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在华盛顿会议上，英、美双方建立了战争的最高军事指导组织。英国代表（第一海务大臣达德利·庞德海军上将、空军参谋长查尔斯·波特尔空军上将和前帝国陆军参谋长约翰·迪尔陆军元帅）与美国陆军参谋长G·C·马歇尔上将、陆军航空队参谋长H·H·阿诺德上将、新任命的海军作战部长E·J·金海军上将一同进行了会谈。这些人（或英国方面的后继者），外加美国总统的参谋长W·D·莱希海军上将，在一起组成了盟军参谋长联席会议。这些人肩负着指导这场世界大战的重任。
美国负责指导战争的是美国参谋长联席会议，它是由莱希、马歇尔、阿诺德和金这四位最高军事领导人组成。由于美国首先是在海上与轴心国交战，所以金海军上将最先承担了这种重任。
为了对付这些新的威胁，在战争的头几个月中，美国海军进行了大改组。金海军上将于1941年12月接替H·R·斯塔克海军上将继任海军作战部长。在同一个月，C·W·尼米兹海军上将接替H·E·金梅尔海军上将继任太平洋舰队司令。金海军上将原来所担任的大西洋舰队司令的职务则由R·E·英格索尔海军上将接替。鉴于海军作战部长与美国舰队总司令的职责分工混乱，1942年3月，这两个部门均归金海军上将领导。金海军上将实际上成了美国海军史上第一个身兼二职的人。此外，鉴于海军军区这一级组织基本上是一种行政机构，金认为有必要建立一种作战指挥机构，即海疆司令部。这些海疆司令部将在各自管辖的海区内指挥作战。美国当时设有东部海疆司令部（在大西洋），加勒比海海疆司令部、墨西哥湾海疆司令部、巴拿马海疆司令部（位于巴拿马运河入口），以及太平洋中的西部海疆司令部、西北海疆司令部和夏威夷海疆司令部。
日本袭击珍珠港完全出乎德国人的预料。所以，尽管德国与意大利于12月11日对美国宣战，但是德国潜艇在一个多月之后才能对脆弱的美国海上运输船只发动攻击。邓尼茨急于要给对方以沉重打击，但令他懊丧的是，德国海军参谋部却坚持要把德国在大西洋的64艘潜艇中的大部分保留在地中海和通往直布罗陀的有重兵巡逻的航道上。因此，德国潜艇司令开始时只能派出5艘1100吨级的潜艇去实施即将开始的对哈特勒斯角与圣劳伦斯湾之间的运输船只的攻击。这次攻击的代号为“铜鼓声”作战，其战争意图是瘫痪北美大西洋沿海的交通运输，从而减少运往美国东海岸工业区的石油与其他原料。德国潜艇司令希图逐渐地向墨西哥湾和加勒比海渗透，以使盟国的护航兵力达到最紧张的程度。从广义上讲，邓尼茨认为西大西洋的海上贸易由于护航兵力薄弱、护航经验不足，因而为德国获得吨位战的胜利提供了有利条件。据当时德国潜艇司令估计，为要达到这个目标，每个月必须消耗同盟国700；000吨商船。这样，英国即使不会被彻底扼死，也将被迫接受和谈。
德国潜艇在北美海域发动的攻击，一时震惊了美国和加拿大的防御部队。继执行“铜鼓声”的5艘潜艇组成的攻击艇群之后，又有6艘740吨级的潜艇横渡大西洋，在纽芬兰附近海域同时发动了攻击。“铜鼓声”艇群在哈特勒斯角与布雷顿角岛之间迅速地伏击了20艘独立航行的船只。开始时，这些潜艇在卡罗来纳角附近海域遇到了极好的战机。它们发现了许多没有武装的商船，其中有些船只还亮着航行灯。在没有运输船队的情况下，就没有必要实施狼群战术了。因此，德国潜艇分散行动。黄昏之前，它们一直潜伏在近海水域；黄昏之后，便半露于水面，向目标接近，以炮火或鱼雷击毁对方商船。在德国潜艇的日益猛烈的攻击下，损失的商船吨位急剧增加。12月份，被德国潜艇击沉的商船总计124；070吨；1月份，增加到327；357吨；2月份，又增加到467；451吨；而3月份，则达到537；980吨。3月份仅在美国东部海疆就有28艘船只被击沉，共计159；340吨，其中半数是油船。
尽管邓尼茨派往西大西洋的潜艇从未超过12艘，但事实证明，美国运输船只对于潜艇的攻击缺少有力的防御措施。由于太平洋战区的需要以及其他现有的驱逐舰要继续担负北大西洋运输船队的护航，在1941年底，东部海疆司令部司令阿道弗斯·安德鲁斯海军中将只有一支力量薄弱的水面舰艇兵力和9架巡逻机。尽管到1942年3月下旬，陆军和海军的170架飞机承担了近海巡逻任务，但安德鲁斯仍觉得他的100多艘驱逐舰、海岸警卫队快艇、改装的巡逻艇和武装拖网渔船不能满足对近海运输船队护航的需要。东部海疆司令部确信这样一句与英国战争经验截然相反的名言：“运输船队如果没有充分的兵力护航，还不如没有运输船队为好。”因而他们采取了一系列紧急措施，其中包括组成猎潜群，进行“进攻性”巡逻，以及采用其火炮隐蔽的伪装猎潜船（即Q船）。可是，这些措施基本上没有发挥积极的作用。4月份在东部海疆仍有23艘商船被击沉，而且在德国潜艇在东海岸发动闪击战的头三个月中没有一艘潜艇被击沉。因此，德国的潜艇艇员将这段时间称之为“第二次愉快的时间”。
3月份，同盟国损失的商船总计超过800；000吨，这在第二次世界大战史上还是第一次。所以，同盟国必须采取有力措施以防止商船遭受更大的灾难。2月份，英国给了美国24艘武装拖网渔船和10艘小型护卫舰。这些舰船上均装有最新式的潜艇探测器。美国为近海运输船队所采取的第一个步骤是建立一种叫作“水桶队”的小型运输船队。这些运输船队白天在护航舰的保护下航行，到了夜晚就进入有防护的锚地。4月中旬，英国海军部减少了从哈利法克斯出发的运输船队的航次，由每5天一次改为7天一次，并扩大了运输船队的规模，从而腾出2个急需的护航舰群去美国领海执行护航任务。由于扩大了运输船队的规模，护航舰同被护航船只的比数随之减少，因为能够得到保护的船只数量取决于运输船队环形圈的面积；而护航舰的数量则取决于一个更大的同心圆的圆周。
美国又用了一个月的时间才在东海岸建立了一种运输船队系统。金海军上将写道：“护航不只是解决潜艇威胁的一种办法，而且是可能获得成功的唯一办法。所谓的海上搜索与巡逻再次被证明是无效的。”根据作战的结果可以看出，金海军上将的这个论断是正确的。德国潜艇在头4个月中在美国东海岸附近击沉87艘商船，共计514；366吨；可是，当运输船队出现时，邓尼茨立即开始将潜艇向南调遣，不打算以狼群战术去同运输船队较量。德国人发现，在没有运输船队系统的墨西哥湾和地中海进行破袭卓有成效。5月份，德国潜艇在那里击沉商船41艘，共计219；867吨，其中将近一半是在密西西比河河口附近被击沉的油船。由于美国建立了连锁运输船队系统，才制止了潜艇的猛烈攻击。这种连锁运输船队系统可以使运输船只在海上由一支运输船队转入另一支运输船队。它要求对运输船队的航行与会合制订出非常周密的计划，但它却能给加勒比海和墨西哥湾内复杂的航运形式以必要的灵活性。
为了再次寻找没有舰艇护航的船只，德国潜艇部队充分发挥了数艘1700吨级的新型供应潜艇（又称“乳牛”）的多种后勤用途的特点，对特立尼达、里约热内卢和开普敦附近海域的单独航行的船只发动了攻击。有了这种供应潜艇作保障，德国潜艇艇长就能够把在巴拿马运河附近海域和圭亚那沿海的巡逻距离增加一倍，并获得巨大的战果。5月份，德国潜艇在大西洋击沉了26艘商船。在随后的4个月中，尽管7月份美国对运输船队的护航延伸到西班牙港，平均每月仍有二十几艘船只被击沉。盟国飞机的全日掩护（不同于飞机护航）也阻挡不了这些德国潜艇，因为潜艇在实施袭击时保持着与运输船队同样的航向和航速，从而规避了雷达的探测。1942年秋，同盟国的护航部队在这些海域成功地击沉3艘德国潜艇。可是在年底以前，德国潜艇继续在特立尼达航道获得了成功，因为在此期间仍有许多船只在此海域单独航行。
1942年第三季度，德国潜艇在加勒比海击沉了1；505；888吨同盟国的运输船只。8月中旬，10�