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迄今为止，日美两军同在珊瑚海行动达两天之久，而且有两次接近到100海里以内，但未直接交火。5月7日晚，双方指挥官都感到敌人就在眼前，种种迹象表明，第二天必将进行决战。夜间，弗莱彻指挥其编队首先向南，尔后向西进行规避；与此同时，高木部队则向北航进。对两军的指挥官来说，胜负取决于8日晨能否先于敌人查明对方的位置。双方都在凌晨派出侦察机进行搜索，8时刚过，双方侦察机几乎同时发现了对方。
5月8日的战斗是在旗鼓相当的条件下进行的。双方各有航空母舰2艘，菲奇将军有飞机121架、原将军有122架。美军在轰炸机方面占优势，日军则在战斗机和鱼雷机方面占优势。日军的飞行员实战经验丰富，其鱼雷的性能较好。日军还在其他方面占优势。例如，弗莱彻编队彻夜向南航行，离开了风雨交加的海面，8日已进入天气晴朗的海域。而日军仍在风雨交加的海域活动，云笼雾罩，难被发现。这次海战实际上是双方航空母舰编队同时发起的一场战斗。9时至9时25分，美航空母舰的突击机群先后出击。“约克城”号航空母舰第一批起飞的飞机为39架：2架战斗机掩护24架俯冲轰炸机，4架战斗机掩护9架鱼雷机。10时30分许，俯冲轰炸机群发现日本航空母舰。后者以疏开队形航行，并有警戒舰只护航。就在飞行员们借助云层的掩护等待鱼雷机到来的时候，“瑞鹤”号航空母舰已消失在暴风雨之中。于是，“翔鹤”号成了美机的唯一攻击目标。
当鱼雷机接敌时，轰炸机已开始俯冲。两者协同密切，但战果甚微。美国的鱼雷航速较低，容易规避，倒是俯冲轰炸机击中“翔鹤”号两颗炸弹。“列克星敦”号的突击机群比“约克城”号的晚出动10分钟，其中有22架俯冲轰炸机未能发现目标，只有11架鱼雷机和4架侦察轰炸机发现了日军。美军的鱼雷还是没有命中，仍是轰炸机对已中两颗炸弹的“翔鹤”号再投中一颗炸弹。这3颗炸弹就使“翔鹤”号失去了作战能力。由于该舰飞行甲板损坏，已不能收容飞机，高木则令其返回特鲁克。
几乎在美军飞机起飞的同时，日军也有70架攻击机和20架战斗机离舰。这些日机离美舰还有70海里时，就被美军雷达发现。但是在双方攻击之前，美军只有3架战斗机得以拦截敌机。日军飞机在距美舰20海里外，尚未受到美机截击时，就分成三个机群，其中两个是鱼雷机群，一个是轰炸机群。
美军的两艘航空母舰，同在一个环形警戒序列之中。规避运动逐渐使两舰之间的距离加大，警戒舰只也随之一分为二，削弱了警戒，这显然是对日军有利的。
最先遭到攻击的“约克城”号成功地避开了敌机发射的鱼雷，但被击中一颗炸弹。然而，该舰的战斗力并没受到多大削弱。比“约克城”号吨位大但机动性能差些的“列克星敦”号在敌鱼雷机同时从舰艏两舷“夹击”下，遭到重创。由于左舷击中两条鱼雷，三个锅炉舱进水。与此同时，又被击中两颗炸弹，但这两颗炸弹没有造成多大损伤。该舰中雷引起舰体倾斜，调整重油后，恢复了平衡。该舰的主机没有受损伤，航速仍可达到24节。对完成攻击任务后返航的飞行员来说，母舰依然完好无损。
美军开始回收返航的飞机时，认为已经赢得了这次战斗的胜利。两艘航空母舰均未受到致命的损伤。与此相反，日本航空母舰“翔鹤”号已经丧失了战斗为，“瑞鹤”号无法容纳全部飞机，只好把许多飞机抛入大海。原将军能用于尔后作战的飞机仅有9架，而菲奇将军尚有37架攻击机和12架战斗机可以作战。
弗莱彻和菲奇两位将军尽管知道美军处于有利地位，但却未能利用这一有利条件。因为“列克星敦”号航空母舰12时47分发生爆炸。这是发电机爆出的火花迸到从破裂油管里漏出的汽油上所引起的。起初，看来不会造成多大危险，“列克星敦”号继续收容飞机。但到14时45分，发生了更严重的爆炸。火势迅速蔓延而无法控制，只好呼救。虽然“约克城”号收容了在空中的“列克星敦”号的飞机，却未来得及转移已经降落在“列克星敦”号的飞机，舰上烈火熊熊，舰体频频剧烈震动，全体舰员只好离舰了。全体舰员奉命离舰后，派驱逐舰前去把“列克星敦”号击沉。驱逐舰发射了5条鱼雷，使这艘航空母舰于19时56分消失在波涛之中。
据返航的日军飞行员报告，已击沉两艘美国航空母舰。原将军作出了非常乐观的估计，并将此情况向上级作了报告。这种夸大战果的主观臆断，使高木将军决定让受伤的“翔鹤”号航空母舰返回特鲁克，也促使井上将军决定让整个突击部队撤离战场。虽然已经击沉两艘美国航空母舰，但井上将军仍然认为必须推迟实施莫尔兹比港的登陆作战。显然，他已感到难以保护登陆部队不受盟军岸基飞机的攻击。
联合舰队山本司令长官不同意突击部队撤离战场，5月8日24时取消井上的命令，令其突击部队前去全歼美军的残余部队。于是，高木编队改变航向，向南、向东搜索前进。但是，这时弗莱彻的编队远远离去，日军已经追赶不上了。
结语
这样一来，这场航空母舰之间的第一次海战，就以日军坚守战场，美军撤出战斗而告终。在这场历史上未曾有过的海战中，双方舰队都是在对方视距之外进行交战的。
从战术上看，在珊瑚海海战中日军略胜一筹。虽然日军飞机远比美军损失的多，日军人员的伤亡也比美军多一倍，但是，以沉没30000吨航空母舰“列克星敦”号与沉没12000吨轻型航空母舰“祥凤”号相比，美军的损失大大超过了日军。日军在图拉吉被击沉驱逐舰及小型舰艇的损失，不比美军被击沉“尼奥肖”号油船及“西姆斯”号驱逐舰的损失大。不过从战略上看，则是美国赢得了胜利。开战以来，日军的武力扩张，第一次遭到遏制；进攻莫尔兹比港的登陆输送队，也不得不在中途返航。这次海战还有其他方面的重要影响，如在珊瑚海海战期间哥黎希律岛于5月6日失陷，使美国人民感到沮丧；这次海战在战略上取胜，使这种情绪有所好转。更为重要的是，被击伤的“翔鹤”号航空母舰需要修理，损伤惨重的“瑞鹤”号航空队需要重建，因而这两艘航空母舰均不能参加尔后的中途岛海战。这两艘航空母舰如能参加中途岛海战，可能发挥重要作用。
第八章 中途岛和阿留申群岛战役
如上所述，1942年5月5日，日本大本营向联合舰队下达命令：6月实施中途岛作战。
日军在下达这一命令的前一天，“约克城”号的舰载机空袭了图拉吉岛，但这一战略行动与珊瑚海海战没有直接关系。而且，珊瑚海海战也未使日本对其作战计划进行任何修改。
虽然山本的参谋们谨慎地判断：在中途岛海域可能有2至3艘美国航空母舰，但是在他们看来，更可能连一艘也没有。这是因为，日本人认为，美国的“约克城”号和“列克星敦”号两艘航空母舰已被击沉。在珊瑚海海战结束若干天后，他们还发现哈尔西指挥的“企业”号和“大黄蜂”号两艘航空母舰仍在南太平洋活动。日军认为，美国航空母舰不在中太平洋，虽然对夺取中途岛有利，但是歼灭美国海军残存兵力的目标却不能实现。
日军作战计划
日军的作战计划相当庞大。联合舰队在山本司令长官的直接指挥下倾巢出动，活动于北太平洋和中太平洋的广大海域。日军的一支航空母舰编队拟于6月3日对阿留申群岛进行袭击；尔后，派遣登陆兵在阿达克岛、阿图岛和基斯卡岛登陆。夺取上述岛屿的战斗拟在进攻中途岛的前一天实施，其目的之一是牵制美军。这种作法虽然未必来得及引开美军的部队，但是至少可以迷惑美军的作战指挥。
日军另一支更为庞大的航空母舰编队，拟于6月4日拂晓从西北方向接近目标，对中途岛进行轰炸，摧毁岛上的飞机，削弱岛上的防御力量，以支援登陆作战，然后，登陆编队于6月5日从西南方向接近中途岛。遣送约5000人的登陆兵，就可把中途岛变为日军的基地。
日军认为，美军再缺乏战斗意志，也不会不奋起保卫中途岛；中途岛一旦失守，美军必将力争夺回。美国舰队若自珍珠港出击，势必通过日军配置在珍珠港西面或北面的潜艇警戒线。美国舰队通过日本潜