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10月17日，美军先头部队在莱特湾登陆时，日本联合舰队的兵力配置如下：日方把栗田、志摩和小泽率领的部队分别称为第一游击部队、第二游击部队和机动部队；把小泽直接率领的从濑户内海出发的机动编队称为机动部队的本队。双方交火后，美方便把上述3支部队分别称为中央编队（栗田部队）、南部编队（志摩部队）和北部编队（小泽部队）。
（1）栗田海军中将指挥的战列舰、巡洋舰和驱逐舰编队驻泊在新加坡附近的林加锚地。
（2）志摩海军中将指挥的巡洋舰、驱逐舰编队驻泊在琉球群岛的奄美大岛锚地。该编队是为了歼灭哈尔西第3舰队的“残存”舰只而于10月15日从日本本土出航的，后来发现日军飞行员报告的战果纯属虚构，便立即向琉球群岛退去。
（3）小泽海军中将亲自率领的航空母舰及其警戒舰只驻泊在本州和四国之间的濑户内海。
美先头部队在莱特湾登陆后，丰田立即下达“捷1号”作战命令。丰田虽然知道美国的海军和空中兵力大大超过了日本的海上和空中兵力，可是他认为，日本失掉了菲律宾就等于失掉了一切。如果美军占领了菲律宾，日本与荷属东印度之间的海上生命线就会切断；联合舰队就会永远处于被分割的状态，既无法给栗田部队补充弹药，也无法为小泽部队和志摩部队输送燃料。这样，联合舰队就会被彻底打垮，而日本则将陷于被封锁的境地。
栗田部队奉命于10月18日午后驶离林加锚地，开往莱特湾。该部队受领的任务是尽可能躲过美第3舰队，不得已时可击败美第7舰队，以便冲进登陆水域袭击两栖作战编队。10月20日，当麦克阿瑟的部队在莱特岛夺取登陆场时，栗田部队驶入婆罗洲加里曼丹岛。文莱港，开始补给燃料。22日晨，栗田率领该部队的大部分舰只（超级战列舰“大和”号、“武藏”号、旧式战列舰3艘、重巡洋舰10艘、轻巡洋舰2艘及驱逐舰15艘），向巴拉望水道航进。美军把这个编队称为中央编队。栗田企图率领中央编队，经由吕宋岛南面的锡布延海，穿过圣贝纳迪诺海峡，于25日拂晓从北面突进菜待湾。
22日午后，西村祥治海军中将率领栗田部队的其余舰只（旧式战列舰2艘、重巡洋舰“最上”及驱逐舰4艘）从文莱出航。这是从南面对美军实施两面夹击的一部分兵力。为了避开美潜艇，西村首先向北航行一段时间，然后经苏禄海和保和海驶往苏里高海峡，准备从南面袭击莱特湾的美军，以便策应栗田部队从北面实施的突击。
志摩接到丰田的“捷1号”命今后，立即率领部队（重巡洋舰2艘、轻巡洋舰1艘、驱逐舰4艘），开往澎湖列岛的马公港，然后继续南下，以便协同西村部队，经由苏里高海峡去袭击敌人。美军把西村和志摩所率领的这两部分兵力称为南部编队。
西村部队从文莱港出航后不过数小时，小泽便率领北部编队（其兵力编成为：旗舰“瑞鹤”号航空母舰、“瑞凤”号、“千岁”和“千代田”号轻型航空母舰以及由战列舰改装的、后部装有飞行甲板的航空战列舰“日向”号和“伊势”号等）从濑户内海出发。（小泽率领足以实施诱敌作战的诱饵部队出动，但把几艘舍不得消耗的航空母舰留在日本本土，以备下一步作战使用。留在日本的航空母舰有：“信浓”号、“天城”号、“云龙”号和“葛城”号4艘新造的大型航空母舰，以及“隼鹰”号和“龙凤”号2艘28000吨的旧式航空母舰。当对只有“天城”号和“云龙”号已经竣工，并按计划编入小泽舰队，但实际上尚不能参战。“龙凤”号是一艘15000吨的小型航空母舰。）但不能指望这支部队在即将发生的海战中能够发挥多大作用。这是因为，日本舰载机飞行员在台湾上空遭到极为严重的损失，新飞行员的培训工作远远不能满足实战的需要。日本海军航空兵中能够熟练地在飞行甲板上起降的飞行员已经所剩无几。所以，北部编队的任务是，把美第3舰队从莱特湾附近向北吸引，从而使栗田、西村和志摩率领的几支部队能够袭击美军的登陆编队。
丰田对当时情况的估计是正确的。他认为，虽然斯普鲁恩斯行动谨慎，不敢远离塞班岛海域，可是哈尔西则是一员猛将，这次给他机会消灭日本的航空母舰，就一定会把他的舰队从莱特湾诱开。在这种情况下，丰田下定决心，令小泽部队不惜以全军覆没的代价去执行诱敌任务。
这样，4支分别行动的日军部队就同时向莱特湾前进了。如此复杂的作战行动能否成功，取决于各部队能否在时间上协调一致，并在很大程度上取决于无线电通信是否畅通。可是，在广阔海域分别行动的几支日军编队，却往往了解不到有关其他部队行动的重要情况。
初战失利
栗田率领的中央编队在驶抵锡布延海之前就遇到厄运。10月23日，日出后约1小时，该编队在巴拉望海域遭到美潜艇“海鲫”号和“鲦鱼”号的攻击。这两艘潜艇是奉命在菲律宾近海进行巡逻的。栗田的旗舰“爱宕”号重巡洋舰被海鲫发射的4条鱼雷击中，18分钟后就沉入大海。“高雄”号重巡洋舰也被击中两条鱼雷，损伤严重，只好在两艘驱逐舰的护航下返回文莱。“爱宕”号刚被击沉，“鲦鱼”号又向“摩耶”号重巡洋舰发射数条鱼雷，并击中了它。这艘重巡洋舰因弹药舱爆炸而沉没。
栗田及其参谋们先从“爱宕”号移到一艘驱逐舰上，然后又转移到“大和”号上。这样，“大和”号就成了栗田的旗舰。24日凌晨，中央编队的其余舰只经由民都洛岛以南海域，驶入锡布延海。对23日的损失还心有余悸的栗田已经意识到，他率领的中央编队已被美军发现，目前正向哈尔西（在菲律宾以东海域活动）舰载机的战斗活动半径之内前进。
这时，西村部队正在锡布延海南面（约距该海200海里）的苏禄海航进，志摩部队在其后面跟进，相距约60海里，也都进入了哈尔西舰载机的战斗活动半径之内。于是，这次海战的主要交战即将开始。
盟军的兵力配置
在莱特岛登陆战役的第一阶段，盟国的海上部队几乎都是美国的海军部队，在登陆地域附近分别作了周密部署。
配置在莱特湾内的是得到加强的第7舰队的大部分兵力，分为两栖作战编队和炮火支援编队。前者辖有运输舰、货船和突击上陆用的各种艇只。后者有旧式战列舰6艘，巡洋舰和驱逐舰各若干艘，由杰西·奥尔登多夫海军少将指挥。这里还有以两栖作战编队旗舰“瓦沙奇”号为座舰的第7舰队司令官金凯德海军中将和以“纳什维尔”号巡洋舰为座舰的麦克阿瑟将军。在莱特湾外稍稍偏东的海面上，配置着第7舰队所属的3个护航航空母舰大队。这3个大队由托马斯·斯普拉格海军少将统一指挥，辖有护航航空母舰18艘以及担任警戒的驱逐舰和护卫舰若干艘，其基本任务是实施对潜、对空警戒以及对己方登陆部队进行支援。
哈尔西第3舰队的战斗舰只活动在吕宋岛以东海域。为了进攻莱特岛，第3舰队的一部分兵力已经转而配属给第7舰队。所以，第3舰队的兵力当时只有一个第38特混舰队。这支特混舰队下辖4个特混大队，分别由约翰·麦凯恩海军中将、杰拉尔德·博根海军少将、弗雷德里克·谢尔曼海军少将和拉尔夫·戴维森海军少将指挥。这几个特混大队的兵力编成并非完全相同，平均看来，一个大队约有军舰23艘，通常包括航空母舰2艘，轻型航空母舰2艘，新式战列舰2艘，巡洋舰3艘和驱逐舰14艘。哈尔西的旗舰“新泽西”号与博根大队一起行动。米彻尔的座舰“列克星敦”号航空母舰与谢尔曼大队一起行动。作为一支海上的战斗部队来讲，当时的第3舰队就是第38特混舰队，所以，哈尔西对第38特混舰队直接进行战术指挥。
美军没有遇到日本舰队的抵抗，登上莱特岛后，哈尔西抓紧时间为其部队补充燃料和弹药，并让疲惫的舰员稍事休息。他认为各特混大队的补给工作应该轮流进行，便令麦凯恩大队回乌利西群岛去进行补给。但这时接到“海鲫”号潜艇的来电：“栗田部队由西面来袭！”显然，日