒原的最窄处穿过也需要一个月时间。倘若要穿过它的最宽部分；几乎需要一年的时间；而要携带如此多的食物；实在是不可能的。在这三十天的路程中；不是经过沙地；就是经过不毛的山峰。不过在每晚所停留的地方可以找到水；水量虽然不多；但却足够供给一百人和他们所携带的牲口之用。有三、四个停留地的水又苦又咸；但其余二十处的水却都是甜的。这一带没有任何禽兽；因为没有足够的食物可以养活它们。
这个荒原是许多可恶的幽灵的住所。它们戏弄商旅；使他们产生可怕的幻觉；陷入毁灭的深渊。这是一个众所周知的事实。有些旅人如果在白天睡觉或被其它事情所困；落在后面；而骆驼商队却已经转过山脚；不见了踪迹。那时；他们就会突然听见有人在呼唤自己的名字；并且口音很熟。他们误以为是同伴的呼叫；就会跟着呼声走下去；而这恰恰误入了歧途；迷失了方向；最后只好坐以待毙。如果在晚上；掉队的人会听见大队人畜在道路的这边或那边行进的声音；他们又会认为这是他们同伴的足音；于是向发声地方走去。等到天一破晓；他们才发现自己已经离开了大道；陷入了一个危险的境地。这些幽灵有时在白天幻化成他们同伴的样子；呼唤他们的名字；并尽力引导他们离开正道。据说还有些人在经过这个荒原的时候；看见一支全副武装的军队迎面而来。为了不被抢掠；这些人便夺路而逃；但却困此迷失了方向；不知道往哪边前进；最后悲惨地饿死。据说；这些幽灵；有时会在空中发出乐器的响声、鼓声和刀枪声；使商旅们不得不缩短自己的队伍；采取密集队形前进。商旅们在晚上休息之前必须小心谨慎；要定下一个前进的标志；来指出第二天要走的路；并在每只牲畜的身上挂一个响铃；以便在失散后易于控制。这就是在经过这个荒原时不可避免的麻烦与危险。
戈壁沙漠；马可·波罗称之为大荒原的地方
唐古多省（即西夏王国；即今宁夏、甘肃等地）沙州城（即敦煌）及其风俗与埋葬死者的仪式走完这三十日路程的荒原后；便到达一个叫作沙州的城市。它隶属于大汗的统治；是唐古多省的一部分；人民是偶像崇拜者。他们中有土库曼人；少数是聂斯脱利教派和回教徒。那些偶像崇拜者有自己特殊的语言。这个城市位于东与东北之间。居民不从事商业；而主要从事农耕；此处盛产小麦。
城中有许多寺院；寺中供奉着各种各样的偶像。居民对这些偶像十分虔诚；常常祭以牲畜。当他们的儿子出生时；他们就祈求一个偶像来保佑他。父亲为了敬神；特意在家中养一头羊。一年过后；遇上这个偶像的特别祭日；父亲就带着儿子和羊到神的面前；用羊作为礼物来祭祀偶像。他们将羊肉煮熟；供在神前；并进行长时间的祈祷；其内容主要是祈求神保佑自己的儿子不生病痛。他们认为在这个祈祷时间内；羊肉的气味都会被神吸收去；于是就将残留的物质带回家中；邀请所有的亲友以虔诚的态度；兴高采烈地大吃一顿。最后把骨头收集起来；用精致的器皿保存下来。偶像的祭司们也可分得头、脚、肠、皮和某些部分的肉。
这些偶像崇拜者对于死人也要举行一种特别的埋葬仪式。当一个有身份的人去世；等待安葬的时候；他的亲属就去拜访一些占星家；告诉他们死者出生的年、月、日、时；占星家根据这些资料来观察星宿。等到他们确定了星座或标志；知道了死者出生时的那颗行星位于某个星座后；就立即指明举行葬礼的日期。如果这颗行星那时不是上升的话；他们就要求将尸体停留一个星期或一个星期以上；有时可能要停留半年之久；然后才能安葬。死者亲属为趋吉避凶；不到占星家指定的那个适当的日期；不敢掩埋死者。
因为这个缘故；尸身有时必须长时间停放在家中。为了防止尸体腐烂；他们用一手掌宽（约七、八寸）的木板制成十分坚固的棺材；再在外面涂上厚漆；并撒入大量的香树胶、樟脑和其它药物；最后才把用绸缎包着的尸体放入棺内。在棺材停留的这段时间内；供桌上每天要摆放酒食；时间为一顿饭；为的是让死者能够享受食物的香气。占星家有时会对亲属说；他们观察天象的结果；尸体不宜从大门运出；若不听从；必对家属不利。于是亲属只得将尸体从旁门运出。在很多场合；占星家竟强迫死者亲属穿墙运尸；认为如果不这么办；死者的灵魂会发怒并出来作祟；给家庭带来祸害。
因此当任何不幸的事情降临丧家；或丧家中有人遭遇一桩意外的事；或破败、早夭；占星家必定会说这是由于不在死者出生时的星宿上升之际举行葬礼；所以受到了这样残酷的报复；再不然就归咎于尸体没有从适当地方运出。
埋葬的仪式必须在城外举行；所以死者家属在沿途所经过的某些地方建造了一种只有一根支柱；并用丝绸装饰的小屋；作为临时停柩之地。每到一处他们便将酒肉置于死者棺前；如此下去；直到坟地才作罢。他们认为这样做；能使死者的灵魂得到休息；有力气跟着行进。同时在埋葬前；还有一种仪式；就是他们预备某种树皮制的大批纸片；在上面画上男女、马、骆驼、钱币和衣服等图形；与尸体同埋在一起。他们认为死者在阴间将享有纸上所画的人和一切物品。当这些仪式进行时所有的乐器都十分嘈杂地响个不停。
我们说过这个城市后；将进而谈谈西北方临近荒原边境的其它城市。
哈密及其招待生客的奇异风俗
哈密是唐古多省内的一个县；隶属于大汗；境内有许多市镇和堡垒；主要的城市也叫作哈密。这个地区位于两个荒原之间；就是在上面所描写的大荒原和另一距离仅三日路程的小荒原之间。居民是偶像崇拜者；自有其特殊的语言。当地盛产水果；居民就以此作为维持生活的食品；并同时供给过往的旅客。男子们纵情声色；除按照当地的风俗习惯；摆弄乐器；唱歌跳舞；读书；写字外；不做其它事情。总之；他们只知寻欢作乐。
每当有生客经过；想在他们的家中住宿时；他们就格外高兴；并且要求自己的妻子、女儿、姊妹和其他女亲属招待客人；对客人的要求百依百顺。自己则离家进城；从城里送回各种各样招待客人的必需品；使客人觉得那些妇女和自己的妻子一样。他们之所以这样做；是希望从生客处得到金钱。当客人留在家中时；男主人总不回来；他们认为将家中的妇女委托给客人；使客人感到像是在和自己的妻子一起享乐；这是出于敬客之道；是一件体面的事。因为客人长途跋涉；历尽艰辛；身心俱疲；需要舒适的享受。他们提供如此殷勤的招待；完全是符合他们的神的意志；既可增加家庭的福利与自己的收入；又能平安地获得荣誉；使自己万事如意；又何乐不为呢？这些妇女也十分漂亮；富于肉感；并且在这件事上完全服从她们丈夫的命令。
当蒙哥汗驻扎在这个地区时；知道了上述的那种不堪的风俗后；就下谕命令哈密的人民抛弃这种可耻的习惯；禁止私自留生客过夜；要求另外预备旅店招待游人。居民听了后十分忧愁；勉强服从了他们主人的命令。大约三年后；他们发现地上不再出产常有的水果；他们的家庭也遭受了许多不幸的事。特别是自从他们的妻子不再接待生客后；家庭的收入已经完全断绝了。于是他们决定派一个代表团到蒙哥汗那里；用全体居民的名义；要求大汗允许他们保持那自遥远的祖先那里传下来的庄严的风俗。大汗听到这个请愿后；回答道：〃你们既然这样渴望保持你们自己的羞辱；那就继续卖淫罢。〃代表们获得这道圣旨回去后；居民都喜不自禁。一直到现在他们仍然保留着他们祖先传下来的这种生活方式。
钦赤塔拉斯城（今新疆吐鲁番）
哈密的邻县是钦赤塔拉斯城；它北邻荒原；全区面积为十六日的路程。这个地区隶属于大汗；有许多城市和要塞。居民分成三个教派。少数居民奉行聂斯托利派的教义；相信基督；第二派为回教徒；第三派为偶像崇拜者。境内有一座高山；山中蕴藏着铁、锌和锑。
当地有一种物质具有火蛇的性质；因为将它织成布匹投入火中；决不会燃烧。我的一个游伴叫库非卡（Curficar）；是一个聪明的土库曼人；曾指导过本地矿山工作达三年之久。我从他那里得知制造这种物质的方法。从山中开采的矿石材料是一些纤维；但不像羊毛的纤维；将这种东西晒干后投入一铜臼中捣碎；然后在水中洗去泥沙。这样洗干净的纤维混合在一起；纺成纱；织成布。如果想使这种布白净；就放在火中烧一段时间；拿出来丝毫不受火的灼伤；并且和雪