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在他们的前方尽头处，是这片沙漠之中唯一的人工建筑物，一座被沙漠吞没了大半的传奇之城。
最外面的一圈城郭已经不见了踪影，里面的二之丸和本丸也只剩了几段残垣断壁，唯有最中央的天守阁尚算完好，尽管瓦片窗棂已经多有脱落，但却依旧傲然挺立于风沙之中。
残破的城池四周，见不到一星半点的绿色，唯有点缀着零星积雪的无边黄沙，一直延伸到北方的海滨。
这就是矗立在鸟取沙漠的正中央，永远被漫天黄沙与海市蜃楼所包围的古老要塞——下酷城。
至于究竟是哪个脑残的家伙，选择在这片寸草不生的沙漠之上，浪费大量的人力物力，修筑了这样一座怎么看都毫无军事价值的城池，如今早已是无法考证了。
不过，可以确信的是，在一段相当漫长的时间内，这座下酷城曾经被一个剑客家族世代传承，顽强地在这片一无所有的沙漠之中坚持着生存了下来，甚至一度成为关西著名的剑术道场。
直到这个偏执狂家族的末代传人，在决斗时被人斩杀于该城天守阁上之后，下酷城才真正成了无主之地，从此被人们抛弃在沙漠中置之不理，任凭其一点点坍塌崩坏，被沙漠慢慢吞噬。最多间或有几个游客慕名而来，对着这座奇异的城池长吁短叹一番。
然而，在这一年的岁末，这座荒废已久、日渐倾颓的下酷城，却又迎来了一批喧闹的新住户。在饱经风沙侵蚀而坍塌了一角的天守阁上，甚至竖起了用金线刺绣着十六瓣菊花图纹的皇家御旗——尽管这面御旗早已在旅途中变得肮脏不堪，但仍然无损于其象征着的神圣意义。
——天皇驻跸！
虽然，这只是一位已经丢失了都城、宫殿和权势，几乎什么都没有了的落难天皇……
※※※
在这个满目疮痍的战乱岛国，DR1993年末的冬天可谓是非常之寒冷。
在比较靠北的关东地区，已经下了连绵近半个月的大雪，完全断绝了交通，某些地区的积雪甚至可以深达膝盖。在相对偏南的关西地区，积雪虽然少一些，但那凛冽刺骨的寒风，依旧时时刻刻都在空中发出尖锐的呼啸声，让每一个饥寒交迫的人，都不由得哆嗦着生出几分恐惧来。
对于追随仁孝天皇一路颠沛流离的这支逃难队伍而言，则更是感到前途迷茫。
由于仅存的天守阁空间有限，不够所有的人全都住下。因此除了公卿贵族和服侍他们的侍女侍童可以住在里面之外，绯月宗一郎麾下的奇兵队士卒，就只能在天守阁与残存的城墙之间，用木板、芦苇、草席、瓦片等等一切能够随手找到的东西，搭建起草棚居住。虽然士兵们已经尽量用湿泥堵住草棚间的缝隙，并且在里面生火取暖，但是依旧有刺骨的寒风穿墙而入，吹在人的脸上，就仿佛刀割一样的痛苦。
当绯月宗一郎回到城中的时候，就看见他手下最后一百多名衣衫褴褛的忠实士兵，正围聚在一堆最大的篝火旁边，虎视眈眈地盯着火上那只大铁锅中翻滚的食物。
虽然在这口铁锅里，其实只有一些芋头、番薯干、腌萝卜甚至粗糠之类的杂粮乱炖，连一粒大米都没放，但随着火焰的上下跳跃，还是隐隐有一股诱人的香味扑面而来，勾得每个人都难以抑制地流出了口水。
但当他们注意到绯月宗一郎的返回之后，还是全都赶忙离开了火堆，毕恭毕敬地向首领行礼问好。然后便有人站了出来，吞吞吐吐地问起了他们眼下最关心的事情。
“……那个……绯月大人，请问您此行收获如何？有没有在附近收集到什么吃的？”
望着这一双双充满期盼的眼睛，绯月宗一郎顿时不由得心头一酸。
“……情况不是很好，沙漠边缘的几个村庄全都被烧光了，更南边的鸟取藩主城也变成了一堆废墟。”
他摇了摇头，脸色沮丧地说道，“……最后只在沙漠靠海边的某座小屋子里，发现一个因为得了痢疾和天花，已经病到快要死去的农夫，从他的灶台旁边找到一箩筐这玩意儿……”
随着绯月宗一郎的挥手示意，另一位跟着他一起出去找补给的士兵，便上前几步，将一只稻草编成的箩筐放在地上，展示给众人观看——那里面是一堆本地特产的腌青葱。
这种青葱又叫沙葱，因为有着很强的吸水能力，可以在严峻的沙地环境中生存，所以在鸟取沙漠四周乃是很常见的野菜。但如今偏偏却是深冬季节，就是想挖野菜也无处寻觅。
因此，这样一箩筐腌青葱看起来似乎挺多，但若是平摊到全部两百多人头上，只怕是一人几口就没了。
所以，在看到只有这么一点儿收获之后，在场围观的所有人都忍不住唉声叹气起来。
“……绯月大人，若是再这样坐吃山空下去，可绝对不行了啊！我们手里的这点儿存粮，最多只能维持上三五天而已，再往后就得要宰杀战马了……”
一位穿着青衣的削瘦武士站了出来，向绯月宗一郎大声地抱怨道。与其他那些鲁莽粗汉相比，他的面貌颇为清秀，鼻梁上还夹着一副圆圆的小眼镜，一看就是负责管钱粮的文书之类。
“……这些情况，不用你说我也知道，但是……唉，还是先等过了年再说吧！”
绯月宗一郎心情烦躁地挥了挥手，不愿意再多费唇舌，就转身径自朝着天守阁的方向走了过去。
※※※
事实上，当他们从京都逃出来的时候，身边还是带足了粮食的，至少吃上一个月绝对不成问题。之后在进入山阴道之际，因为山路之上牛车难行，又宰了一批不顶用的拉车挽牛，做成高热量的肉干随身携带。因此按理来说，他们这队人在旅途之中应该不会有食物短缺的问题才对。
可问题是，由于崎岖坎坷的残破山路上没法拉车，这些食物都只能装在挑夫的担子上，然后因为负担过于沉重，时不时有人掉队失踪，连带着放在担子上的货物也一起消失了。
此外，在遇到盗匪和流寇的袭击之时，奇兵队的战士必须优先护卫天皇御辇和公卿女眷，在混战之中往往顾不上其他人。而被阻断在后面的挑夫，则因为得不到保护，往往不是把担子丢给贼人，自己抱头鼠窜，逃入大队人马之中躲藏，就是卷了担子上的东西，自己开小差溜了。
如此一来二去，等他们抵达鸟取沙漠的时候，身边已经没剩下了多少食物。而且由于在寒冬腊月里长途跋涉，体力消耗得非常厉害。为此，绯月宗一郎只得安排大家在这座废弃的下酷城里休息几天，稍微养一养精神，同时在这附近就地搜集一批食物……可惜结果并不怎么如意。
而且，随着这段逃难旅途变得越发艰险，那位仁孝天皇原本就不怎么好的脾气，最近更是变得愈加暴躁，时不时就要借故发作一番，让人实在是一个头两个大……
想到这里，绯月宗一郎苦笑着摇了摇头，抬脚绕过已经被流沙掩埋的天守阁正门，随即借着沙丘的高度，直接踩上二楼的屋檐，又通过一扇半掩着的木板窗，纵身翻进了室内的榻榻米上。
然而，等他刚刚在地板上站定，才看了一眼天守阁内的景象，就不由得深深皱起了眉头。
第二百三十六章 运去英雄不自由（下）
即使是在颠沛流离的逃亡途中，这些把风雅刻进了骨子里的公卿们，也不愿意放弃习惯了的奢侈享受。
尽管那些曾经雍容华贵的锦缎紫袍、丝涤熏香的洁白狩衣，以及做工精美的香囊，此刻都已经被汗水和污垢浸透，渗出一股臭乎乎的咸腥味；尽管头上那顶油亮黑绸制作的立乌帽子，多半早已不知去向，而用金银丝编织的袖口和领口，也都在山路上被荆棘扯得破破烂烂；尽管在脸上涂抹的脂粉，都在艰辛旅途中被汗水冲走，熏香抹油的精致发髻，也乱糟糟地披散了开来……
但是，绯月宗一郎却愕然发现，诸位峨冠博带的公卿老爷们，如今才在这座下酷城的天守阁内喘息了小半天功夫，就有心思把天守阁内整理一清，又用多余的榻榻米隔出一个半封闭小间，拿着不知从哪儿弄出来的茶具和茶叶，一边欣赏着窗外罕见的沙漠雪景，一边像模像样地开起了自娱自乐的茶道会，不时还作上几首描绘风景的和歌……仿佛仍旧是身在京都郊外的精致别墅，而非逃难途中临时歇脚的荒芜废城。
与此同时，在彩衣侍童和侍女们手中的托盘里，放满了各色豆沙包、糯米团子、手握寿司、青豆大福饼等小点心，以及装在小瓶中的清酒。简易茶室的中央，点燃了红彤彤的炭火用于取暖，此外，还有一只燃烧着名贵香料的小巧铜鼎，让这几位�