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陆军大臣说：“我们目前没有后备兵员，这件事得让飞船联队来处理。”
飞船联队大臣说：“我们还没有补充在克立特斯战役中损失的飞船，我们还必须退出洪比维宁战争，放弃我们已经取得的许多战果。飞船联队的陆战队员目前缺额是3900万。由于国民警卫队处理卡拉伯星球的莫蒂伊王子叛乱案不力，我们得保留一部分机动部队。”这时一个助手贴上前来，对他耳语了几句。“另外，”他又继续道，“战术指挥部告诉我说，如果‘布利托—行３’的武装力量拥有热核武器的话，他们完全可能出于恐惧而炸掉他们行星上的氧气层。这样只能使事情变得更糟。”
我几乎听到了隆巴的喝彩声。
摄政主席又要求外交部发表意见。外交大臣说：“我建议实施一次和平使命。我们可以在该行星的环境保护方面提供技术援助，而当我们的入侵日程到来时，我们尽可以按原计划执行。”
这时会场上响起一片“不”、“决不”的吵吵声，摄政主席敲起钹要求安静也无济与事。
“开支巨大的洪比维宁拉锯式战争就是这样打起来的。”利润部大臣大声嚷道。
“洪比维宁人由于恐惧而撤出了他们的城市，”宣传大臣怒冲冲地附合道，“别提你那和平使命！”其他一些大臣说：“什么和平使命！”一副不屑一顾的样子。
摄政主席又敲敲钹，提高声音说：“我得提醒各位，陛下要求各位拿出个办法来，就在这个会上。”
这种近乎赤裸裸地威胁使会场安静下来。
隆巴急切地捶了一下恩都。“说！”他低声说，“说呀！”
“摄政主席阁下，”恩都说，“虽然外缘师团的人手极度紧张，我想还是能够妥善处理这个问题的。”
所有的人都在倾听。简直难以置信，隆巴几乎把局面挽救回来了。
“在不引起‘布利托—行３’注意的情况下，”训练有素的恩都继续说，“我们可以派一个特工渗透到他们中去。这个特工完全由我们控制，可以通过一些正常渠道‘泄漏’一些技术资料给他们，那些能帮助他们控制污染而不改进他们防御系统的资料。”
会议厅里的每个大人物都在听，连摄政主席也嘉许地点点头。
恩都豪气大增，再加上背后隆巴·希斯特的正确引导和秘密拍打，又说了下去。“对于这颗行星面临的问题，有很简单的解决办法。我们可以控制对行星的进一步破坏直到入侵时间的到来。”
可以听见飞船联队大臣轻轻舒了口气，陆军大臣也连说：“继续说，继续说。”
隆巴碰了一下恩都的后背。这是个改变策略的信号，时间拿捏得恰到好处。恩都忽然变得忸怩起来。“当然，这样一个计划得需要几年的时间才能完成。这个特工得先打入他们内部，还必须特别小心谨慎。所以，这个特工需要时间。外缘师团也不愿意在实施长期计划的过程中，每月都受到催要计划进展报告的干扰。”
“有道理。”几个大臣喃喃地说。
“这将需要一笔特别开支，”恩都说：“数目比进行一项灾难性情况下的应急行动要小得多。”
“多少？”利润大臣追问。
隆巴耳语了一句。恩都说：“二、三百万克莱第。”
事情就这样定了。这数目太微不足道了，恩都都没有必要装装样子，以免给人有贪污受贿的嫌疑。处于他们的位置要是得到这样一个机会，他们会编造任何借口，狠狠地要上一笔。这样一个小数字，恩都连一点都拿不到。因此，计划就成立了。
“好，那么，”摄政主席说，“各位，能批准这个计划吗？”
没有反对意见。
“很好，”摄政主席说，“我将指示有关人员起草命令，委托外缘师团处理此事，时间不限。拨出300万克莱第供调配。我将向陛下报告已经拟定了一个计划。经过认可已经付诸实施。”会议厅里所有人都松了一口气。
我们成功了。
天呐，隆巴竟然把我们从火坑里救了出来。
我实在记不清楚议事会上还说了其他什么事。我简直无法相信我的脑袋还长在我的肩膀上。我简直无法相信隆巴的野心从此可以膨胀而不受阻碍。我感到轻飘飘的都有点犯傻。
我绝没有想到，在我们离开那个灯光耀眼的会议厅后24小时，我会陷入无边无际的绝望之中。
第二部第一章
第二天早晨，我站在斯皮提欧斯隆巴城堡办公室的候见室里等候召见。从摇摇欲坠的塔楼窗口望去，可以看见位于政府城后方的大沙漠，远处连接着绿色的山峦——延绵200英里的荒凉土地寸草不生，步行根本无法穿越。
在附近的一个小山脚下，“机构”的训练营毫无规则地排开，丑陋不堪，像摇摇欲坠的小窝棚。在“机构”索引里，人们叫它“耐力营”，而当地人称其为“杀戮营”。它名为训练新兵，实际上担负着很繁忙的到斯皮提欧斯的交通，并作为后备卫队。它的真正成员都是“机构”的卫队恶棍，所谓新兵是连“机构”也用不上的东西——他们从未活着离开过。
斯皮提欧斯高高矗立的黑色玄武岩围墙据说是很久以前的某个种族修建的。这个种族于几万年前生活于此，但只会使用石块，所以经不起沃尔塔尔人的小规模进攻，便在枪口下消亡了。
传说城堡本身具有很强的辐射，直到现在还在上面巧妙地装上了探测反射屏：当行星监视射线投射到反射屏上时，其能量被吸收，再反射出辐射射线，
城堡本身没有辐射，斯皮提欧斯的真正辐射来自我脚下数英里深的地方。那儿成千上万名政治犯被关在恶臭难闻的笼子里，发出痛苦的呻吟。“政治犯”的定义是“妨碍‘机构’计划的人”，有些“机构”的人员给它下了个玩笑式的定义：“任何隆巴·希斯特不喜欢的人”。当然他们只敢跟最亲密的朋友这样说，但即便这样也不明智。有一回隆巴喝醉酒的时候，我问他为什么不把这些政治犯给杀了，他意味深长地眨眨眼说：“没准儿哪天他们会派上用场。再说，他们的亲戚们也很合作。”
天很热。
这时传来蜂鸣器的声音，一个职员摆了一下脑袋让我进去。
隆巴的办公室在一部年久失修的楼梯上面，占了整个壁垒的上半部，被封闭得密不透风。难以估价的金质墙饰已经开始从墙上剥落，画面内容是古代的战争场景，还有几个银瓮胡乱摆放在屋里，家俱是从某个皇家陵墓掠夺来的。实际上巨大的屋子里的每一件物品都是隆巴做“机构”头目后几十年间掠夺来的，并且件件都是珍品。但到了隆巴的手里，这些东西都显得灰头土脸的，也许这就是隆巴的“天赋”。
屋里有一整面墙贴了一面大镜子。看到隆巴正在镜子前梳理，我都有点不好意思。他让人做了一件金色的斗篷，上面镶嵌着皇家纹饰，现在正穿着在镜子前左转右摆地端详自己。完了以后他把斗篷脱下来，小心翼翼地叠好，放到一个银制的箱子里，又上了锁。大人您知道，平民穿皇家斗篷是要犯死罪的。
“坐下，坐下。”隆巴指着一把椅子对我说。他脸上挂着笑容，显得很轻松。
我本来感觉还不错，现在突然害怕起来。
他的态度彬彬有礼，甚至很快活，刺鞭也扔在一张凳子上。
他想干什么？
“来个嵌泡球。”他一边说一边拿过来一个。我觉得我的心脏几乎停止了跳动，我的腿也几乎支撑不住，瘫倒在椅子上，
他殷勤地把嵌泡球举到我面前，我勉强伸手接了过来。打开顶盖，甜美的味道在我面前散开，清凉凉的，让我清醒过来。
隆巴坐到一张宽大的软座上，还在笑。“索尔顿，”他开始了，我的恐惧也增加了。他从来也没叫过我的名字，而上司也绝不会用某个人的昵称。我明白，麻烦就要来了。
“索尔顿，”隆巴又用亲切的声音叫了一声，“我有个好消息要告诉你，就算是对我们昨天取得的巨大胜利的庆贺。”
我感到透不过气来。麻烦来了。
“从今天早晨开始，”隆巴说，“你被解除了45l处处长的职务。”
我的天，我明白了。他的下一句话就要判我蹲囚室——当然要先受一番折磨。
我的脸色一定变得煞白，因为他显得越发地开心。“不、不、不，”他笑了起来，“别害怕，索尔顿。我要说的事对你来说很有趣。要是干得好的话，没准还能当上‘机构’的首席执行官，甚至外缘师团大臣。”
天，我猜对了，我真有麻烦了！急切中我终于开口说话了，“是……是因为我出了差错？”
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