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乾隆仍笑道：“怎么了？还不爱惜朕的地砖儿？——平身吧！”孙嘉淦沉着头，泣道：“奴才失职，叩清皇上治罪！”乾隆纳闷：“出什么事了，跪着不起？”孙嘉淦大声道：“此罪不跪，再无可跪之罪！——皇上！葛九松大人……已经悬窗自尽了！”
“葛九松死了？”乾隆吃了一惊，推椅起座。
孙嘉淦哭出声来：“死了！死了！悬窗而死了！”
乾隆背着手走了几步，方又坐回椅子：“不必哭了。朕，不怪你。朕要是早听你的举荐，及时下诏开释，他葛九松就不会死。——朕现在问你，关在刑部大狱的犯官还有多少？”
孙嘉淦抬起泪脸：“还有五十三人。”
“全国大大小小衙门里关押着的犯案官员，有多少？”
“微臣正在通查。依微臣估计，少至两千，多至三千！”
乾隆一脸吃惊：“有这么多？”
孙嘉淦提声：“先帝在的时候，哪一天没有批下剥官夺爵的文书！”
乾隆眉头一跳，厉声：“有你这么评点先帝的么！”
孙嘉淦的头俯得更低了：“微臣说的是实话！”
乾隆拾起桌上的镇纸石，在手指间不安地翻弄着，许久才放下，声音轻得仿佛在自语：“先帝在位的时候，励精图治，最容不得的，就是官不奉公、民不畏法；最痛恨的，就是诸事废弛，纲纪失查。那些钻营谋私之徒，借着圣心向严、清肃纲纪的机会，构冤案，报私仇，以人头邀宠，以顶戴请功，弄得冤狱遍布，苛刑横行，到头来，让先帝枉背了一个暴君的恶名。”
他又推椅起座，在房里不无焦躁地走动起来：“朕知道，如今开释受冤人狱的官员，势在必行，推诿得越久，贻害也就越大，可是，朕放人放得越多，有人对先帝的辞骂也就会更甚！你，就是一个！”
孙嘉淦的声音似乎从地底下传来：“皇上就是立马处死奴才，奴才也要说一句实话！”
乾隆：“锡公！把头抬起来！朕讨厌低头说话！”
孙嘉淦抬起了脸。他额头上的两个血字被顶戴的阴影遮着。
乾隆并未看他：“锡公，朕只想对你说，朕，确实是有些两难哪！”
孙嘉淦动容：“皇上政尚宽仁，已得天下臣民之心！再说，以宽纠猛，也是先帝的遗训！”
“依你的估算，这些案子中，冤狱会有几成？”
“已经复查的罪条，十有八九纯属不实！”
乾隆又一惊：“这么说，朕要是下诏开释，天下牢狱将为之一空？”
孙嘉淦重声：“牢狱空虚之时，正是帝德盈满之日！”
乾隆抬抬手：“且慢这么说，待朕好好想想！”
显然，乾隆的话里有投鼠忌器之虑。孙嘉徐心一横，大声道：“皇上！奴才冒不敬之罪，有一件东西要给皇上看！”
“朕知道，你要让朕看的是葛九松的遗书。”
“正是遗书！可这份遗书不是葛九松一人所写！”
“那还不快快递上！”
孙嘉淦颤着手解开了朝服的襟，脱去朝服，露出印满血字的白内衣。“皇上！”
他泪眼地看着乾隆，“这……就是奴才从刑部大狱带来的遗书！”
乾隆盯视着孙嘉淦内衣上的一个个印着“求死”二字的血手印，由于震惊，眼睛睁得浑圆！孙嘉淦摘下顶戴，额间“求生”两个血字在灯火下触目惊心。乾隆的目光慢慢移到这两个血字上，眼睛睁得更圆了！年轻的皇帝又一次被深深地震惊！
6．刘府客厅。
刘统勋就快步进来，对着在堂前等候的米汝成抱拳拱了拱：“不知沧翁驾到，失敬了！”米汝成打量着刘统勋新刮的额头，笑道：“都说延清老弟的额头可以跑马，看来，此话不谬。你这额头，经一番修理，果然是一马平川！”“是么？”刘统勋强笑着拍拍额头，“常言说得好，理理发，刮刮脸，有点晦气也不显。——沧翁，这么晚了还登门造访，想必有紧要之事吧？——请坐。”
米汝成言归正题，低声道：“有件事，恐怕你也听说了……”
刘统勋浓眉一动：“什么事？”
米汝成将厅门关上，压低声音：“外头有些流言正在传播，让老夫十分忐忑。”
刘统勋：“改朝之年潮野难免飞短流长，这又何足为奇？沧翁听到什么消息了？”
米汝成：“老夫听说，皇上要调迁苗大人的现职，荣升老夫为仓场总督。”刘统勋面有虑色：“恐怕不会是空穴来风吧？”米汝成：“哦？这么说，当真有此事？”
“皇上骤登新宝，正是选用能臣之时，满朝文武都有升职降职、补缺外放的可能。沧翁在京通二仓仓场为职多年，才德两全，升任调用也是情在理上。”
“不过……苗大人恐怕不会这么想。”
“何以见得？”刘统勋突然警觉起来。
米汝成把声音压得更低：“今晚上有件怪事！从不查仓的苗大人，单枪匹马突袭了万安、太平二仓。依老夫愚见，他的这次突袭，必定另有所图。”
“图什么？”
“这正是老夫要讨教的！”
刘统勋沉吟一会，说道：“等得别人的文章做出来，自然也就知道了。沧翁，我刘统勋有种预感，不吐不快。”
米汝成急声：“请说！”
刘统勋：“乾隆朝的头一场大风波，很可能发端于皇家粮仓！”
米汝成心头一震，旋即镇静下来：“古人说，林中多疾风。仓场这座林子，实在是太大了，若是不起些大风，那才奇怪！老夫也已隐约看出，乾隆朝头一颗要掉的脑袋，怕也是在仓场官员之中！”
刘统勋背起了手，咯踱了几步：“既然你我想到一块去了，有件事，我也就不再瞒你。——沧翁，”他脸上渐渐堆起了阴云，目光中闪出忧郁之色：“你今晚来得正好！我有一件东西要让你过目！”
米汝成颇感意外：“什么东西？”
“请随我到书房来！”
7．刘统勋书房。
刘统勋关上门窗，对米汝成低声道：“此东西与我性命有关。”
米汝成一惊：“与你性命有关？它是何物？”
“一幅图！”
“图？”
“对，图片‘刘统勋目光一闪，”你等着！“
他打开柜子，从柜中取出长卷，与米汝成各执一头，展开。
米汝成对着图看了好一会，嘴唇不由自主地抽动了两下，抬起苍白的脸，颤声问：“延清，此图从何而来？”刘统勋在客厅里急躁地走着：“此图是个和尚托黄河汛兵送来〃奇〃书〃网…Q'i's'u'u'。'C'o'm〃，到我手中还不到半个时辰。”米汝成哗哗地将图卷起，交还给刘统勋，小心翼翼地问道：“延清打算如何收藏此图？”刘统勋避开了他的目光：“此图延清不敢擅留。”米汝成问：“为什么？”刘统勋说道：“和尚将此图交给我，不是要我留下，而是要我把它再送出去！”“再送出去？”米汝成一怔，急声，“送与谁？”
刘统勋的声音重得像铁：“皇上！”
“皇上？”米汝成震愕了，“和尚要你把图送与皇上？”
“和尚在图中留有一信，信中说，此图之景，是他在雍正朝灾年之时亲眼所见，画了整整三年！”
“延清，你说，和尚要把这图交给皇上，是为了什么呢？”
“他在信中没有说，只是留了两句话。”
“哪两句话？”“和尚说：”送图延清死，不送百姓死‘。“
米汝成心中又一惊，看着刘统勋：“别说了，我已明白和尚的意思！他是要你冒死献图，以图进谏皇上！”
刘统勋苦笑：“可我真的不明白，大清国有这么多贤能之士，和尚为什么偏偏要我刘统勋冒此风险呢？”
“你是大清国出名的诤臣，他不找你找谁？”
“要是我把此图送给皇上，想必结局只有一条：死。”
“你不是向来不怕死的么？”米汝成道。
刘统勋摇了摇头：“不，拿到这幅图的时候，我真的怕了！”
米汝成看着刘统勋，用目光在掂着他的底气，探问道：“那你是……不敢送了？”
刘统勋沉默了一会，抬起脸，仿佛在对着自己说：“不，要送！今晚就送！”
8·乾清宫。
六十四支碗粗的金龙盘绕大红烛将殿内照得通明。丹樨下跪满了三王五卿、各部大臣、在京四品以上官员，红顶花翎在灯火下闪闪发亮。匍匐在最前排的是辅政的总理王大臣庄亲王允禄、果亲王允礼、鄂尔泰、张廷玉。乾隆高坐在须弥座上，翻阅着厚厚的水情册子。他从册子上抬起脸，扫视了一会众臣，朗声道：“这么晚了在乾清宫叫大起，朕还是头一回，搅了各位的好梦吧？”
跪伏着的大臣们屏声敛息，暗暗猜度着新大子说这番话的用意。乾隆说得不紧不慢：“往后，朕是少不了半夜搅梦的。——谁还没来？田文镜来了么？”跪伏在地的七旬老臣田文镜回道：“微臣在。”乾隆：“朕曾听皇阿玛说，你田文镜要是躺下