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到了舞会就要举行的那个周末早，随了菲利普斯太太的到来，贝内特太太积聚多日的郁闷之气简直到了快要爆发的边缘——因为菲利普斯太太刚一进门，就急匆匆地拉住自己姐姐说道：“天哪！我听说了一些闲话！说那位爱德华·怀特先生不但不会现身，而且，整件事情也不过是莉齐在犯单相思而已！他们都说，贝内特府继攀上了尼日斐这桩婚事后，头脑就开始发热了，还想继续高攀一门伦敦的好人家！”
贝内特太太肺都快要炸了，毫无疑问，始作俑者伊丽莎白接下来就要负责消化她的情绪波动了。菲利普斯太太前脚刚走，她就抓住二女儿开始喋喋抱怨。
这一次，确实是自己过失在先。所以伊丽莎白老老实实地接受教育，但是到了最后，当听她把柯林斯先生也再一次给扯出来时，终于还是叹了口气。
简要是还没出嫁就好了。这种时候，她一定站出来替自己挡挡，不像现在，几个小点的妹妹为了免遭池鱼之殃，在贝内特太太刚开口时就各自钻回房间，留她孤身作战。
“妈妈——柯林斯先生估计都快当爸了，您就行行好，放过他，让远在肯特郡的牧师先生过上安稳日子吧……”
“还敢顶嘴！你这个不听话的丫头！”贝内特太太的抱怨立刻升级成了咆哮，“要是你当初肯听我的嫁给他，现在都快生孩子了吧？何至于惹出这么多的事！”
伊丽莎白立刻举白旗投降。
原本还想着回来静心画自己的漫画呢！现在好了……
正在这时，外头传来一阵轻巧的走路声，伊丽莎白立刻就听了出来——这是简到了！如逢大赦，差点泪如尿奔。
“妈妈，莉齐——”
果然，简出现在起居室门口。
看到心爱的大女儿过来了，贝内特太太这才暂时放过了伊丽莎白，但脸色还是不大好，恹恹地靠在椅子里，长吁短叹。
“妈妈，莉齐，告诉你们一个好消息，”简笑盈盈地说道，“伦敦来了一位客人，现在正在我家里，宾利先生非常高兴，迫不及待地让我把好消息传达给你们……”
“一定是爱德华·怀特！”
贝内特太太立刻来了精神，激动地站起来，“哦我就知道我们家不会这么倒霉的！快，快让你爸爸准备好。怀特先生接下来是不是就要来拜访他啦？”
简看一眼显得有点不解的伊丽莎白，小心地说道：“妈妈，不是爱德华·怀特。而是达西先生……”
伊丽莎白愣了愣。
“是他！达西先生——”
万分失望的贝内特太太再次跌坐回椅子里，拖长声调，充分显示出她此刻听到这个名字时的厌恶之情。“他来干什么！讨厌的达西先生！害我白白欢喜一场！”
简显得有点尴尬，说道：“妈妈，求您别这样。达西先生是查尔斯的好朋友呢！他说他前段时间一直在伦敦，正预备回德比郡筹备今年米迦勒季的传统赛马会了，但在动身之前，想过来探望一下朋友，顺便邀请查尔斯和我一起去彭伯里参加赛马会，所以特意先路过这里。”
“随便他了！”贝内特太太有气没力地挥了挥手，“我现在可没心情去关心什么米迦勒季赛马会！”
简笑了笑，过来牵住伊丽莎白的手，低声说道：“这几天妈妈一直在唠叨你吧？要是难受的话，跟我去我家住几天吧。反正晚上舞会就要举行了，而且，你也认识那位达西先生。”
倘若没有刚才那个消息，伊丽莎白一定会感恩戴德地跟着简去投奔尼日斐——但现在……
“哦不，没事。我很好。”
她忍住心里那股子要往达西脑袋上砸仙人球的强烈冲动，强颜欢笑地拒绝。
“那好吧——”简握了握她的手，“我过来就是想报告这个消息给你们。晚上就要举办舞会了，虽然有管家在忙着一切，但有些事还必须要我过目，所以我先回去了。晚上我们再聊个够。”
“好哒——晚上见——”
伊丽莎白眼巴巴地目送简登上马车离去。
“莉齐——”
“啊妈妈，我想起来了！萨拉的嫂子茱莉前些天生了个孩子，我以前曾答应过等孩子生出来就去探望的。我这就过去……”
听到贝内特太太再次扯着嗓子喊自己名字的时候，伊丽莎白立刻大声解释，飞快往楼上去。
————
关爱自己庄园佃户的日常，这也是贝内特小姐们平时的一项生活内容。几位年纪小点的小姐对此虽然不大热衷，但老大和老二一直都很好地履行自己的职责。
早在数月之前，伊丽莎白就已经准备好了给新生儿的襁褓和小衣物。回到房间后，披上条紫绒开司米披肩，戴了顶外出的帽子，拿好礼物，立刻急匆匆地出了门。
茱莉的家离得不是很远，大概一英里的路。所以伊丽莎白决定步行过去。除了可以沿路欣赏田野风光，顺道也继续构思自己的漫画，正好一举两得。
时节已经进入初秋，田野里吹荡着的风也多了些微微的凉意。身上这条产自喀什米尔的羊绒披肩不但优雅华丽，而且非常保暖，正适合这样的季节——这是简送给她的礼物。欧洲皇家贵族和富家女最新流行的秋冬装备。伊丽莎白也非常喜欢。
她拉了拉肩上的披肩，抬头看看天空艳丽的秋阳，刚才的沮丧心情好像也好了不少。脚步轻快地走在乡间干燥的泥土路上，很快，脑子里就出现了个绝妙的构思，赶紧停下脚步，从随身带着的小包里取出笔和纸，蹲在路边一块石头上记下刚才的灵感闪现。
这是她从前就有的习惯。所谓好记性不如烂笔头，尤其是这种突然出现的灵感，要是不记下来，说不定过后就怎么也想不起来了。
记录完罗斯小姐和宠物兔子先生的灵感火花后，伊丽莎白脸上不自觉地带出了笑，收起纸笔，抬头站起来正要继续往前，眼神定了定。
对面的一条岔道上，达西正骑马过来。戴顶圆便帽，看起来象是在附近随意逛了圈刚回来的样子。
他已经看到她了，仿佛犹豫了下，但立刻就下定决心，很快驱马到她面前，翻身下来。
他走到她面前，略微拘谨地朝她点了下头，表示打过招呼。
“伊丽莎白小姐，真巧，在这里碰到你。”
他看了下四周，状似随意地说道。
伊丽莎白也看了下左右，远处的麦田里，农民和农妇正弯腰劳作。
“是啊，真巧。”
她笑了笑。
“您在这里看到我，一定会觉得很惊讶吧？事实是，我这趟过来……”
“简已经说了。”伊丽莎白打断他的解释，“她说您过来是想邀请他们夫妇一道去参加米迦勒季赛马会的。”
“是的。”
他沉默了下。
“您去哪儿？”跟着又问。
“我去探望一户佃农。他们家添了个孩子。”
“哦——“他拖长音调，犹豫了下。
“我可以跟你一起去吗？如果你不介意的话，”他望着她，“是这样的，我也我觉得有必要让乔治安娜学着去和庄园里的佃户们打打交道，这对于庄园主和佃农双方来说，绝对都是有利无弊的。但先前没有过这方面的经验，既然碰到了，我想这大概是个好机会，我回去后就可以告诉她您是如何和佃户相处的……”
伊丽莎白盯他一眼。见他说完后，神色里仿佛露出微微的不自然，跟着避开自己的目光，专注地看着路边一只跳来跳去啄着饱满草籽的野雀。
“好吧，如果您觉得有帮助的话，我自然不会拒绝。”
伊丽莎白耸了耸肩，迈步继续向前。
达西先生露出释然的神色，急忙退到一边给她让出条道，等她走出去几步后，牵马跟在她的后面。
两人一前一后走了段路，后头的先生渐渐追了上来。
“伊丽莎白小姐，”与她保持并肩后，他看了她的侧脸，斟酌了下，小心地说道，“虽然我也是早上刚到，但我听说了件令人不大愉快的事。我知道这不是事实。希望这没有影响到您的心情……”
“我心情很好，完全没受影响。”
伊丽莎白侧过脸对着他，笑得很开心。
达西看她一眼，仿佛在掂量她话里的真实含义。等发现她确实没有流露出半点需要别人安慰的神色，心里一开始的担忧终于消退，但不知道为什么，好像同时又多出了点淡淡的失望。
他闭上了嘴，伊丽莎白也没再说话。
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