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张小北看了看两人继续说道：“其实以咱们的年纪能一举考上童生也不错了。就算这次没考中，咱们或是抄书给人代写书信，或是给人当帐房先生，蛰伏努力个两年，再去考便是。都别灰心了。”
在张小北的耐心开解下，两人逐渐缓了过来。特别是王世虎恢复得最快，最后，张小北又去厨房要了三碗葱花鸡蛋面当夜宵，他发现一旦有了吃的，王世虎便立即变得生龙活虎了。
吃完夜宵，三人也无心睡觉，便开了场卧谈会。赵清河这晚也没走，跟王世虎挤一张床上。
第二天清晨，两人的脸上已经全然没了昨日的阴霾，三人有说有笑地往县衙去了。
临走时，张小北跟他娘说道：“娘，我这还得考两天呢，要不你跟大姐先回家吧，到明天下午让爹来接我一趟就行。”
张小北没有跟胡氏提及张小宝的事，一是现在还没有切实的证据，二是说了也只会徒增她的担心。
胡氏待张小北走后，去柜台把房钱先结了，又请潘掌柜这两天要好好照顾他们三个。
院试三天眨眼而过。考试结束后，张小北和潘家客栈里的其他学子们都像大病初愈一般，一个个精神萎靡，浑身酸疼。
“终于考完了！”
有人出了县衙就开始高呼。
“我要睡觉，睡个五天五夜。”
“我要吃饭，吃它个五大碗。”
……
张小北是既想吃又想睡。
他们一回到客栈，李小二就出来迎接他们，并告诉他们说，那个一直在客栈外面探听的消息人抓住了。
潘掌柜问他，那人十分狡猾，什么也不肯说。
张小北说道：“走，看看去。”
被抓的是个十四五岁的少年，长得贼眉鼠眼的，说话油腔滑调的，一看看就是个二混子。
张小北问了几句，发现这家伙口风还很严，一副“反正你们没有证据，能奈我何”的态度。
潘掌柜私下里跟张小北他们商量对策。
张小北对本朝的律法不是太熟，就问这种在人饭菜里下泻药的事怎么处置。
潘掌柜的说道：“这种事，以前也有发生过。还都是同窗，因为妒忌心强，又怕自己争不过人家，就想出这种下三滥的办法来。这种事一经发现，捅上去，重者也就是在牢里关上几天，打个几十板子，家里人再赔点钱就完事了。”
赵清河说道：“这种毁人前途的事怎么惩罚这么轻？这种败类，朝廷不是应该永不录用才对吗？”
潘掌柜的道：“这也是没办法的事，我以前听衙役说过，他们说这犯事的人年纪都不大，又是读书人，又没弄出人命来，也只能这样罚了。至于赵小相公说的朝廷永不录用啥的，我不大懂，但这都是考场舞弊才会这样吧。”
两人听罢都一起沉默了。这时候，一直没开口的王世虎怎么说道：“清河，你说永不录用什么的，我看你是想多了，你也不想想那个高明礼和张小宝是什么货色，他们连第一关都考不过，还能指望他们考上秀才举人？”
赵清河一想也是，他怎么没想到这层呢。让他们继续考上，一直不停地失望也是个打击。
最终三人一致同意，把这个人送去见官。
潘掌柜的又说道：“那什么，你们三个听我一句，这事是在我店里发生的，就由我出面吧。潘某虽不才，但也认得几个人，这种事还是能办得好的。”
张小北想想也就明白了，凡是开客栈的开食肆的，少不了有人骚扰滋事，潘掌柜的肯定经常跟官差衙役打交道，这事交给他最好不过。况且，若由他们三个没成年的孩子出面也不好说，说不定还得把家人叫来。王家倒还好，赵家根本不行，他们家因为牵扯到张小宝在内，除了他娘外，肯定得有一番扯皮。干脆，他就当个甩手的掌柜，一切交由潘掌柜来处理算了。
张小北想了想说道：“潘掌柜那就麻烦你了，但凡有什么需要我们的，你尽管开口。”
他想了想还是把自己与嫌疑人张小宝的亲戚关系说了。
潘掌柜的听罢也不由得一惊，不禁摇头道：“都说兄弟齐心，其利断金，你这个兄弟可倒好。竟然能想出这样下作的手法来对你付你。他怎么不想想，你将来要是出息了，还能少了他的好处？”
张小北说道：“这事我也有些为难，一旦让我爷奶和大伯夫妻知道了，家里又得闹腾，但是不惩罚他也不行，我怕他会更加肆无忌惮，不长教训。”
潘掌柜的道：“要我说，必须得给他吃个教训，他小小年纪就已如此狠毒，以后还得了。”
张小北道：“我也是这么想，说真的，我已经对这个堂哥失望透顶，恨不得与他断了亲才好。”
潘掌柜的摇摇头，语重心长地说道：“张小相公，你到底还是年纪小，不懂得这世情的弯弯道道。你那个堂哥是烂掉了，他怎么样都没损失。可是你不一样呀。这断亲莫说不好断，就是真能断了，以后也是这你的污点呀。你想，从古至今，哪个朝代不提倡孝道？你断了亲哪怕是你有理，人们说起来照样编排你的不是，你将来要是当了大官，说不定朝中还有人来拿事弹劾你呢。以后你与他相处可得小心谨慎些，既不能让肆无忌惮，又不能因为他这只老鼠而打破了你自己这个玉瓶。”
张小北听潘掌柜说得这样郑重其事，不禁哭笑不得。不过，潘掌柜的这番话他还真听进去了。
他鞠了一躬，恳切地说道：“多谢潘掌柜提点我，我自幼生在乡间，对许多事也是一知半解，很多时候都是想当然，要不是你老提醒我，还真不知道该怎么办才好。”
潘掌柜的连忙摇摇手道：“哎呀，我也就是在外面瞎混得久了，又比你们多活几十年，这世道上的经验比你们多了一点而已。只要你别嫌我啰嗦就好。”
张小北道：“哪里哪里，这叫听君一席话，胜读几年书。”
潘掌柜的朗声大笑，对张小北愈发喜欢了。
两人又商量了一下报案的事，潘掌柜的又说：“这是个小案子，人证物证俱在，他们抵赖不了的。”
张小北想出作证的事，便写了一份证词，证明某年某月某日，他们收到一份冒名送来的饭菜，当晚吃坏肚子拉稀，影响了他们考试等等，并声明自己所说的一切是真实确凿，官府如有需要，可随时唤去堂上作证。然后是签字画押，签名的不但有张小北还有王世虎和赵清河。
做完这一切，三人开始收拾行李，去柜台结帐。
赵清河仍然留在客栈里帮工。
结帐时，潘掌柜的又给优惠不少。并且说道：“有空常来哈，不住店也可以来坐坐嘛。”
张小北说道：“一定一定，我以后一定常来打扰。”
张小北和王世虎在门口等了一会儿，张耀祖就驾着牛车来了，接着，王世虎的爹和堂哥也来接他了。大家寒暄几句便分头上路。
张耀祖见到儿子高兴得不知说什么好，他一向木讷口拙，憋了半天只憋出一句：“小北，我听你娘说你考过童生了，可把我高兴坏了。你真给咱们老张家长脸。”
张小北笑道：“这次考得还行，爹，地里的活忙不？”
张耀祖道：“不算忙，应付得过来。”
张耀祖又问这次考试榜单什么时候出来，张小北答道：“各地的出榜时间不一样，咱们这儿应该是十天之后吧。不用去县城看了，县衙会派人送到家里的。”
张耀祖连连点头：“送到家里更好，更好。”
他们父子俩一回到张家村就遭到村民的围观。
“哎呀，我们的小夫子回来了？”
“小北都是童生了。我看这秀才也是板上盖钉的了。”
“就是就是，那是肯定的。”
……
张小北赶紧解释说，秀才还不一定是，考试的榜单要十天后才出来呢。大家才不管这个，议论得十分起劲。
张小北的奶奶罗氏也在人群中，她此时的心情是像打翻了五味瓶似的，有骄傲和得意，也有失落、惭愧和一丝丝的后悔，还有旁的说不清道不明的情绪夹杂其中。
但不管心里怎么想，她的面上仍是喜气洋洋的，她仍然是以前的那个慈祥的奶奶：“我的宝贝孙子回来了。奶这几天一直念叨着你呢。”
张小北表现得也十分乖巧：“奶奶你老身体可好，我也天天念着你。”
张耀祖看着自家儿子和母亲这样融洽，更是笑得合不拢嘴。
他在众人羡慕妒忌的目光中，驾着牛车缓缓向家驶去。
这一晚，张小北吃过饭跟家人简短叙了一会儿话就去睡觉了。这一觉